« Gonggong… Gongzi, êtes-vous sérieux dans cette affaire ? »
Zhang Munian ne put plus conserver son calme.
La raison pour laquelle il avait dû détourner vingt mille taels d'or, ce qui avait fini par le mener en prison, tenait au manque de soutien financier. S'il avait disposé de moyens suffisants et de l'appui des autorités, comment aurait-il pu en arriver là ?
La proposition de Wang Chong l'émut donc. En un instant, son agitation balaya toute l'inquiétude née de la découverte de son secret.
« Bien sûr. Si je n'avais pas eu l'intention de vous aider, je ne serais pas allé jusqu'à vous sauver. »
Wang Chong dit calmement.
Que ce soit dans sa vie antérieure ou dans celle-ci, Zhang Munian était toujours resté un personnage effacé, et on connaissait peu de choses sur lui. En vérité, tout ce que Wang Chong savait, c'est qu'après sa mort, les cultures qu'il avait créées s'étaient peu à peu répandues dans tout le Grand Tang.
Ses cultures étaient d'une qualité bien supérieure aux autres. Bien qu'elles n'aient pas réussi à inverser le destin final des Plaines Centrales et du Grand Tang, Wang Chong avait du moins appris qu'il existait un martyr nommé Zhang Munian qui avait consacré en silence ses forces à l'empire.
De son vivant, il n'avait connu ni gloire ni prestige, et même après sa mort, ses accomplissements étaient restés méconnus.
Pourtant, sa contribution à l'empire était immense.
Des Shang aux Xia, des Zhou aux Han, et enfin aux Sui et aux Tang, la raison principale pour laquelle les hommes avaient pu se passer de la chasse et maintenir une croissance démographique stable tenait à la contribution de martyrs comme Zhang Munian.
L'actuelle prospérité des Plaines Centrales n'était possible que grâce à leurs apports silencieux.
Si l'on compare la qualité des rations, celles des Xia surpassaient les Shang, les Zhou surpassaient les Xia, les Han surpassaient les Zhou… et quand on en vient au Grand Tang, la qualité était déjà bien au-delà de toutes les dynasties précédentes.
Même ainsi, l'actuel approvisionnement en vivres restait loin de suffire à soutenir l'immense population des Plaines Centrales.
L'objectif de Wang Chong était de s'appuyer sur les bases actuelles pour stimuler une croissance massive de la production agricole des Plaines Centrales.
Cependant, nul dans ce monde présent n'était capable d'accomplir un tel exploit.
Le seul espoir de Wang Chong résidait dans les connaissances qu'il avait tirées d'un autre continuum espace-temps. Cela dit, Wang Chong n'était pas spécialiste de ce domaine, et ses forces individuelles étaient loin de suffire.
« Très bien ! Wang gongzi, tant que vous m'accordez un soutien suffisant, je… je cultiverai assurément des récoltes à rendement bien supérieur aux actuelles ! »
Zhang Munian ne réfléchit pas plus avant à l'affaire, et il n'avait aucune idée de ce que Wang Chong espérait atteindre. Tout ce qu'il ressentait à cet instant n'était que l'allégresse d'apprendre que quelqu'un acceptait de le soutenir.
« Monsieur Zhang ! »
Wang Chong versa une tasse de thé à Zhang Munian tout en mettant ses idées en ordre.
« … Après avoir travaillé si longtemps dans l'agriculture, avez-vous remarqué qu'il existe certaines cultures dont le rendement dépasse significativement les autres ? »
« Bien sûr ! »
Zhang Munian fut surpris. Il ne s'attendait pas à ce qu'un jeune seigneur fortuné comme Wang Chong connaisse l'agriculture ! Cependant, compte tenu du fait que Wang Chong proposait de le financer, il était normal qu'il en sache au moins un peu sur le sujet.
« Le travail de notre Bureau de l'Agriculture consiste à trouver ces cultures à haut rendement, à obtenir leurs semences, et à découvrir un moyen de propager leur culture. Pourtant, cela s'est révélé vain. Beaucoup des semences que nous avons trouvées possédaient bien un haut rendement lors de leur découverte, mais une fois replantées, leur rendement ne différait plus de celui des plantes ordinaires. En fait, certaines ne germaient même pas.
Trouver une seule véritable culture à haut rendement parmi dix mille autres tient déjà du coup de chance. »
Sous les dynasties précédentes, la tâche des fonctionnaires de l'agriculture était de parcourir les champs pour rechercher des cultures à haut rendement.
