Cent rumeurs ne valent pas une seule rencontre. Cet empire d'Orient était bien plus terrifiant que les Gouverneurs arabes et leurs adjoints ne l'avaient jamais imaginé.
« Ce n'est pas le moment d'en parler ! » Une voix froide et distante coupa net toutes les conversations.
Cling ! Au cliquetis des armures, la foule s'écarta, et Abu Muslim s'avança depuis le fond.
Abu Muslim s'agenouilla sur un genou et déclara d'un ton sévère : « Hiérophante, les Tang sont bien plus puissants que nous ne l'imaginions. Demain, je souhaite commander l'armée et régler personnellement le compte des Tang ! Je me suis battu contre eux maintes fois, et nul ne les comprend mieux que moi ! »
Houuu ! L'immense salle tomba immédiatement dans le silence. Tous fixèrent l'ancien Gouverneur de l'Est, y compris Khatabah et le Grand Prêtre.
Après quelques instants de silence, Khatabah prit la parole.
« Abu Muslim, tu penses que je ne peux pas soumettre ces infidèles d'Orient ? »
« Ce subordonné n'oserait pas ! »
Le visage d'Abu Muslim pâlit, et il baissa vivement la tête.
Dans le monde occidental, l'Hiérophante possédait un statut suprême, même au-dessus du Calife. Nul n'osait douter de l'Hiérophante, car le faire était suicidaire. Pas même le Calife n'osait le faire, a fortiori Abu Muslim.
« Ce subordonné ne souhaite qu'effacer la honte de la bataille de Talas et servir à nouveau l'empire en conquérant promptement le monde d'Orient ! » dit Abu Muslim.
Ces paroles détendirent quelque peu le visage de Khatabah. Les Gouverneurs et adjoints présents dans la salle jetèrent tous un coup d'œil à Abu Muslim et poussèrent un soupir de soulagement. Il était clair qu'il avait franchi cette première épreuve.
« … Abu Muslim n'oserait jamais questionner l'Hiérophante. En guerrier, je ne souhaite que vaincre le Grand Tang dans une bataille loyale. J'espère que l'Hiérophante exaucera mon vœu », dit respectueusement Abu Muslim.
Khatabah posa son regard sur Abu Muslim, le visage froid et impassible.
L'illustre Gouverneur de Fer et de Sang était sans conteste l'un des plus grands Gouverneurs d'Arabie, mais hélas, à la bataille de Talas, il avait ruiné la réputation de tout l'empire. Quant à Khatabah, c'était une existence légendaire d'Arabie qui n'avait jamais perdu une bataille. Si Abu Muslim jouissait de sa propre gloire et d'une profonde connaissance de l'Orient, Khatabah n'avait jamais coutume d'employer des perdants.
« Hé hé, Apolis est mort. Puisqu'il est si pressé d'en découdre, quel mal y a-t-il à ce que l'Hiérophante lui donne sa chance ? » intervint soudain le Grand Prêtre.
Khatabah fut surpris et jeta un regard au Grand Prêtre. Il n'avait jamais imaginé que le Grand Prêtre prendrait la défense d'Abu Muslim.
Le Grand Prêtre intervenait rarement dans les affaires militaires. Qu'il fasse une exception montrait clairement qu'il portait Abu Muslim en haute estime.
Khatabah était à la fois surpris et perplexe. Pourquoi le Grand Prêtre tenait-il en si haute estime un général vaincu comme Abu Muslim ?
« Abu Muslim, je te donne une chance. Demain, lors du premier assaut, je te confie cinq cent mille soldats. Je n'aime pas un général qui perd deux fois. Si tu échoues cette fois, je t'exécuterai personnellement ! » déclara Khatabah.
« Mille mercis, Hiérophante ! »
Abu Muslim exulta de la réponse de Khatabah. Un Gouverneur ordinaire aurait ressenti quelque appréhension, mais pas Abu Muslim.
« Lève-toi ! Je vous ai tous rassemblés ici pour discuter de la bataille de demain. Tout l'empire, y compris Sa Majesté le Calife, nous observe. Je ne souhaite pas que cette bataille s'éternise. Nous devons conquérir l'Orient au plus vite ! » proclama Khatabah d'une voix forte, l'expression résolue.
« Hiérophante, notre tâche la plus pressante est de trouver un moyen de neutraliser les Grands Généraux ennemis. » Une voix rauque retentit dans la salle. Un général massif se fraya un chemin dans la foule et poursuit grimement : « Ces généraux d'Orient sont bien plus puissants que nous le pensions au départ. Apolis les a trop sous-estimés, ce qui lui a coûté la vie sous leurs coups ! »
Shamsudin !
Cet homme était le Gouverneur de Kairouan, dans la partie occidentale de l'Arabie, et l'un des hauts nobles, jouissant d'un statut élevé dans l'empire. (NdT : Kairouan est une ville située dans l'actuelle Tunisie.) Seul un homme de son rang avait le droit de s'adresser à Khatabah en un tel moment.
« Exact. Ces deux Grands Généraux Tang étaient extrêmement forts. Des Gouverneurs et adjoints ordinaires comme nous ne font pas le poids. Seuls des Grands Généraux de premier rang, au niveau d'Abu Muslim, peuvent leur faire face. » Le Gouverneur de Fès, Hasim, s'avança à son tour.
Tout comme Shamsudin, c'était un haut noble, et ils étaient des amis très proches.
Tous les autres Gouverneurs et adjoints acquiescèrent aux paroles de Shamsudin et Hasim, la peur dans les yeux.
Bien qu'ils n'aient pas participé à ce premier combat, en être témoins les avait profondément marqués.
