Tous avaient vu la puissance de la ligne de défense du Grand Tang. Les deux cent mille cavaliers arabes avaient été anéantis avant même d'avoir percé la première ligne, et même les Béhémoths n'avaient réussi qu'à briser une portion des murs d'acier. Aucun d'eux ne savait ce que le Hiérophante et le Grand Prêtre tramaient pour détruire ces murailles.
Comme s'il comprenait leurs pensées, le Grand Prêtre balaya sa manche et dit avec nonchalance : « Cessez vos questions ! Vous saurez demain ! »
Tous baissèrent la tête. Nul ne doutait du Grand Prêtre. C'était l'être le plus mystérieux de l'empire, que même le Calife connaissait à peine. Mais il était aussi celui qui avait créé l'Armée des Béhémoths, et personne ne mettait sa force en doute.
S'il affirmait avoir un moyen, c'était qu'il en avait un !
Après quelques instants de silence, Abu Muslim fit soudain un pas en avant. « Hiérophante, Grand Prêtre, il y a une autre affaire !
— Pour cette guerre, le Grand Tang a envoyé toutes ses troupes d'élite. Tous les soldats face à nous sont les leurs les plus aguerris, et ils possèdent aussi une bannière particulière qui superpose les aptitudes de leurs armées, décuplant leur puissance. À la bataille de Talas, mes soldats et ceux de Qutaybah ont perdu à cause de cela. C'est une bannière de guerre extrêmement spéciale pour laquelle nous devons préparer des contre-mesures », dit gravement Abu Muslim en s'inclinant.
Bzzz !
Khatabah et les autres dans la salle eurent des expressions étranges, Khatabah relevant même un sourcil.
« Quelle bannière de guerre ? Pourquoi ne l'avez-vous pas mentionnée plus tôt ? »
Tous portèrent leur attention sur Abu Muslim.
Ce dernier sourit amèrement. Il était un général vaincu, alors qui l'écouterait ? De plus, cette bannière était apparue très soudainement, et même Abu Muslim n'en était pas entièrement certain, comment aurait-il pu en parler aux autres ?
Abaissant la tête avec déférence, il dit : « Hiérophante, les origines de cette bannière sont extrêmement mystérieuses, et le Grand Tang lui-même semble l'utiliser rarement. Après cette bataille, j'ai envoyé de nombreux espions au Grand Tang, exploitant leur conflit militariste-confucéen pour recueillir des renseignements, mais tout ce que j'ai appris jusqu'à présent, c'est qu'elle s'appelle la Bannière de Guerre du Sang des Neuf Dragons. Je n'en sais pas plus. »
Les sourcils de Khatabah se plissèrent pensivement, mais cela ne dura pas.
« Je comprends ! »
Khatabah hocha légèrement la tête et se tourna vers Lucis.
« Lucis, quand tu découvriras l'ennemi utilisant la bannière de guerre dont a parlé Abu Muslim, fais comme nous en avons discuté et active l'Arbre du Dieu-Lune ! »
L'Arbre du Dieu-Lune ?
Tous les occupants de la salle furent saisis d'étonnement. Malgré les nombreux Gouverneurs présents, nul n'avait jamais entendu ce nom.
Seule la robe noire du Grand Prêtre trembla imperceptiblement, marquant sa compréhension.
L'Arbre du Dieu-Lune, aussi connu sous le nom d'Arbre de la Mère des Mers, était une puissance d'une civilisation antique que Khatabah avait obtenue de ce puits à Hamuhad.
L'Arbre de la Mère des Mers était l'un des plus puissants trésors qu'il avait acquis et contenait une énergie mystérieuse. Mais user du pouvoir de l'arbre n'était pas simple, et exigeait de payer un lourd tribut. Même Khatabah avait dû s'en acquitter lors de son obtention, et il ne pouvait l'employer à sa guise.
« Shamsudin ! »
Khatabah tourna soudain la tête.
« Je te confie le commandement de tous les archers, des faucons de chasse, et aussi de l'armée des oiseaux géants. Dans la bataille de demain, il me faut que tu extermines complètement tous les oiseaux du Grand Tang. »
Shamsudin tressaillit en entendant cela. Bien qu'il commandât un groupe d'archers d'élite, il n'avait pas prévu que le Hiérophante prenne une décision aussi abrupte.
« Shamsudin, tout l'empire a les yeux rivés sur cette guerre. Si nous ne pouvons anéantir le Grand Tang et conquérir le monde oriental, amenant tous ces infidèles sous notre domination, crois-tu vraiment pouvoir rentrer vivant ?
— Même en tant que haut noble, si tu ne peux servir ton empire, tu n'es que déchet inutile. Un haut noble comme toi subira la même fin qu'Apolis. »
« Oui, Hiérophante ! Ce subordonné fera tout pour exterminer leurs oiseaux ! »
« Hasim, je place tous les géants sous ton commandement. Parmi tous les Gouverneurs de l'empire, tu es le plus habile avec les catapultes. Dans la bataille de demain, tu devras projeter avec précision tous les géants dans la formation de balistes du Grand Tang. S'il y a la moindre erreur qui compromette nos chances de victoire, je t'éliminerai personnellement !
— J'ai tué bien des hauts nobles qui n'ont pas obéi à mes ordres. Même si tu en informes le Calife, nul ne pourra t'aider ! » dit froidement Khatabah.