Cependant, les caractères héréditaires des cultures, en général, ne semblaient pas stables ; parfois, une culture donnait un grand rendement à la première génération, un rendement normal à la seconde, inférieur à la moyenne à la troisième, et peut-être à nouveau un grand rendement à la quatrième.
Cela n'aurait servi à rien. Les gens seraient déjà morts de faim entre la première et la quatrième récolte.
D'ailleurs, il était aussi très incertain qu'on obtienne un grand rendement à la quatrième génération.
Ainsi, le processus de sélection des semences du Bureau de l'Agriculture était semé d'embûches.
Zhang Munian avait grandi dans les champs, et sous l'influence de sa famille, il avait pris conscience de l'importance d'un approvisionnement alimentaire suffisant. C'est pourquoi il avait consacré sa vie entière à la recherche de cultures à haut rendement.
Pour cela, il avait même été emprisonné et failli être exécuté.
« Donc l'or disparu a servi à indemniser les paysans aux faibles rendements, n'est-ce pas ? »
Demanda Wang Chong.
« C'est exact ! »
Zhang Munian n'avait rien à cacher devant Wang Chong.
La sélection des semences était une affaire extrêmement risquée. S'il voulait poursuivre l'expérience, il devait rembourser les paysans qui avaient subi de bas rendements durant la saison.
Zhang Munian n'avait pas dépensé les vingt mille taels d'or en un seul jour ; ils s'étaient peu à peu consumés sur une période de deux décennies.
Les vingt mille taels d'or, jusqu'au dernier sou, étaient allés à l'indemnisation des paysans.
« Monsieur Zhang, au sujet des cultures à haut rendement, vous êtes-vous déjà demandé pourquoi certaines maintiennent leur rendement alors que d'autres aboutissent à des rendements plus faibles, voire nuls ? »
Après avoir réfléchi un court instant pour choisir les mots justes, Wang Chong présenta soigneusement un autre point de vue à Zhang Munian.
« Ah ? »
Zhang Munian fut saisi. Il n'avait jamais envisagé cette question auparavant, si bien que son processus de sélection n'avait jamais différé de celui des autres fonctionnaires de l'agriculture. Le rendement des cultures était instable depuis des temps immémoriaux, et il s'était depuis longtemps habitué à ce spectacle.
Aussi n'avait-il jamais songé à la raison de ce phénomène.
« Cela… je n'ai jamais vraiment envisagé ce problème. »
Zhang Munian secoua la tête. C'était la première fois que quelqu'un lui posait cette question.
« Alors, Monsieur Zhang a-t-il déjà songé à l'idée que les cultures pourraient être comme les hommes ? Il est possible qu'il existe des genres différents parmi les cultures, et qu'on puisse les diviser en lignées mâles stériles et en lignées maintenues. Si c'est le cas, le phénomène des cultures à haut rendement donnant de mauvais rendements aux récoltes ultérieures pourrait s'expliquer. »
Wang Chong lança enfin la théorie.
Zhang Munian fixa le jeune homme devant lui comme s'il voyait un fantôme. Il n'avait jamais entendu une telle théorie. Comment des plantes pouvaient-elles être divisées en mâles et femelles ?
Cependant, les paroles de Wang Chong avaient bel et bien fait naître des idées dans son esprit. Sa théorie pouvait être peu orthodoxe, mais elle n'était pas entièrement invraisemblable.
C'était bien une piste possible pour la sélection des semences.
« Je n'ai jamais vraiment envisagé cette idée auparavant. »
Zhang Munian réfléchit un moment, et finalement, il choisit de ne pas rejeter d'emblée la théorie de Wang Chong.
Houuu !
Wang Chong observait les yeux de Zhang Munian depuis le début, et en voyant qu'il n'y lisait aucun rejet, il poussa un long soupir de soulagement. Le principal problème des théories nouvelles, c'est qu'elles sont difficiles à accepter.
Mais manifestement, Zhang Munian n'était pas un homme inflexible.
Wang Chong avait trouvé la bonne personne pour ce travail.
« Monsieur Zhang, je pense que si nous pouvons déterminer et classifier les cultures en lignées mâles stériles et en lignées maintenues, puis les séparer, cela pourrait rendre les expériences futures bien plus efficaces.
