« Zhang Munian salue le gongzi. Gongzi, merci d'avoir sauvé ma vie. »
« C'est toi ! »
Une lueur de joie traversa le visage de Wang Chong. Meng Long lui avait seulement signalé qu'une de ses connaissances l'attendait dehors depuis très longtemps.
« Monsieur, entrez et prenez place. »
Quand bien même Zhang Munian ne serait pas venu le voir, Wang Chong serait allé le chercher. Ce n'était pas pour exiger la reconnaissance de sa faveur, mais pour une tout autre affaire.
La visite de Zhang Munian lui épargnait bien des tracas.
Wang Chong conduisit Zhang Munian au salon et fit servir une tasse de thé par les servantes avant de s'asseoir.
« Gongzi, je vous présente mes excuses pour n'avoir pu vous féliciter de votre libération hier. J'avais l'intention de me rendre chez vous hier, mais en voyant les nobles qui venaient frapper à votre porte, je n'ai pas osé m'imposer. J'ai donc choisi de venir aujourd'hui. »
dit Zhang Munian.
« Haha, monsieur était donc là hier. Si vous aviez signalé votre présence, je vous aurais certainement accueilli en personne. »
Les yeux de Wang Chong s'illuminèrent en entendant ces mots.
« Puis-je savoir où monsieur loge actuellement ? »
« Cela... Dans un tunnel près de l'érable à l'ouest de la ville. »
Zhang Munian ne s'attendait pas à ce que Wang Chong pose une telle question. Il hésita un instant avant de répondre à voix basse.
« Quoi ? »
Wang Chong fut surpris. Cela ne signifiait-il pas que Zhang Munian avait erré sans but pendant ces trois mois ? « Gao gonggong ne t'a-t-il pas donné un peu d'argent ? »
« Il n'en a rien fait. C'est plutôt un membre de l'Armée impériale sous ses ordres qui m'a donné un peu de menue monnaie. »
répondit Zhang Munian.
Wang Chong fut surpris. Outre son grand pouvoir, la confiance et la faveur de l'empereur, Gao gonggong était également extrêmement fortuné. Wang Chong pensait que l'autre partie aurait au moins donné à Zhang Munian quelques taels d'or à sa libération pour subvenir à ses besoins.
« Un homme aussi occupé que lui a probablement beaucoup de choses à gérer. Au vu de sa position, il n'est pas surprenant qu'il ait négligé une affaire si insignifiante. Il a sans doute pensé que Zhang Munian est une vieille connaissance à moi et que j'ai déjà fait le nécessaire pour lui. —— J'ai été négligent. »
Il ne fallut pas longtemps à Wang Chong pour démêler l'affaire.
Au vu de l'identité, du rang et de l'influence de cet homme, il ne chipoterait pas pour quelques centaines de taels d'or. Il était plus probable qu'il ait négligé ou mal compris la situation.
« Alors, quels sont les projets d'avenir de monsieur ? »
demanda Wang Chong.
Zhang Munian garda le silence. Il trouvait la question de Wang Chong extrêmement difficile à répondre. Après tout, quel avenir un prisonnier tout juste libéré de la prison impériale pouvait-il bien avoir ?
Au départ, Zhang Munian avait songé à rentrer dans sa ville natale. Mais, mis à part la distance et son manque d'argent, même s'il y retournait, compte tenu de sa réputation actuelle, les villageois l'accepteraient-ils ?
D'ailleurs, que ferait-il pour gagner sa vie ?
« Je n'ai pas réfléchi si loin. Je verrai bien au jour le jour. »
soupira Zhang Munian. Même en prison, il n'avait jamais ressenti une telle frayeur. Il ne savait pas où aller, que faire, ni quoi attendre.
« Monsieur, si vous n'avez nulle part où aller, pourquoi ne pas me suivre ? »
demanda soudain Wang Chong.
« Le gongzi plaisante-t-il avec moi ? »
Zhang Munian fut stupéfait. Il rit jaune et dit : « Je ne suis plus qu'un vieillard, quelle valeur puis-je bien avoir ? »
Wang Chong rit. Il comprit que sa proposition était trop brutale pour que Zhang Munian la prenne au sérieux, mais même ainsi, il n'avait pas l'intention de renoncer.
Il souleva la tasse de thé sur la table à côté de lui et en but une gorgée.
