Peut-être qu'après cette bataille, les autres pays devront vraiment repenser leurs relations avec le Grand Tang et l'Arabie. Ces deux empires sont tout simplement trop puissants. Le Grand Tang surtout est trop proche. Heureusement, vu que le Grand Tang borde tant d'autres pays, ses Grands Généraux ont été dispersés. Sinon, s'ils étaient réunis, aucun empire ne pourrait les arrêter !
Wunu Shibi frissonna.
Depuis de nombreuses années, les autres pays avaient toujours cru pouvoir s'asseoir au même niveau que le Grand Tang, mais il était désormais évident qu'ils s'étaient berçés d'illusions.
Et il y avait aussi cet avertissement de du Grand Tang. Ce n'était pas une simple fanfaronnade. Ils avaient réellement la force d'exécuter leurs menaces.
Hue !
Avec ces pensées en tête, Wunu Shibi fit faire demi-tour à son cheval et entreprit de regagner la steppe au galop. Cette guerre au nord-ouest revêtait une importance capitale et ne concernait plus seulement le Grand Tang et l'Arabie. Il devait retourner auprès d'Ishbara Khagan et discuter de cette affaire avec les autres généraux des Turcs occidentaux.
Gallop !
Alors que Wunu Shibi disparaissait au loin, plusieurs autres auras puissantes commencèrent à s'éclipser silencieusement, elles aussi.
Elles avaient, elles aussi, besoin de digérer les informations qu'elles avaient glanées durant cette bataille.
……
La nuit tomba vite, mais si le rideau était tombé sur la bataille, ce n'était que le début pour le nord-ouest.
Hue !
Au nord-ouest, la base arabe baignait dans la lumière.
À la tombée de l'obscurité, un cor retentit. Au milieu des sabots qui grondaient et des nuages de poussière, des dizaines de milliers de cavaliers arabes portant des torches se dispersèrent dans toute la base.
Des torches flamboyantes furent plantées un peu partout, illuminant plusieurs dizaines de li autour de la base.
Dans les ténèbres, d'innombrables cavaliers arabes patrouillaient aux alentours.
Criiic !
Dans le même temps, des cris perçants et des battements d'ailes vinrent d'en haut. Des dizaines de milliers de faucons de chasse arabes s'étaient envolés, surveillant vigilamment toute approche ennemie.
Le moindre mouvement anormal dans l'obscurité serait immédiatement repéré par maints faucons qui s'y rueraient.
« Ces Arabes… vraiment formidables ! Une défense si hermétique, sans la moindre faille, praticamente chaque pouce protégé. Il semble qu'un raid nocturne sur leur base soit absolument impossible ! »
Une silhouette observait la base arabe depuis une distance extrême, une peur profonde dans les yeux.
Les défenses de la base arabe étaient trop méticuleuses, et les torches éclairaient chaque recoin. Il était impossible de la prendre d'assaut dans ces conditions — on les aurait découverts à une dizaine de li.
Parmi tous les adversaires qu'il avait affrontés, c'était le premier qui fût si redoutable, si prudent, si imprenable.
Shua ! Zhang Que emmena ses éclaireurs sans que personne ne s'en aperçoive.
Au moment où Zhang Que partait, dans un endroit extrêmement éloigné de la Cité d'Acier, un groupe d'éclaireurs arabes d'élite était, lui aussi, tout aussi déçu.
Le Grand Tang voulait faire un raid sur l'Arabie, et l'Arabie voulait en faire autant sur le Grand Tang.
Mais avant même d'avoir approché la Cité d'Acier, ils avaient renoncé.
Criiic !
Des cris aigus vinrent du ciel. Les éclaireurs arabes n'avaient qu'à lever la tête pour voir des dizaines de milliers d'oiseaux de toutes sortes tournoyer dans les cieux, de denses nuées qui couvraient tous les angles.
Et la Cité d'Acier elle-même était ceinte de nombreuses sentinelles, tant overtées que cachées.
Il était facile d'éviter les sentinelles visibles, mais bien plus difficile d'échapper aux cachées.
Même avant d'avoir atteint le périmètre, ils avaient failli tomber sur plusieurs groupes. S'ils n'avaient pas été parmi les meilleurs éclaireurs de l'Arabie, ayant participé à de nombreuses campagnes, ils auraient déjà été repérés.
Mais même ainsi, ils avaient dû déployer de grands efforts et affronter bien des dangers pour parvenir jusqu'ici.
« Hahaha, amis arabes, puisque vous êtes là, pas la peine de vous presser pour partir. Laissez-nous vous réserver un bon accueil ! »
Un galop soudain vint de loin, et la troupe ennemie fonça droit sur les éclaireurs arabes sans chercher à masquer son approche.
Shua ! Les éclaireurs arabes pâlirent instantanément.
« Allons-y ! »
Ils firent immédiatement demi-tour et prirent la fuite. Mais à cet instant, un sifflement strident déchira l'air. Plush ! Dans un jaillissement de sang, un cavalier arabe gronda et tomba de sa monture.
