Il y avait beaucoup de monde sur la montagne, que ce fussent les candidats participants ou les gardes de l'Armée impériale. Aussi n'était-il pas aisé pour Wang Chong de retrouver l'instructeur qu'il avait repéré au milieu de cette foule immense.
« Espèce d'imbécile ! N'as-tu pas entendu ce que je viens de dire… »
Alors que Wang Chong cherchait l'instructeur caché, il perçut soudain une voix légèrement rude et contenue.
« Mais gongzi, c'est ma seule chance… »
Une voix suppliante lui répondit.
« Hmph ! Peu m'importe que ce soit ta seule chance ou non. N'oublie pas que mon père tient la subsistance du tien entre ses mains. Si tu refuses d'obéir à mes ordres, tu peux faire tes bagages pour retourner à la campagne. À ce moment-là, ne viens pas m'accuser de ne pas t'avoir prévenu à l'avance ! »
« Ce gaillard est extraordinairement puissant, alors grave-le bien dans ton esprit. Quoi qu'il advienne, tu dois le blesser grièvement pour moi. Je sais ce dont tu es capable, tu y parviendras sans nul doute… »
La voix rude d'avant le menaça avec une noirceur évidente.
« Hmph ! Encore un fils de famille qui tyrannise ceux qui viennent de milieux humbles. Cela se passerait ailleurs, passe encore, mais oser le faire au sein des Trois Grands Camps d'Entraînement, voilà qui est d'un culot monstre ! »
Wang Chong ricana froidement en lui-même.
Il avait ouï-dire que certains usaient de l'autorité de leur famille pour contraindre autrui à agir à leur guise, afin de se ménager un avantage durant l'examen.
Comme ces méthodes étaient difficiles à tracer et n'étaient pas explicitement interdites par le règlement, les instructeurs n'avaient aucun moyen d'y remédier.
Wang Chong ne s'attendait pas à tomber réellement sur un tel incident.
Wang Chong se retourna vivement et porta son regard vers l'origine de la voix. Beaucoup de gens arpentaient le camp d'entraînement de Kunwu, mais bien peu prêtèrent attention à ce groupe.
À travers la foule, Wang Chong aperçut trois silhouettes hautaines se dressant devant un adolescent vêtu de haillons. L'adolescent était à genoux au sol, agrippé à la jambe de l'un des hommes, le suppliant de toutes ses forces. Du désespoir se lisait dans ses yeux.
Dans un premier temps, Wang Chong n'y prêta guère attention, mais après avoir vu l'apparence de l'autre partie, il tressaillit soudain.
« Pourquoi… est-ce lui ? »
Wang Chong resta là, hagard, tandis que certains souvenirs affleuraient en son esprit. Dans sa vie antérieure, le camp d'entraînement de Kunwu devint le berceau d'innombrables généraux en devenir.
Le nombre de grands généraux sortis du camp d'entraînement de Kunwu suffisait amplement à illuminer le ciel du Grand Tang pour bien longtemps. Ce fut l'époque où le Grand Tang atteignit son apogée, ainsi que l'époque où il montra l'ultime éclat de sa grandeur.
À cette époque, tandis que toutes ces étoiles brillantes illuminaient le firmament, Wang Chong n'était qu'un simple civil.
Lorsque l'ère de Wang Chong advint, ils étaient déjà tombés. C'est pourquoi Wang Chong n'avait jamais véritablement rencontré ni côtoyé aucun d'eux.
C'était aussi l'un des profonds regrets qui habitaient le cœur de Wang Chong.
Malgré son rang de dernier Grand Maréchal du Grand Tang, il ne disposait pas de nombreux généraux talentueux capables de tenir seuls leur terrain. Cela s'était révélé fatal lors de la guerre catastrophique.
Incapable de soutenir la situation à lui seul, Wang Chong n'avait pu résister que quelque peu plus d'une décennie avant la défaite totale.
S'il pouvait altérer l'histoire et s'élever durant l'ère de ces grands généraux ; s'il avait tant de grands généraux sous ses ordres, peut-être tout aurait-il été différent.
C'était la raison principale pour laquelle Wang Chong accordait une attention particulière aux futurs grands généraux issus des Trois Grands Camps d'Entraînement, surtout à ceux provenant du camp de Kunwu.
Parmi ces généraux en devenir à Kunwu, il y avait un personnage qui se distinguait même au sein du groupe — cet homme était spécialisé dans les attaques surprises.
Même parmi les nombreux généraux en devenir du Grand Tang, bien peu de grands généraux possédaient une aptitude dans ce domaine.
Lorsque le Grand Tang bascula dans une ère de ténèbres et de chaos, lorsque l'armée du Grand Tang se trouva souvent en position désavantageuse, ses attaques surprises créaient souvent des opportunités pour ses alliés.
En cette époque, beaucoup plaçaient leurs espoirs en lui.
Mais tel une comète, son éclat ne brilla qu'un court instant avant de s'éteindre tout à fait.
