L'Arabie était un pays militariste, aussi, bien que son peuple sût que son armée avait été vaincue dans le nord-ouest, il ne manifesta aucun signe de reddition. Au contraire, il était encore plus déterminé à livrer un ultime affrontement au Grand Tang.
« Vengez l'Hiérophante ! »
« Tuez tous les Tang ! »
« Je jure de mourir au combat pour Sa Majesté ! »
D'innombrables milices arabes s'étaient rassemblées entre les murs de Khorasan, brandissant leurs cimeterres et leurs lances, leurs rugissements montant vers les cieux.
Abu Muslim se tenait dans un coin des remparts, mais la vue de la foule indignée des miliciens ne le rassura pas le moins du monde.
L'Arabie avait perdu plus de la moitié de son armée dans l'expédition orientale, et ses commandants de haut niveau avaient été presque entièrement anéantis. Il ne restait plus bien des gens capables de se battre.
Mais les trois cent mille soldats qu'il avait réunis, ajoutés aux milices convoquées de tout l'empire, formaient une armée de sept à huit cent mille hommes à l'intérieur des murs de Khorasan. Cela apportait quelque réconfort à Abu Muslim.
De plus, Khorasan était une véritable forteresse, aux murs épais et hauts. Abu Muslim avait aussi dépêché ses soldats pour renforcer les remparts et rechercher et combler tout passage secret qu'ils trouvaient. Cette forteresse suffisait à l'Arabie pour tenir tête au Grand Tang un certain temps.
Ils n'avaient qu'à résister au siège des Tang pendant dix jours dans le meilleur des cas, une quinzaine au pire. Après cela, les Tang seraient naturellement contraints de se retirer.
Au milieu de ses pensées, il entendit le battement d'ailes au-dessus de sa tête. Quelques instants plus tard, le noble arabe qui présidait Khorasan gravit les remparts en courant, une lettre à la main, et la tendit respectueusement, la tête baissée.
« Seigneur Gouverneur, le Calife a fait savoir que l'Arabie n'a plus aucun soldat à envoyer. Seigneur Gouverneur, vous devez tenir bon contre le Grand Tang quoi qu'il arrive. À l'avenir, Milord recevra de nombreux titres et deviendra un héros éternel de l'Arabie. »
Les nobles d'Arabie avaient toujours été arrogants, et il était très difficile d'imaginer l'un d'eux baisser la tête devant un guerrier comme Abu Muslim. Mais Abu Muslim n'y trouva aucune joie.
Il avait autrefois bouilli d'ambition, impatient de mener son armée vers l'est pour ouvrir une nouvelle frontière. Il n'avait jamais imaginé qu'il finirait en dernier Gouverneur de l'Arabie, gardant le seuil de son empire.
La sécurité de l'empire reposait entièrement sur ses épaules. L'Arabie avait autrefois commandé à tous les autres pays et connu son apogée, mais elle s'était maintenant effondrée dans un état de crise.
Le cœur d'Abu Muslim fut submergé par l'émotion.
Il regretta soudain quelque peu d'avoir mené son armée vers l'est.
Abu Muslim regarda le noble et demanda : « Quelle est la situation dans l'empire ? »
Le noble releva la tête et dit d'un ton sévère : « Tout va bien dans l'empire. Il n'y a pas lieu pour Milord de s'inquiéter. Vous pouvez vous concentrer pleinement sur l'ennemi. »
« À ce stade, vous essayez encore de me cacher la vérité ? »
Abu Muslim soupira.
« Milord, quel besoin aurais-je… »
Le noble voulut nier, mais face aux yeux perçants et profonds d'Abu Muslim, sa résistance s'effondra vite.
« Milord, la situation dans l'empire est vraiment mauvaise. Quand les pays environnants ont appris la mort de l'Hiérophante et la défaite de l'empire, beaucoup sont devenus agités, et des rébellions ont déjà commencé à gronder dans des lieux que nous avions conquis auparavant. L'empire est débordé, et même Sa Majesté ne peut y faire face ! »
Le noble baissa la tête, abattu.