Bien que l'Arabie comptât de nombreux Gouverneurs et adjoints, peu étaient capables d'atteindre le niveau de ces deux Grands Généraux Tang. On le voyait au résultat de cette bataille : beaucoup de Gouverneurs et adjoints étaient tout simplement incapables de leur tenir tête.
Khatabah garda le silence un moment, le sourcil légèrement froncé.
« Inutile de vous soucier de ces Grands Généraux d'Orient. J'ai une idée sur la marche à suivre. Saleh ! »
« Votre subordonné est là ! » Une voix grondante retentit dans la salle.
Tous les Gouverneurs et adjoints s'écartèrent immédiatement, comme si l'orateur avait la peste.
Un instant plus tard, un homme musclé apparut, coiffé d'un heaume à cornes et d'une visière noire masquant son visage. L'espace de plusieurs dizaines de pieds autour de lui était désert.
« C'est Saleh ! »
« Le fou de guerre qui tuerait même les siens ! N'avait-on pas dit qu'il était déjà mort ? »
« Ah, si j'avais su que c'était ce Roi Démon Saleh, je ne serais pas resté à côté de lui si longtemps ! »
« Tu as vraiment eu de la chance ! »
Les Gouverneurs et adjoints alentour étaient saisis de terreur, particulièrement ceux qui s'étaient trouvés près de lui.
Saleh le Fléau de Bataille !
C'était un infâme Roi Démon du Massacre en Arabie. On murmurait qu'il avait une personnalité cruelle et agressive. Au combat, il prenait plaisir à déchirer ses adversaires en deux et même à festoyer de leur chair et de leur sang crus. On disait même que ce général de Khatabah avait déjà dévoré quatre-vingt-huit généraux ennemis d'une force exceptionnelle.
Mais le plus terrible chez Saleh le Fléau de Bataille, c'est que lorsqu'il poussait sa cultivation à l'extrême et entrait en état de frénésie, ses yeux devenaient rouges et il ne distinguait plus ami ni ennemi. À ce moment, sa force s'envolait mais il perdait toute raison. Non seulement il tuait ses ennemis, mais il tuait ses camarades.
Ce trait lui valait une réputation épouvantable dans l'empire. Même les Gouverneurs et adjoints de l'empire le craignaient comme un empereur démoniaque, a fortiori ses ennemis.
Pourtant, on disait que Saleh le Fléau de Bataille était mort dans une bataille il y a une dizaine d'années. Or, à leur surprise, il était toujours en vie. L'ampleur de cette expédition d'Orient était tout simplement inouïe dans l'histoire de l'empire, et tous les Gouverneurs et adjoints de l'empire avaient été convoqués.
Comme ces Gouverneurs géraient chacun des territoires différents, beaucoup de présents ne se connaissaient pas. Saleh portait son heaume à cornes de taureau caractéristique, mais personne n'y avait prêté attention au début, le prenant pour un subordonné de quelque Gouverneur. Mais à leur stupéfaction, c'était Saleh lui-même.
« Saleh, pour la bataille de demain, je te confie ces deux commandants Tang, toi et les Généraux de Dieu », ordonna Khatabah.
« Ha ha, Hiérophante, sois tranquille. S'ils osent réapparaître, j'irai moi-même les déchirer en deux ! »
Saleh ricana sinistrement, son corps bouillonnant d'une épaisse intention meurtrière rouge comme le sang.
Ce spectacle glaçait d'effroi et soulageait à la fois les autres dans la salle.
Saleh était même plus fort qu'Abu Muslim. Il se tenait au sommet du classement de l'empire. S'il intervenait, il était assurément capable de tuer ces commandants Tang !
Si les commandants ennemis étaient puissants, leur plus grand problème restait les murs d'acier. Cet empire excellait dans les fortifications défensives, et ils étaient capables d'ériger ces murs d'acier avec une rapidité stupéfiante. En si peu de temps, ils avaient déjà réussi à réparer efficacement la brèche créée par les Béhémoths.
« Nous, Arabes, sommes les maîtres de la charge de cavalerie. Si nous ne pouvons pas nous débarrasser de ces murs d'acier, nous ne pourrons pas déployer toute notre force. »
« C'est ça ! Et ces balistes et balistes géantes constituent aussi une menace massive pour nous. Si nous ne pouvons pas nous en occuper, même si nous vainquons le Grand Tang, ce sera à un prix élevé, et nous n'aurons plus assez de force pour conquérir les autres pays. »
Plusieurs autres personnes prirent la parole à ce moment.
La cavalerie arabe n'avait pas son pareille au monde, et aucune autre force de cavalerie ne l'égalait. Même si le Grand Tang avait tué Apolis et deux cent mille cavaliers arabes lors du premier combat, tous conservaient fermement cette conviction.
Quels qu'aient été les exploits des soldats Tang, à leurs yeux ils restaient incapables de rivaliser avec la cavalerie arabe.
Ce qu'ils craignaient vraiment, c'étaient les armes mystérieuses employées par le Grand Tang.
S'ils ne pouvaient percer la ligne de défense d'acier, s'ils ne pouvaient approcher l'ennemi, alors la puissance de la charge de cavalerie arabe n'était plus rien.
Que deviendrait la réputation de la cavalerie arabe si cela était permis ?
« Inutile de s'en faire pour cela », intervint soudain le Grand Prêtre. « Le combat du premier jour n'était que le début. L'Hiérophante et moi n'avons pas encore utilisé toute notre force, et nous avons déjà trouvé un moyen de contrer ces murs d'acier. Demain, nous vous réserverons assurément une agréable surprise. »
Tous les Gouverneurs et adjoints se tournèrent vers le Grand Prêtre, curieux.
Même Abu Muslim ne fit pas exception.