Quoiqu'il en soit d'An Lushan, même Tian Chengsi et Cui Qianyou, qui avaient depuis longtemps décidé de faire du Grand Tang leur ennemi, ne purent s'empêcher de ressentir une envie profonde.
Nul général n'aurait manqué d'envier les récompenses accordées à .
Mais ce n'était pas tout. Ils se souvenaient encore de menant son armée à travers l'orage, forçant le passage pour pouvoir prendre toutes leurs têtes sans que nul ne pose de questions.
Parmi les quatre frères An, avait ignoré les plus en vue, An Xiaojie et An Wenzhen, pour viser le plus effacé.
Au cours de ce voyage, An Yaluoshan était à son plus faible, ses ailes pas encore pleinement déployées. C'est pourquoi il était resté aussi discret que possible, ne faisant rien qui pût le faire remarquer. Mais , ce rejeton d'un clan de ministres et de généraux, semblait nourrir à son égard une rancune tenace, résolu à le tuer au plus vite.
Même à présent, An Yaluoshan et ses subordonnés ne comprenaient pas la raison. Hormis le Roi des Terres Étrangères, il n'y avait probablement personne pour connaître la réponse à cette énigme.
Mais ce qu'An Yaluoshan et ses hommes de Youzhou trouvaient le plus inacceptable, c'est que ce n'était même pas la fin des choses pour . Si l'affaire en était restée là, ils auraient pu la traiter comme le caprice d'un fils de famille dissipé agissant avec imprudence, mais par la suite, continua de gravir les échelons, non seulement fait Marquis, puis Roi des Terres Étrangères, et maintenant Grand Général Gardien de l'Empire, avec un Bracelet du Dragon Impérial et son portrait consacré au Pavillon Lingyan. Son autorité dans le Grand Tang était presque égale à celle des cieux.
Ainsi, les Plaines Centrales étaient soudain devenues une terre interdite pour An Yaluoshan. Il n'osait pas mettre un seul pied dans la capitale.
Plus l'autorité de grandissait, plus le groupe de Youzhou sentait la dague se presser contre son dos.
« Votre Excellence, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. » À cet instant, une voix élégante et raffinée vint derrière le trio. « Le Grand Tang ne peut durer bien longtemps. Avant l'arrivée de Votre Excellence, j'ai déjà diviné les phénomènes qui se produisent au-dessus des Plaines Centrales. Ce sont des présages annonçant que le maître du royaume est sur le point de changer, et que le vrai dragon surgit de Youzhou.
… Les veines du dragon du royaume se renouvellent tous les mille ans, avec des déplacements mineurs tous les quelques centaines d'années. Cela se traduit par le changement de dynasties. La bénédiction sur un pays peut être longue ou courte. Longue est la Grande Zhou de huit cents ans, et courtes sont ces royaumes mineurs qui flottent comme de la lentille d'eau. Si l'on compte depuis l'époque de la dynastie des Grands Han, exactement mille ans se sont écoulés. C'est le signe qu'un vrai hégémon apparaîtra dans le royaume et établira un empire encore plus grand. Votre Excellence, vous êtes le Fils du Ciel choisi par le destin ! »
Quelques secondes plus tard, un lettré d'âge mûr vêtu d'une robe azur et tenant un éventail pliant s'avança lentement.
« Votre Excellence, vous êtes le dragon caché, le futur maître du royaume, le Fils du Ciel révéré de tous. Que vous importe un misérable Pavillon Lingyan ? Le moment venu, Votre Excellence en bâtira un autre et y consacrera qui bon lui semblera, selon sa seule volonté. Quel besoin y a-t-il de se soucier de quelque Roi des Terres Étrangères ! »
Gao Shang secoua la tête et sourit.
Si avait été là, il en aurait été stupéfait. Ce lettré d'âge mûre, sans apparence, était un homme qu'il avait déployé d'immenses moyens pour trouver, sans y parvenir.
Au final, après maint revirement, il était tout de même venu à Youzhou et était devenu le conseiller d'An Yaluoshan.