Prospérité et déclin ne tenaient qu'à une pensée. Les feux de guerre s'allumaient sur tout le territoire, et l'empire était assailli par des problèmes intérieurs et extérieurs.
Et leur racine se trouvait dans cette unique guerre. Abu Muslim ne put que soupirer, incapable de dire quoi que ce soit d'autre.
Même l'homme qui avait été acclamé comme l'un des plus puissants Gouverneurs de l'empire ne pouvait rien face à ces circonstances désastreuses.
Abu Muslim inspira profondément et se tourna vers un adjoint à ses côtés.
« Quelle est la situation sur le front ? Avez-vous découvert ce que préparent les Tang ? »
« La situation est mauvaise. Parmi les différentes armées qui ont rejoint notre invasion, au moins quatre cent mille se sont soumises aux Tang et se sont retournées contre nous. Elles ont rejoint l'armée tang et marchent vers Khorasan.
« D'après le temps écoulé, elles arriveront à Khorasan d'un moment à l'autre », répondit sévèrement l'adjoint à la barbe noire.
Abu Muslim fut si saisi par cette nouvelle qu'il lui fallut un long moment avant de pouvoir parler à nouveau.
Dans la guerre entre le Grand Tang et l'Arabie, l'Arabie avait à l'origine l'avantage écrasant, mais maintenant, les forces combinées des Tang, des Sassanides et de ces royaumes traîtres avaient porté l'effectif adverse à près d'un million de soldats. Abu Muslim était désormais celui qui était en infériorité numérique. Même en comptant la milice dans la ville, ils pouvaient à peine être considérés comme à égalité.
Rumble !
Au milieu de son abattement, la terre se mit à gronder.
Creee ! Un crissement aigu vint de loin, et quelques instants plus tard, un vaste nuage d'oiseaux apparut, s'étendant sur l'horizon. Il y avait même certains des oiseaux géants de l'Arabie dans cette volée.
Le tonnerre des chevaux de guerre monta d'en bas, et dans un grand nuage de poussière, une armée de dizaines de milliers de soldats déferla vers Khorasan en un torrent d'acier.
La vue de cette armée grandiose fit s'écarquiller les yeux d'Abu Muslim et se crispa son visage.
Force et faiblesse sont réciproques. Après une guerre intense, non seulement l'armée du Grand Tang ne s'était pas affaiblie, mais elle avait grandi jusqu'à une taille étonnante.
Buzz !
À un moment donné, les cris de guerre frénétiques venant de Khorasan s'étaient tus. Il était clair que tous les soldats à l'intérieur, milice comprise, avaient remarqué le développement hors les murs.
L'atmosphère à Khorasan se tendit alors que tout retombait dans le silence.
« Milord ! Regardez là-bas ! »
L'adjoint d'Abu Muslim pointa soudain l'armée, ses pupilles se contractant.
Abu Muslim se tourna et repéra immédiatement une silhouette familière, portant une armure dorée et dotée de sourcils droits et d'yeux brillants. Ce n'était nul autre que le Roi des Terres Étrangères, le Protecteur général des Neuf Provinces, !
« Abu Muslim, vous n'avez toujours pas l'intention de vous rendre ? » une voix froide et distante roula. Au sommet de l'Ombre aux Sabots Blancs, Wang Chevaucha en avant et fixa immédiatement son regard sur Abu Muslim.
« Salaud ! »
Les yeux de vieux ennemis s'injectent de sang à leur rencontre, et les yeux des généraux arabes sur les remparts devinrent vraiment rouges. avait prononcé ses paroles en arabe.
Il avait clairement l'intention d'utiliser ses mots pour saper le moral de l'armée dans la ville.
Et d'ailleurs, l'armée de avait tué plus d'un million de cavaliers arabes, faisant de lui l'ennemi suprême de l'Arabie pour l'éternité.