« Ce subordonné n'oserait. Hasim accomplira assurément la mission du Hiérophante ! »
Hasim trembla intérieurement en baissant la tête et en s'inclinant.
« Les murs d'acier, les balistes, les balistes géantes… Je m'occuperai de tout cela. Demain, l'armée entière se mobilisera, et nous devons détruire cet empire oriental. Quiconque osera battre en retraite demain sera exécuté sans procès ! » proclama froidement Khatabah aux gens dans la salle.
« Oui ! »
Tous baissèrent immédiatement la tête.
« Maintenant ! Nous allons commencer à planifier la bataille de demain ! »
Khatabah fit soudain plusieurs pas en avant et retira un long tapis arabe, révélant le modèle complexe en dessous.
Tous se rassemblèrent aussitôt autour du modèle.
Environ une heure plus tard, la conférence prit fin. Tous les Gouverneurs et Gouverneurs adjoints se dispersèrent, ne laissant derrière eux que Khatabah et le Grand Prêtre.
Le silence retomba.
Le Grand Prêtre se tourna soudain vers Khatabah et demanda profondément : « As-tu pris ta décision ? Demain, devrons-nous employer cette chose dans le chaudron ? »
« Mm ! Tant que nous avons cette bête, nous pouvons balayer le monde oriental et accomplir cette grande aspiration que nul sur le continent n'a jamais réalisée ! Cette fois, je ne compte laisser aucun regret », répondit fermement Khatabah, sa voix inébranlable.
« Mm. »
Le Grand Prêtre hocha légèrement la tête, sa robe noire masquant toute émotion qu'il aurait pu montrer.
« Je souhaite seulement t'avertir que ce démon a anéanti à lui seul une civilisation antique. L'utiliser exigera un certain prix, et une fois l'orient pacifié, tu devras te méfier de tout effet secondaire. »
Le visage de Kathabah se figea un instant. Il comprenait clairement ce que disait le Grand Prêtre, mais au bout du compte, il se résolut.
« Tout cela… peut attendre après que nous ayons conquis le monde oriental ! »
La salle retomba dans le silence. Cette fois, le Grand Prêtre n'ajouta rien, et tout fut voilé sous l'obscurité.
…
Pendant ce temps, à la Cité d'Acier, les six Grands Généraux et s'étaient réunis pour leur propre conseil. L'atmosphère était exceptionnellement sombre.
« Demain sera une bataille féroce. Les Arabes enverront tout ce qu'ils ont. Même avec les murs d'acier et les balistes, ces deux millions de soldats exerceront une pression immense sur nous », dit Gao Xianzhi, le visage grave.
Devant lui se dressait un modèle massif sur lequel tous étaient concentrés. Le modèle avait été refait pour exprimer dans les moindres détails le terrain et la situation actuels.
Abusi prit la parole. « Je le ressens aussi. Même s'ils ont déjà mobilisé leur Armée des Béhémoths, les Arabes ont sans doute encore d'autres coups en réserve. »
Son front était plissé et ses mains légèrement serrées tandis qu'il examinait le modèle.
Bien qu'il ne possédât pas une maîtrise aussi profonde de l'art de la guerre que Zhangchou Jianqiong, An Sishun ou Gao Xianzhi, il restait un Grand Général qui avait livré sa part de batailles, et il conservait l'intuition d'un Grand Général.
« De plus, dans la bataille d'aujourd'hui, la majorité de leur cavalerie est morte sous nos balistes. Nous pouvons être certains qu'ils imagineront quelque chose cette nuit pour contrer les murs d'acier et les balistes ! »
Les paroles d'Abusi jetèrent une atmosphère solennelle sur la pièce.
Les murs d'acier imprenables qui tenaient la charge de la cavalerie et les balistes acérées et imparables étaient le bouclier et la lance du Grand Tang dans cette guerre.
Sans ces deux choses, la bataille du Grand Tang contre l'Arabie n'aurait jamais été si aisée. C'était comme l'Arabie sans son Armée des Béhémoths.
« Ce n'est pas si simple. Avez-vous vu tous ces géants cuirassés à l'arrière de l'armée ennemie ? Ils y sont restés pendant toute la bataille. Si les Arabes ne les ont pas engagés, c'est qu'ils ont de plus grands projets pour eux », dit Zhangchou Jianqiong, le front teinté d'inquiétude.
Zhangchou Jianqiong avait grandement contribué à la victoire d'aujourd'hui, et parce qu'il était en première ligne, il avait remarqué bien des détails. En tant que commandant influent, il ne se contentait jamais de se focaliser uniquement sur le combat autour de lui.
Dans cette bataille, son regard avait balayé tout le champ, y compris l'arrière de l'armée arabe, où les Arabes conservaient encore des forces non engagées.
« Notre ennemi est Khatabah, une légende de l'Arabie. Il doit posséder certains traits extraordinaires qui lui ont valu cette réputation. Mais je ne suis pas particulièrement préoccupé par les coups cachés qu'ils pourraient avoir », dit , l'expression calme et imperturbable.
Le Grand Tang était à son apogée, et il avait son armée de rêve. La ligne de défense d'acier, les balistes, les balistes géantes, six Grands Généraux, l'Armée Divine Martiale, la Cavalerie Tongluo… Quel que soit son adversaire ou sa force, le Grand Tang pouvait y faire face. De plus, lui-même n'avait pas encore joué son coup.
« Il y a une autre affaire ! »
À cet instant, Wang Zhongsi prit soudain la parole.