Si An Yaluoshan était ambitieux, il avait passé presque toute sa vie dans le nord-est, aussi ne comprenait-il pas la situation des Plaines Centrales. Il en allait de même pour Cui Qianyou et Tian Chengsi.
Mais Gao Shang était différent. C'était un vrai natif de l'intérieur, qui avait sillonné bien des contrées. Il connaissait les Plaines Centrales comme sa poche.
Bien qu'il fût si faible qu'il ne saurait même pas ficeler un poulet, son cœur brûlait de ressentiment après l'échec de ses rêves, et il avait concentré ce ressentiment sur le Grand Tang.
Avec son appui, An Yaluoshan devint un tigre ailé. Ce n'est qu'alors qu'il eut vraiment la capacité de mener sa trahison.
L'humeur d'An Yaluoshan, faite à l'origine d'envie et de colère, parut s'améliorer après les paroles de Gao Shang.
« Haha, bien, excellentes paroles ! Gao Shang, vous avez en vous l'étoffe d'un ministre, et ce n'est pas votre destin de demeurer un lettré pauvre. À l'avenir, quand je posséderai le royaume, je vous accorderai un haut poste officiel ! »
An Yaluoshan rit de bon cœur.
« Mille remerciements, Votre Excellence ! »
Le visage de Gao Shang s'empourpra tandis qu'il s'inclinait.
Une femme accueille celui qui lui plaît, et un homme de bien meurt pour celui qui le comprend. Il avait vécu toute sa vie dans la déception et l'abattement, et seul cet homme avait vu ses talents pour ce qu'ils étaient. C'est pourquoi Gao Shang était prêt à mourir pour lui.
« Mais il reste un problème. »
Le rire d'An Yaluoshan s'arrêta tandis qu'un nuage sombre d'inquiétude traversait son front.
« Plus tôt, quand j'ai envoyé un émissaire à l'Empereur arabe, l'un des cadeaux était une peinture sur un rouleau de jade blanc des Han que j'avais collectionnée. Il y avait aussi un billet à l'intérieur. J'ai appris que le trésor de Mutasim III a été saisi par l'armée du Tang il n'y a pas si longtemps, et je crains que ce billet ne soit tombé entre les mains de cet homme ! »
L'atmosphère devint instantanément sombre, et même Gao Shang ne put s'empêcher de froncer les sourcils.
Tous savaient exactement de qui An Yaluoshan parlait.
Ils avaient été d'une extrême prudence dans leurs contacts avec l'Arabie, toutes leurs lettres à Mutasim III étant écrites en arabe. Mais hélas, le Roi des Terres Étrangères était aussi un lettré éminemment érudit, maître de plusieurs langues, jusqu'à savoir parler et lire l'arabe.
Les conséquences de leur lettre au Calife tombant entre ses mains étaient inimaginables.
« … De plus, j'ai laissé les mots "maître des Plaines Centrales" sur ce billet », dit An Yaluoshan d'un ton sévère.
Le nom de était comme une montagne massive pesant sur sa tête, si lourde qu'il pouvait à peine respirer.
« Maître des Plaines Centrales » n'était pas un titre que quiconque pût s'attribuer. Entre les mains de quelqu'un du statut de , c'était une bombe à retardement.
En vérité, An Yaluoshan ressentait une angoisse intense depuis que avait ordonné à de revenir à la capitale.
Cui Qianyou, Tian Chengsi et Gao Shang froncèrent tous les sourcils en silence.
Tous trois le savaient. Laisser un indice comme « futur maître des Plaines Centrales » avant d'avoir réussi leurs plans n'avait pas été une décision sage et pouvait leur causer bien des problèmes à l'avenir.
Mais aucun d'eux ne pouvait exprimer sa critique.
Leur suzerain avait été un peu trop loin, mais qui pouvait imaginer qu'une armée de 2,6 millions de soldats arabes commandée par l'Hiérophante Khatabah et secondée par l'Armée des Béhémoths perdrait encore contre le Grand Tang, avec même tout l'empire conquis ?
De plus, si leur suzerain avait été quelque peu imprudent, il avait tout de même écrit ces mots accablants en arabe, ne laissant aucune preuve tangible.