Ses arts martiaux inférieurs devinrent son talon d'Achille.
Et un ordre inapproprié exigeant une « attaque frontale » devint la cause directe de sa mort. Si l'on devait remonter à la raison fondamentale de son trépas, elle tenait au fait qu'il avait suivi le mauvais maître.
À cause de cela, d'innombrables gens avaient poussé des soupirs de lamentation !
« Sun Zhiming ! »
En regardant le candidat agenouillé, une pensée traversa l'esprit de Wang Chong.
L'autre personne qui ordonnait à Sun Zhiming de blesser de force son rival potentiel afin de s'ouvrir la voie vers Kunwu était très probablement « Deng Mingxin ».
C'était aussi lui dont l'ordre défectueux avait directement entraîné la mort de Sun Zhiming.
« À penser que ce seraient eux ! »
C'eût été une chose si Wang Chong ne les avait jamais croisés, mais maintenant qu'il les avait sous les yeux, il ne pouvait pas simplement laisser faire. Si sa mémoire ne le trompait pas, Sun Zhiming échouerait au premier tour de recrutement à cause de Deng Mingxin.
Il s'écoulerait encore six mois avant qu'il ne parvienne enfin à entrer au camp d'entraînement de Kunwu.
Même s'il ne s'agissait que d'une différence de six mois, ce mince écart de temps changeait tout du tout au tout.
De nombreux instructeurs choisissaient de ne prendre qu'une seule promotion de recrues, si bien que les futures recrues perdaient l'opportunité de passer sous leurs ordres. Par-dessus cela, la plupart des instructeurs qui acceptaient plusieurs promotions concentraient l'essentiel de leurs efforts sur la première, délaissant les autres. Par-dessus cela, certains des meilleurs instructeurs étaient aussi promus entre-temps.
De surcroît, l'initiative des Trois Grands Camps d'Entraînement n'en étant qu'à ses débuts, la cour royale y prêtait une attention particulière, de sorte qu'une immense quantité de ressources était dévolue aux camps d'entraînement. Ce ne serait pas le cas pour les promotions futures.
Ainsi, pour ceux qui aspiraient à la réussite, intégrer le camp dès la toute première promotion revêtait une importance capitale !
« Assez ! Relevé-toi ! »
Alors que ces pensées traversaient l'esprit de Wang Chong, une lueur passa dans son œil tandis qu'il s'avançait d'un pas décidé.
« Sun Zhiming, relève-toi. Inutile de le supplier. En tant qu'homme, comment peux-tu te prosterner devant une telle racaille ? »
Wang Chong saisit le coude de Sun Zhiming et le tira de terre.
Hébété, Sun Zhiming fixa videlement le jeune homme qui surgissait devant lui. Il n'avait jamais vu cette personne, et il ignorait pourquoi l'autre connaissait son nom.
« Que se passe-t-il ? »
« Salaud, qui crois-tu être ? Comment oses-tu t'immiscer dans nos affaires ? »
« Mais qui es-tu donc ? Cela ne te concerne pas, alors je te conseille de ne pas t'en mêler et de déguerpir ! »
…
Tandis que Sun Zhiming restait abasourdi par ce brusque revirement, Deng Mingxin et les siens étaient déjà entrés dans une rage noire. Le trio était en train de donner une leçon à Sun Zhiming et l'intervention de Wang Chong les déplut.
Les Trois Grands Camps d'Entraînement étaient d'une importance capitale pour eux aussi, et quiconque tenterait de faire capoter leurs plans deviendrait leur ennemi mortel.
« Si j'étais à ta place, je partirais sur-le-champ ! »
Deng Mingxin fit un pas en avant et dévisagea Wang Chong avec fureur. Sa voix suintait l'hostilité.
« Deng Mingxin, si j'étais à ta place, je déguerpirais sur-le-champ ! Je ne suis pas quelqu'un avec qui tu peux te permettre de badiner ! »
Wang Chong ricana froidement.
« Salaud, comment oses-tu parler ainsi au jeune maître Deng ?! »
L'un des laquais de Deng Mingxin ne put se retenir plus longtemps et lança un poing droit sur Wang Chong.
Honglonglong !
Un nuage de poussière s'éleva et enveloppa la zone. Nul ne vit ce que fit Wang Chong, mais le laquais de Deng Mingxin tourbillonna dans les airs avant de s'écraser lourdement au sol. L'immense force de sa chute fit trembler le sol tout entier pendant un court instant.
Mis à part Deng Mingxin, même les candidats aux alentours restèrent stupéfaits.
Ce ne fut qu'alors que Sun Zhiming réalisa enfin. Il fixa le jeune homme devant lui, choqué, comprenant que l'autre provenait probablement d'un milieu éclatant.
« Qui es-tu au juste ? »
Deng Mingxin plissa les yeux, furieux.