« Attention ! Maître archer ! »
Les éclaireurs arabes grimaçaient. Les maîtres archers avaient une vision terrifiante, et même dans l'obscurité, pas une mouche à plusieurs li ne pouvait échapper à leurs yeux.
Plus important encore, la flèche avait transpercé leur armure. C'était manifestement un maître archer d'une redoutable puissance.
Boum !
Sans le temps de réfléchir, les éclaireurs arabes se dispersèrent dans une dizaine de directions différentes. Ils bougeaient avec une vitesse et une dextérité extrêmes, témoignant de leur grande expérience du champ de bataille.
Mais ils avaient sous-estimé la puissance des maîtres archers du Tang. Puisqu'on les avait déjà découverts et qu'on les avait laissés s'aventurer si loin, on ne les laisserait pas partir si facilement.
Boum ! Boum ! Boum !
L'air hurla tandis que les flèches perçaient le voile des ténèbres, laissant de longues traînées blanches dans leur sillage avant de frapper les éclaireurs arabes en fuite.
Tchac ! Tchac ! Tchac ! Les éclaireurs arabes furent tous abattus avant d'avoir pu aller bien loin.
Le dernier éclaireur arabe ne parvint tout juste à éviter le coup fatal, se décalant pour que la flèche lui transperce la cuisse droite et la cloue contre le flanc de son cheval. Paniqué, l'homme repartit au galop et s'évanouit rapidement dans la nuit.
Quelques secondes plus tard, la cavalerie du Tang se rassembla, leurs regards perçants et leurs mouvements nets indiquant qu'ils étaient tous des éclaireurs d'élite.
« Capitaine, pourquoi en avoir laissé un en vie ? Puisque ces barbares ont osé envahir le territoire de notre Grand Tang, ne devrions-nous pas tous les tuer ? »
« Hé, si on les tue tous, qui retournera faire son rapport ? Ces barbares pourraient même croire que leurs éclaireurs se sont perdus ! Mieux vaut lui laisser sa misérable vie ! »
Une voix jeune et claire pouffa doucement. Quelques instants plus tard, un jeune général portant un arc en Métal Xuan sur le dos s'avança au galop. Il n'était autre que le commandant des maîtres archers, Chen Burang.
Il n'y avait à l'origine aucun maître archer de prévu pour la patrouille de ce soir, mais Chen Burang avait demandé qu'ils puissent y participer.
Le groupe mit rapidement pied à terre, fouilla les cadavres arabes, puis remonta en selle.
« Frères, restez vigilants cette nuit. Ces brutes arabes sont quelque peu agitées. Je vous laisse ce secteur pendant que je rentre faire mon rapport à Son Altesse. Cette nuit risque d'être chargée. »
Chen Burang jeta un regard dans la direction de la base arabe. Au milieu des lumières vives, Chen Burang pouvait sentir de puissantes énergies se rassembler.
Ces salauds sont probablement en train de tenir leur propre conseil de guerre !
Marmonna Chen Burang en s'éloignant au galop.
……
Dans la forteresse à dôme, tous les gouverneurs arabes et gouverneurs adjoints étaient réunis, avec Khatabah et le Grand Prêtre au centre même.
Bien que la bataille du premier jour fût terminée, l'atmosphère dans la salle ne faisait que se tendre davantage à mesure que les hauts commandants arabes se concertaient.
« L'armement lourd employé par ces infidèles de l'Est est trop puissant. L'armée d'Apolis n'était pas faible, mais devant ces balistes, elle n'était rien. Il n'a pas fallu longtemps avant que deux cent mille cavaliers ne soient complètement anéantis. »
« Pareil pour notre armée d'oiseaux géants. Nous avons mobilisé cette fois-ci presque tout notre potentiel, allant jusqu'à équiper les oiseaux d'armures faites du meilleur acier. À cette altitude, les maîtres archers auraient eu du mal à poser une menace effective, pourtant l'armée d'oiseaux géants a quand même échoué. Non seulement elle n'a pas pu déployer toute sa puissance, mais soixante pour cent d'entre eux ont été tués ! »
« C'est exact ! Qui aurait pu imaginer qu'ils auraient tant d'oiseaux, et qu'ils auraient muni leurs serres et leurs becs d'acier wootz ? Je ne me souviens pas qu'ils en avaient autant à la bataille de Talas ! »
« C'est probablement quelque chose qu'ils ont préparé pour nous contrer. Avec cette vaste volée d'oiseaux, l'armée d'oiseaux géants est essentiellement estropiée et inutile ! »
« Et ces trente-six soldats spéciaux aux épées géantes conçues pour tuer les Béhémoths ! N'avait-on pas dit que le Grand Tang était en discorde interne depuis tout ce temps ? Pourquoi a-t-on l'impression qu'ils n'ont pas été affectés le moins du monde ? Et pour qu'ils aient préparé tant de choses… ! »
Les gouverneurs des diverses provinces discutaient des événements du jour dans la grande salle.
La bataille d'aujourd'hui leur avait laissé une impression profonde. La seule efficacité meurtrière de cet empire d'Orient avait laissé tous les gouverneurs et gouverneurs adjoints profondément stupéfaits.