Après quelques instants de silence, Gao Shang prit enfin la parole. « Votre Excellence n'a pas à s'inquiéter. Le trésor de Mutasim III recèle d'innombrables trésors, aussi innombrables que les sables. Votre cadeau parmi eux sera comme une perle dans une mer d'étoiles. Il n'est pas certain qu'il ait été remarqué.
De plus, sans preuve formelle, le titre de "maître des Plaines Centrales" ne signifie rien. Si le Roi des Terres Étrangères peut avoir ses soupçons, et même les relier à Votre Excellence, il ne peut pas agir sur eux. »
« Mais ce rouleau de jade blanc portait aussi ma marque de Youzhou. » An Yaluoshan fit enfin part de sa vraie préoccupation.
Mutasim III ne reconnaîtrait pas l'insigne de Youzhou, mais les grands commandants du Grand Tang, si. An Yaluoshan craignait que d'autres que ne connaissent ces mots.
Le rouleau de jade blanc n'était pas un objet ordinaire, et quiconque pouvait l'envoyer depuis Youzhou devait être quelqu'un d'extraordinaire, aisément identifiable.
« Votre Excellence n'a pas à trop s'inquiéter », dit Gao Shang après réflexion. « Si vous tenez vraiment à cette affaire, Votre Excellence n'a qu'à disperser vos soldats dans tout le nord-est. Si le Roi des Terres Étrangères a vraiment des doutes et commence à enquêter sur Votre Excellence, il enverra certainement des espions et des éclaireurs, et Votre Excellence aura alors le temps de prendre des contre-mesures. »
Si avait écouté cette conversation, il aurait intérieurement tremblé. Cette seule proposition prouvait que Gao Shang était un individu extrêmement difficile à manier.
« Mm, nous ferons comme vous proposez. »
An Yaluoshan acquiesça, l'esprit bien plus calme.
« Bien, vous pouvez vous retirer. »
« Oui ! »
Les trois s'inclinèrent et se préparèrent à partir. Ils savaient tous que leur suzerain aimait gravir cette montagne et contempler les Plaines Centrales tout seul.
« Attendez ! Gao Shang, restez un peu », dit soudain An Yaluoshan.
« Oui, Monseigneur. »
Surpris, Gao Shang baissa vivement la tête.
Quelques instants plus tard, Cui Qianyou et Tian Chengsi partirent, laissant An Yaluoshan avec Gao Shang.
Le soleil ne s'était pas encore levé, mais l'horizon est s'éclaircissait déjà. Au sommet de la montagne silencieuse, Gao Shang était pensif et perplexe. Pourquoi An Yaluoshan lui avait-il demandé de rester ?
« Gao Shang ! » Après un moment, An Yaluoshan brisa enfin le silence, le dos tourné vers Gao Shang.
« Je vous demande : pensez-vous vraiment que je suis le futur Fils du Ciel des Plaines Centrales, le vrai dragon ? »
Ces mots furent prononcés avec un tel poids et une telle force que les ténèbres environnantes parurent vibrer.
« Bien sûr ! Votre subordonné n'a aucun doute ! »
Gao Shang fut ébranlé par cette question, mais il répondit sans hésiter.
« Il y a plus d'un an, quand celui-ci a trouvé Votre Excellence, celui-ci a déjà déclaré à tous les autres généraux que Votre Excellence était le futur maître des Plaines Centrales. Votre subordonné connaît un peu les voies de la divination du ciel. Il y a plus d'un an, votre subordonné a senti le danger et a fui, et d'après ce qui s'est passé ensuite, il semble que le Roi des Terres Étrangères ait vraiment envoyé des gens pour me capturer. De cet incident, nous voyons que les divinations de votre subordonné n'étaient pas fausses.
Votre subordonné n'a jamais eu l'occasion de rencontrer Votre Excellence, et Votre Excellence est aussi un maître de la voie du dragon caché. Mais malgré tout cela, votre subordonné a encore pu deviner la position de Votre Excellence. Cela seul prouve la capacité de votre subordonné », argumenta Gao Shang avec éloquence, l'expression sévère.