Mais Abu Muslim se contenta de gesticuler et calma rapidement ses hommes.
« Protecteur général, vous avez déjà gagné. Quelle raison y a-t-il d'être si acharné ? L'Empire Tang et l'Arabie sont loin l'un de l'autre. Dans cette affaire, ce sont nous qui avons fauté, et l'Arabie en a payé le prix. Si le Roi des Terres Étrangères consent à se retirer, l'Arabie est prête à maintenir des relations amicales avec le Grand Tang pour toujours et à signer de surcroît un pacte de non-agression permanent ! » affirma Abu Muslim. En parlant, il insuffla de l'énergie dans sa voix.
Un instant plus tard, sa voix résonna à travers toute l'armée.
« Hé hé, ne croyez-vous pas qu'il est un peu tard pour dire de telles choses ?
« Pourquoi n'avez-vous pas dit de telles choses quand l'armée arabe de deux millions six cent mille hommes menaçait nos villes ? Et d'ailleurs, les paroles de l'Arabie peuvent-elles encore être fiables à ce stade ? »
La voix tonnante de suintait le mépris.
Lors de la dernière bataille de Khorasan, avait tué plus d'un million de soldats au milieu d'un blizzard. À la fin, Mutasim III avait été forcé de signer un traité de paix avec , les deux parties s'engageant à ne plus jamais s'attaquer. Mais les Arabes avaient déchiré ce traité sans cérémonie.
L'Arabie était un pays de guerriers qui trouvait gloire et honneur dans la bataille. Ses paroles de paix n'étaient pas dignes de confiance.
Sur les remparts lointains, Abu Muslim sentit son cœur s'alourdir, bien qu'il se fût déjà attendu à cette réponse.
« Roi des Terres Étrangères, quel besoin y a-t-il de presser si fort ?
« Toute l'élite de l'Arabie est déjà morte dans l'est, et l'Arabie n'est plus ce qu'elle était. Elle ne représente plus aucune menace pour le Grand Tang. Quel besoin y a-t-il pour le Roi des Terres Étrangères de s'obstiner ainsi ? Mieux vaudrait que vous rameniez votre armée vers l'est pour que nous puissions verser une forte compensation comme par le passé pour vos pertes.
« Et la somme ne manquera pas de satisfaire le Grand Tang !
« Mais si le Roi des Terres Étrangères persiste obstinément, l'Arabie n'aura pas d'autre choix. Comme on dit dans les Plaines Centrales, nous ne pourrons que brûler le jade et la pierre ensemble ! Mieux vaut le jade brisé que la tuile intacte ! » dit sévèrement Abu Muslim, tentant encore une ultime fois.
Les Tang aimaient l'or et l'argent, et le Calife avait dit que tant que le Grand Tang le voudrait, l'Arabie pourrait offrir une compensation de deux milliards de taels d'or, bien supérieure à la somme versée précédemment. Il était certain que cela pourrait satisfaire le Grand Tang.
« Hahaha, vous voulez que je ramène mes armées vers l'est pour que l'Arabie se remette et revienne ? Abu Muslim, ne perdez pas votre temps ! »
secoua la tête et ricana.
Cela dit, il agita le bras et ordonna le début de l'assaut.
« Tous les soldats, en avant ! »
Rumble ! Les soldats Tang, les soldats sassanides et les soldats traîtres se mirent à marcher vers Khorasan, ne laissant à Abu Muslim aucune chance supplémentaire de plaider sa cause.
« Haaaa… »
Abu Muslim poussa un long soupir, sachant que cette bataille était inévitable. Mais ses yeux se durcirent vite de résolution.
« Transmettez mon ordre ! Préparez le combat ! »
Il n'était pas un lâche. Si le Grand Tang persistait dans son attaque, il penserait à tous les moyens pour assurer sa défaite.
Bang !
Mais juste au moment où Abu Muslim s'était résolu à se battre à mort, un vacarme qui ébranla le ciel vint de loin derrière lui.