« J'ai entendu dire que monsieur a travaillé au département de l'agriculture, et que vous avez été emprisonné pour avoir détourné vingt mille taels d'or ! »
Posant la tasse, Wang Chong parla avec désinvolture.
Weng !
À ces mots, le visage de Zhang Munian changea instantanément et sa tête se mit à tourner. C'était le secret le plus profond qu'il enfouissait au fond de lui.
À l'époque, même quand on l'avait battu violemment, il n'avait pas révélé un mot de cette affaire. Il ne s'attendait pas à ce que Wang Chong en soit au courant.
« Vous... vous... Comment le savez-vous ? »
Zhang Munian fixa Wang Chong, les yeux écarquillés par la peur, la sueur ruisselant sur son front. Il était bouleversé.
« Ne vous inquiétez pas, je n'ai aucune intention de vous contraindre à quoi que ce soit. »
dit calmement Wang Chong.
Malgré son rang de petit fonctionnaire de l'agriculture, il avait osé détourner vingt mille taels d'or. C'était une somme énorme, même pour le clan Wang avant que Wang Chong ne fasse fortune.
Pour ceux qui ne comprenaient pas les dessous de l'affaire, on aurait cru que Zhang Munian n'avait cure de la loi. Mais pour Wang Chong, la signification de son acte était tout autre.
« Si je ne me trompe pas, les vingt mille taels d'or... servent à indemniser les paysans, n'est-ce pas ? »
Même si Wang Chong avait parlé sur un ton décontracté, ses mots frappèrent Zhang Munian comme un coup de foudre.
« Comment le savez-vous ? »
Ces mots s'échappèrent inconsciemment de la bouche de Zhang Munian. À cet instant, il ressentit une peur extrême, comme si quelqu'un avait déterré le secret le plus profond de son cœur.
Si le fait que Wang Chong révèle qu'il avait été emprisonné pour détournement de vingt mille taels d'or l'avait embarrassé, la situation actuelle le laissait incrédule.
Même le Bureau des Châtiments n'avait pas pu retracer l'argent.
Pourtant, le jeune homme face à lui l'indiquait avec précision !!
Si c'avait été la nuit, Zhang Munian aurait pu croire à quelque chose de surnaturel et de maléfique.
« C'est bien le cas ! »
Wang Chong ignora Zhang Munian stupéfait et poussa un profond soupir. Il était impossible que Zhang Munian dépense une telle somme pour lui-même.
En vérité, Wang Chong avait déjà déduit toute l'affaire dès qu'il avait consulté le rouleau détaillant ses crimes. Il était impossible de détourner autant d'argent sans laisser de traces.
Et si des traces avaient subsisté, les experts du Bureau des Châtiments les auraient repérées instantanément.
Ainsi, la seule possibilité était que... cette personne n'ait détourné aucun argent !
Pour provoquer une révolution dans n'importe quelle industrie, d'immenses ressources devaient être consacrées à la recherche et au développement !
La voie de la révolution était tortueuse, et des échecs intermittents dans la recherche de la bonne voie étaient inévitables. De ce fait, d'énormes investissements étaient nécessaires.
En ce monde, à l'exception de Wang Chong, personne, pas même Zhang Munian lui-même, ne connaissait la signification des décennies d'expériences privées de Zhang Munian !
Dans les plans de Wang Chong, Zhang Munian jouait un rôle crucial. L'importance de son rôle dépassait de loin celle des minerais d'Hyderabad et de la météorite de fer d'outre-mer.
Même le 《Grand Art de la Création Céleste du Yin et du Yang》 et l'« Art de l'Anéantissement des Dieux et des Démons » ne pouvaient s'y comparer !
La nourriture est le fondement de toutes les civilisations !
En ce monde où les arts martiaux régnaient en maîtres, chacun était trop occupé à poursuivre la force, le rang, la richesse, le prestige et le pouvoir. Ce faisant, on négligeait une unique ressource de base dont la valeur surpassait tout cela.
Elle était ingrate, mais formait le socle même de ce monde.
Les rations !
Dans cet empire puissant et prospère, combien de temps faudrait-il pour que les greniers pleins se vident au point que les civils soient forcés de mâcher de l'herbe et de l'écorce ?
Dix ans ? Vingt ans ? Cinquante ans ? Cent ans ?
La vraie réponse était « deux ans » !