« Gardes, gardes ! Quelqu'un agresse d'autres candidats ! »
L'autre laquais de Deng Mingxin réagit promptement à la situation et hurla vers le sommet de la montagne. C'était le premier jour des camps d'entraînement, et quiconque osait porter la main sur d'autres candidats devait faire face à la colère des gardes impériaux. En fait, il était même possible d'être purement et simplement déchu de sa qualité de candidat.
« Qui est-ce ? Ne savez-vous pas qu'il est interdit de se battre ici ? »
Le tumulte avait déjà attiré l'attention de plusieurs membres de l'Armée impériale. Ils se ruèrent vers le groupe comme des tigres féroces, l'encerclant en un instant. Chacun d'eux arborait une mine impatiente, et il était clair qu'ils n'hésiteraient pas à en venir aux mains si nécessaire.
« Hmph, c'est lui ! Je ne sais pas ce qui lui a pris, il a foncé soudainement et nous a agressés ! »
À la vue des membres de l'Armée impériale, le laquais de Deng Mingxin désigna Wang Chong du doigt et ricana froidement.
Deng Mingxin ne dit rien, mais ses yeux brillaient de joie et d'excitation.
« Je t'avais déjà dit de déguerpir mais, hélas, tu as purement et simplement refusé de m'écouter et choisi de t'en mêler. »
Deng Mingxin ricana froidement.
Face à un rustre comme Wang Chong, il n'avait nul besoin d'intervenir personnellement. Il lui suffisait de jouer quelque tour sournois pour lui infliger une dure leçon.
Sans ce brin d'esprit, comment aurait-il pu maintenir une emprise si ferme sur Sun Zhiming, au point que ce dernier n'osât jamais riposter ?
« En est-il ainsi ? Je t'ai déjà dit que je ne suis pas quelqu'un avec qui tu peux badiner. »
Wang Chong ricana froidement et, sous les regards de tous, il tira un jeton de sa ceinture.
Deux mots simples y étaient gravés, mais ils firent pâlir les visages de la foule spectatrice.
« Roi Song ! C'est le jeton du roi Song ! »
Des exclamations stupéfaites résonnèrent dans les parages.
L'arrogant Deng Mingxin et son groupe eurent soudain l'impression que des aiguilles leur perçaient les yeux. Leur teint se dégrada prestement.
« Je sais qui il est, c'est Wang Chong ! »
« Mon dieu ! Il est vraiment venu au camp d'entraînement de Kunwu ! »
Une rumeur éclata. Quelqu'un avait enfin fait le rapprochement et identifié Wang Chong.
En réalisant que la personne devant lui était Wang Chong, le cœur de Deng Mingxin se glaça brusquement.
Il comprit enfin pourquoi l'autre osait s'immiscer dans ses affaires. Mais il était déjà trop tard.
C'était comme si quelqu'un avait posé une montagne sur son cœur, l'écrasant de son poids.
« C'est donc Wang gongzi ! »
« Connaissant le caractère de Wang gongzi, il est impossible qu'il ait agressé d'autres candidats. —— Qu'est-ce qui vous prend ? Comment osez-vous porter la main sur autrui dans le camp d'entraînement de Kunwu ? Avez-vous tant envie d'être disqualifiés ? »
« Emmenez-le. Comment a-t-il pu être assez culotté pour s'en prendre à Chong gongzi dans le camp d'entraînement ! Qu'on lui retire sa qualité de candidat ! »
…
Les paroles des membres de l'Armée impériale rendirent les visages du duo encore plus affreux. Même devant une telle foule, les gardes prenaient ouvertement le parti de Wang Chong. Les gardes saisirent le jeune homme inconscient au sol et l'entraînèrent vers le bas de la montagne.
Tout bonnement, il fut expulsé du premier tour de recrutement !
« Gongzi ? »
Le visage de l'autre laquais, près de Deng Mingxin, devint livide.
« Exact, gongzi, si vous avez le temps, essayez de forger encore quelques épées en acier wootz ! Une épée par mois, c'est vraiment trop peu. »
Après avoir marché une douzaine de zhang, l'un des membres de l'Armée impériale se retourna soudain et parla avec ferveur.
Dans l'Armée impériale, quel que fût l'escadron, qu'on fût posté au palais impérial ou à l'extérieur, il n'y avait pas un seul soldat qui ne connût l'épée en acier wootz. Après tout, même le Grand Maréchal de l'Armée impériale avait dépensé son argent pour acheter l'« Abîme de la Mort » de Wang Chong.
« Je comprends. »
Wang Chong sourit et hocha la tête. User de son autorité pour la première fois… cela procurait une sensation plutôt rafraîchissante !
« Le nombre de grands généraux sortis d'ici suffisait définitivement à illuminer tout le ciel. »
C'est une superstition chinoise que l'on peut déterminer le destin d'un pays ou pareille chose via le ciel. Par exemple, l'empereur aurait une étoile qui lui appartient, et si elle s'affaiblit, cela pourrait signifier qu'un désastre va s'abattre sur l'empire. De même, les généraux ont aussi leur propre étoile.