« Seigneur Premier ministre, vous devez être minutieux dans vos échanges avec Sa Majesté cette fois-ci. Le Roi des Terres Étrangères et ses hommes ne doivent pas être lésés », lança quelqu'un.
Tous les fonctionnaires tournèrent immédiatement leur attention vers le Premier ministre Li Linfu.
Quelle que fût la piètre relation entre Li Linfu et , ils devaient en public afficher une entente parfaite.
« Naturellement. Ce ministre en rendra un compte détaillé à Sa Majesté. »
Li Linfu répondit avec un sourire rayonnant, d'un ton chaleureux.
Mais, dissimulée sous sa manche, sa poing se serra si fort que ses jointures blanchirent.
n'avait pas assisté à cette assemblée de cour, mais tous savaient que la nouvelle ne manquerait pas d'arriver à ses oreilles.
Le serein et somptueux palais Taiji semblait une cour féerique descendue dans le monde des mortels.
« Votre Majesté, une grande victoire au nord-ouest. Le Roi des Terres Étrangères a vaincu. »
D'un pas léger et feutré, l'eunuque Gao sortit de l'arrière.
Un silence total régnait devant le palais Taiji. La figure suprême du Grand Tang, , vêtu d'une robe de dragon dorée, un sourire imperceptible aux lèvres, observait la capitale grouillante.
« Entendu. Nous savions qu'il l'emporterait. »
Les mots étaient calmes, indifférents, mais l'information qu'ils véhiculaient était stupéfiante.
Quel niveau de confiance fallait-il pour confier la vie de tous les habitants des Plaines Centrales, y compris la sienne propre, à ?
Ce seul point faisait de le premier dignitaire du Grand Tang.
« En outre, des nouvelles sont venues du front : notre armée a déjà franchi les monts Cong et dépassé Samarcande, marchant en direction du Khorasan et du territoire arabe. La cour s'inquiète que si notre armée s'éloigne trop de nos terres, l'intérieur sera sans défense. Si les autres pays choisissent ce moment pour nous attaquer de concert, le Grand Tang se trouvera dans une situation désastreuse », dit Gao Lishi avec hésitation.
« Ha, qu'ils fassent. En cet instant, Nous voudrions bien voir qui oserait agir à la légère face au Grand Tang. »
rejeta les mains dans le dos et ricana, un ton despotique dans la voix.
……
Boum !
Le bruit des combats s'entendait tout le long de la route entre Samarcande et le Khorasan, tandis que des dizaines de milliers de cavaliers Tang poursuivaient leur chasse.
Partout où la cavalerie chargeait, le chaos régnait et d'innombrables cavaliers arabes tombaient dans des flaques de sang.
Criiic !
Un cri perçant vint du ciel et, l'entendant, toute la cavalerie Tang s'arrêta net.
Quelques instants plus tard, une silhouette juvénile, escortée de plusieurs dizaines d'élites, apparut à grande vitesse.
Whoosh !
Zhang Que mit pied à terre, inspecta un corps près de lui, puis se releva vivement.
« Quelle est la situation ? »
Zhang Que se tourna vers un général Tang proche.
« Aujourd'hui, nous en avons tué environ quinze mille Arabes. Un nombre significatif de cavaliers arabes ont fui dans d'autres directions que celle du Khorasan.
« Quant à ce gouverneur arabe, Abu Muslim, il fait de son mieux pour rassembler l'armée. Nous estimons qu'il a deux cent cinquante à trois cent mille soldats. Devons-nous continuer la poursuite ? »
Le général Tang laissa le reste de sa phrase en suspens.
Le Roi des Terres Étrangères, le Protecteur général des Neuf Provinces, , avait ordonné de longue date que l'armée s'arrête dès qu'on entendrait le cri de l'aigle.
Ce cycle de combat et d'arrêt s'était déjà répété maintes fois.
Ils auraient pu tuer encore plus de cavaliers arabes, mais avaient été contraints de les laisser filer à la fin.
« Inutile. Laissez-les partir ! »
Zhang Que agita la main et rejeta la demande sur-le-champ.
« Son Altesse a déjà battu l'armée de deux millions six cent mille soldats de Khatabah. Il ne reste plus qu'un chien errant en la personne d'Abu Muslim et ses trois cent mille cavaliers arabes à bout de souffle. Ils ne peuvent plus causer grand trouble.
« Son Altesse a ordonné qu'aucune avance risquée ne soit entreprise pour glaner des exploits. Notre priorité est de minimiser nos pertes tout en tuant le plus d'ennemis possible. Au moment où Son Altesse interviendra personnellement, peu importe le nombre de soldats ennemis : ils ne pourront pas s'enfuir. »
Après quelques instants de silence, le général à cheval s'inclina et acquiesça fermement.
« Oui ! Cet officier obéira ! »
Le Roi des Terres Étrangères ne se trompait jamais dans ses ordres. De plus, comme il l'avait dit, l'armée principale était défaite, et les quelques centaines de milliers de soldats restants ne pourraient pas faire grand remue-ménage.
L'armée se reposa et se reforma en attendant de nouveaux ordres. Peu après, la terre gronda tandis qu'une vague de poussière s'élevait à l'horizon.
Une bannière à neuf dragons se détachait dans cette nuée. Devant cette bannière, un jeune homme beau comme un dieu était enveloppé d'une tempête d'énergie.
« Hommages au Protecteur général des Neuf Provinces ! »
À la vue de , des dizaines de milliers de soldats Tang mirent pied à terre et s'inclinèrent avec révérence.