C'était un fait que Wang Chong avait vu de ses propres yeux. Il avait vu le Grand Tang dans sa plus grande gloire, mais il l'avait aussi vu dans sa décrépitude et sa chute.
Tout civil du Grand Tang ayant vu le vaste contraste entre les deux éprouverait assurément un profond chagrin et une amère lamentation.
Après la disgrâce du clan Wang, les membres du clan furent forcés d'errer sans but pendant un temps. À cette époque, Wang Chong jeûnait souvent deux ou trois jours d'affilée, parfois plus longtemps.
Pendant cette errance, Wang Chong avait vu d'innombrables cadavres émaciés s'entasser partout. Finalement, même la mère de Wang Chong succomba à la famine. Wang Chong la tint dans ses bras à son dernier souffle, et encore aujourd'hui, il pouvait encore voir ses joues creuses et son corps décharné. C'était une image qu'il ne pourrait jamais effacer de son esprit.
La nourriture est le fondement de toutes les civilisations ; c'était un fait qui ne changerait jamais, quel que soit l'espace-temps.
Quand Wang Shichong lutta contre Li Shimin, le palais de Luoyang avait de la soie empilée en montagne. Cependant, faute de nourriture dans la ville, son armée finit par perdre contre Li Shimin. (La soie était alors un bien extrêmement précieux. L'empereur l'utilisait souvent pour récompenser les méritants.)
D'après les souvenirs de Wang Chong d'un autre espace-temps, en l'an 755, le Grand Tang était encore paisible. L'Empereur Ming des Tang fit un inventaire alors, et les trésors, armes et rations s'empilaient encore en montagnes, impossible d'en voir la fin d'un seul coup d'œil. (L'Empereur Ming des Tang est le titre de l'Empereur Sage.)
Mais en 759, Du Fu écrivit les « Trois Fonctionnaires, Trois Adieux » !
« S'excusant amèrement de l'alcool fade, montrant avec regret les champs de millet sans cultivateurs ». Quand la guerre arriva et qu'il n'y eut plus personne pour travailler les champs, les rations devinrent un problème. L'Empereur Wu des Han avait beaucoup accompli de son temps ; détruisant les Xiongnu et stabilisant ainsi les Régions de l'Ouest, et étendant le territoire des Plaines Centrales jusqu'au Jiaozhi. Cependant, en raison du bilan immense de la guerre, il ne resta personne pour travailler les champs, causant le déclin du Grand Han.
C'est pourquoi les annales l'avaient inculpé du crime d' « employer imprudemment ses soldats pour faire la guerre » !
La guerre n'était pas seulement une compétition entre la puissance militaire, l'équipement et les formations des deux parties — les rations jouaient aussi un rôle vital. Wang Chong estimait que la plus grande erreur de l'Empereur Wu des Han avait été son manque de prévoyance pour conserver assez de main-d'œuvre pour l'agriculture.
Ce n'est qu'avec des rations suffisantes que la population pouvait croître pour soutenir ou renforcer la puissance militaire d'un pays, surtout après une guerre.
L'Empereur Wu des Han n'avait pas su voir cela, et ainsi, il fut inculpé du crime d' « employer imprudemment ses soldats pour faire la guerre ».
Le Grand Tang faisait face à des ennemis de toutes parts ; les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, l'empire de l'Ü-Tsang, l'empire des Goguryeo, le califat abbasside, Mengshe Zhao d'Erhai... Tous ces ennemis avaient déjà grandi en puissance au fil des ans.
Nul ne savait à quel point la guerre deviendrait courante à l'avenir pour le Grand Tang.
Et dans cette guerre prolongée, seules les factions disposant de « rations » suffisantes posséderaient un « avenir ».
Sur le sujet des rations, nul n'avait plus de poids que Zhang Munian ! Nul ne contribuerait autant à l'empire que Zhang Munian !
« Cet homme contribuera grandement à l'empire. » Les mots que Wang Chong avait dits devant Gao Lishi n'étaient pas du baratin.
Cet homme tenait l' « avenir » de l'empire entre ses mains !
—— Même s'il n'en avait pas conscience à ce stade !
Ces pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong, et bientôt, il retrouva son calme.
« Monsieur Zhang, si je vous disais que je peux vous fournir des fonds et un soutien suffisants pour vos expériences, quelle serait votre décision ? »
Fixant Zhang Munian intensément, Wang Chong dit soudain.