Mais nous devons encore reconnaître que les plantes restent fondamentalement différentes des humains. Les humains peuvent être divisés en mâles et femelles, mais les plantes ne suivent peut-être pas le même concept de genre. Même s'il existe des lignées mâles stériles, il peut y avoir une lignée restauratrice qui, par croisement, ramène les lignées mâles stériles en lignées maintenues. »
Wang Chong exposa enfin le concept des « Trois Lignes du Riz Hybride ».
Dans un autre monde, les « Trois Lignes du Riz Hybride » constituaient l'essence même du riz hybride. Même s'il ne s'agissait que d'une théorie, son utilité n'était pas limitée par l'époque.
Ce n'est qu'en allant dans la bonne direction que le labeur porte ses fruits.
Si la direction est fausse dès le départ, il devient impossible d'atteindre ses objectifs.
Wang Chong n'avait ni « riz hybride » à montrer à Zhang Munian, ni aucune connaissance en sélection de semences.
La théorie des « Trois Lignes du Riz Hybride » était tout ce qu'il possédait.
Face à la crise imminente, la seule solution était de cultiver du riz hybride à haut rendement dans ce monde, et Zhang Munian était, sans conteste, le meilleur candidat dont disposait Wang Chong pour y parvenir.
Tant que Zhang Munian parviendrait à classifier les trois lignes du riz, la production agricole du Grand Tang ferait un bond qualitatif. Cela bâtirait des fondations solides pour l'avenir du Grand Tang.
Qu'il s'agisse de faire face aux États voisins agressifs ou aux futurs envahisseurs étrangers, du moins un approvisionnement alimentaire stable et fiable donnerait au Grand Tang la force de riposter.
« J'ai besoin d'y réfléchir. Les théories de Gongzi sont totalement inédites, mais je suis prêt à tenter l'expérience. »
Répondit gravement Zhang Munian. La théorie des Trois Lignes du Riz Hybride de Wang Chong avait fait battre son cœur. Ce n'est qu'en découvrant la raison des rendements instables du riz à haut rendement qu'il serait possible de créer un véritable riz à haut rendement.
« Gongzi, pouvez-vous m'accorder un terrain ? Je souhaite mettre votre théorie à l'épreuve. »
Zhang Munian releva la tête et regarda Wang Chong avec une lueur d'excitation dans les yeux.
« Hahaha, bien sûr que vous pouvez. J'ai déjà pris les dispositions nécessaires. Le terrain, cependant, se situera quelque part au-delà du Grand Tang. Cet endroit est l'emplacement idéal pour mener vos expériences. »
Wang Chong rit.
« Oh ? »
Zhang Munian releva la tête, stupéfait. « Puis-je connaître l'endroit dont parle gongzi ? »
« Jiaozhi ! » (NdT : nord du Vietnam actuel)
Wang Chong sourit.
Le riz de Jiaozhi mûrissait trois fois par an, et on y trouvait une importante main-d'œuvre qu'on pouvait mobiliser. C'était donc le meilleur lieu pour que Zhang Munian mène son expérience.
La rapidité de maturation du riz y raccourcirait considérablement le temps nécessaire à Zhang Munian pour créer avec succès une variété de riz hybride.
Peu après, Zhang Munian partit.
L'accompagnaient cent mille taels d'or et cinquante gardes fournis par le grand oncle de Wang Chong, le duc de Ye, le duc de Hu, et leur groupe.
Le groupe n'alerta personne tandis qu'il voyageait en silence vers le sud.
Au même moment, deux lettres écrites par Wang Chong atteignirent leurs destinataires respectifs, le grand oncle Wang Gen et le roi de Song, Li Chengqi.
La délimitation d'une région pour les expériences de Zhang Munian était une affaire mineure, il n'avait qu'à les en informer pour qu'ils transmettent les instructions nécessaires.
Le clan Yao, le roi de Qi, et les autres ne se laisseraient pas non plus déranger par une chose si mineure, là-bas, dans le lointain Jiaozhi.
« Je vous ai déjà donné tout ce que je pouvais. Que le Grand Tang survive ou non à la crise à venir dépendra de vous ! »
Assis dans son cabinet d'étude, Wang Chong murmura pour lui-même tandis qu'il regardait Zhang Munian disparaître à l'horizon.
Il savait qu'il n'était pas la clé de la survie du Grand Tang dans les épreuves à venir.
C'était plutôt miser sur un fonctionnaire de l'agriculture âgé de cinquante ans.
Zhang Munian, l'espoir du Grand Tang !