Bien que fût le Roi des Terres Étrangères, sur le champ de bataille il était le suprême Protecteur général des Neuf Provinces, son statut surpassant celui de tous les autres Grands Généraux.
« Comment ça va ? » une jeune voix tonna au loin.
En un clin d'œil et un hennissement vif, rejoignit le groupe de Zhang Que sur l'Ombre aux Sabots Blancs.
avait traversé d'innombrables champs de bataille infernaux, du sud-ouest jusqu'à cette guerre d'anéantissement au nord-ouest, si bien que, malgré son apparence juvénile, il dégageait une aura ferme et endurcie par la bataille.
Chacun de ses mouvements exhalait naturellement la prestance d'un commandant suprême à la tête d'une grande armée.
Cette solennelle aura était telle que même Wang Zhongsi, le précédent Dieu de la Guerre, ne pouvait s'y comparer.
Après avoir vaincu Khatabah et le Grand Prêtre, était presque inconsciemment considéré comme le chef par tous les autres, même d'illustres Protecteurs généraux comme Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi et An Sishun.
« Votre Altesse, comme vous l'aviez prévu, Abu Muslim s'est enfui avec succès vers le Khorasan. De plus, nous avons appris que dès que l'Empire arabe a connu la défaite de Khatabah, il a commencé à lever de nombreuses milices. Elles ont déjà rassemblé une force considérable et préparent une bataille à mort ! » rapporta Zhang Que à genoux, une légère inquiétude sur le visage.
La stratégie supérieure est de briser les desseins de l'ennemi, l'inférieure de briser ses soldats. À cette fin, Zhang Que avait placé des espions dans tous les autres pays, en grand nombre même en Arabie.
Bien que les forces Tang n'eussent pas encore atteint le Khorasan, Zhang Que connaissait les mouvements en Arabie comme sa poche.
Les milices de l'Empire arabe étaient farouches et robustes. Tous, sauf femmes et enfants, étaient soldats, et c'était exactement pourquoi l'Empire arabe avait atteint son statut actuel de plus fort empire de l'Ouest.
Bien qu'elles fussent des milices, elles restaient extrêmement redoutables, et leur entraînement rigoureux faisait qu'elles n'étaient que légèrement inférieures aux soldats Tang réguliers.
« Heh, des milices, hein ? »
ricana, l'expression imperturbable.
Les milices arabes avaient valu à l'Arabie la réputation de « pays invincible », mais cela ne valait que pour les autres pays. Aux yeux de , l'armée de milices la mieux entraînée n'était toujours qu'une bande disparate incapable d'encaisser un seul coup.
« Inutile de s'en soucier, laissez-les donc. Et l'autre affaire que je vous avais confiée ? »
« Votre Altesse, tout est prêt et n'attend que vos ordres ! »
Zhang Que s'inclina.
« Très bien ! En marche ! L'heure est venue d'arracher notre ennemi éternel qu'est l'Arabie ! »
porta son regard vers l'horizon lointain, où se profilait la silhouette d'une ville.
Le Khorasan !
Dans quelques dizaines de li à peine, pourrait enfin retourner au Khorasan.
Après viendrait le territoire de l'Empire arabe. Deux fois de suite, l'Empire du Grand Tang avait fait face à une menace sans précédent venue de cet empire. S'ils ne venaient pas à bout de cet empire de l'Ouest, le Grand Tang ne serait jamais à l'abri de ses menaces, et des guerres comme celle-ci se répéteraient sans fin.
C'était pour cette raison que avait mené son armée loin de la patrie pour poursuivre l'armée arabe en déroute, brisant le précepte militaire qui interdit de pourchasser un ennemi en fuite.
« Si nous pouvons vraiment conquérir ce vaste empire, ce sera un exploit sans précédent, une marque éblouissante dans les annales de l'histoire ! »
Gao Xianzhi arriva par l'arrière et regarda dans la même direction que .
Même si Gao Xianzhi avait présidé aux Régions occidentales en tant que Dieu de la Guerre d'Anxi pendant de nombreuses années, il n'avait jamais osé songer à conquérir l'Arabie.
L'Empire arabe était bien trop puissant et possédait d'immenses armées de cavalerie. Même si Gao Xianzhi avait déployé tous ses soldats et rallié tous les royaumes des Régions occidentales, il n'aurait jamais pu rivaliser.
Mais maintenant que Khatabah et l'armée de l'Empire arabe étaient battus, c'était soudain possible.
Wang Zhongsi prit aussi la parole. « Nous devons éliminer l'Arabie coûte que coûte. C'est la seule façon de régler l'affaire une fois pour toutes. Si nous y parvenons, nous pourrons apporter la paix au Grand Tang pour des décennies, voire un siècle. »
C'était un grand tabou pour une armée d'être si loin de son sol natal, et seul avait pu le réaliser. Leur armée de six cent mille hommes avait battu une armée de deux millions six cent mille cavaliers. Qui, sauf , en était capable ?
« Allons-y. , montre juste la voie. Aucun de nous n'a d'objection », lança Zhangchou Jianqiong.
ne put s'empêcher de rire.
« Allons-y ! »
L'armée se mit lentement en marche, progressant vers le lointain Khorasan.
Au Khorasan, l'air était tendu. Malgré les nouvelles alarmantes, l'empire n'avait pas abdiqué. Vu du ciel, on voyait des soldats converger de toutes directions, convoqués des diverses provinces d'Arabie. C'étaient les milices arabes.