« Ce subordonné obéira ! »
La voix de Li Siye résonna dans l'armée.
Clang ! Li Siye baissa sa visière, achevant d'enfermer son corps dans son armure. Sa grande épée tenue à deux mains, il s'avança jusqu'au bord des fosses noires dans lesquelles les vers géants avaient disparu.
À ses côtés, le Jeune Maître Qingyang, l'Épée du Dragon, Zhao Fengchen et des experts du palier de Combattant Saint de l'armée sortirent également, eux aussi revêtus d'armures lourdes et armés d'épées à deux mains. Leurs armes étaient toutes en acier Wootz et leurs armures en Métal Météoritique redoutable.
Rrraaah !
Le sol se mit à trembler à nouveau, les pierres brisées au sol vibrant. Avec un rugissement terrifiant, un ver des sables massif, sa peau pierreuse couverte de plis, jaillit du sol à une vitesse fulgurante.
Les nombreuses années passées sous terre avaient fait que cette créature n'avait depuis longtemps plus ni yeux, ni oreilles, ni nez. Elle ne possédait plus que sa gueule massive, à multiples rangées, garnie de dents.
Ces dents étaient d'une acuité et d'une puissance extrêmes. Plusieurs centaines de soldats avaient déjà été dévorés par ces monstres vers des sables géants ! Même leurs armures avaient été éviscérées et écrasées en ferraille par ces dents acérées.
La plupart de ces soldats étaient morts presque immédiatement après avoir été avalés.
Boum !
Au moment où ce ver des sables géant jaillissait du sol, Li Siye rugit soudain : « Meurs ! » Saisissant son épée en acier Wootz, il s'élança comme un boulet de canon et plongea dans la gueule ouverte du ver des sables.
Raaaa ! Après avoir avalé Li Siye, le ver des sables s'envola dans les airs, son long corps virant en vol, puis s'enfouit de nouveau dans la terre.
Peu de temps après la disparition de Li Siye et de ce ver des sables, le Jeune Maître Qingyang, l'Épée du Dragon, Zhao Fengchen et d'autres experts se jetèrent à leur tour dans les gueules des autres vers des sables, disparaissant sous terre avec eux.
À cette vue, Abu Muslim et les autres commandants arabes froncèrent les sourcils.
Mais les choses étaient loin d'être terminées…
À l'arrière de l'armée de se trouvait une force d'infanterie blindée gardant près de mille caisses en bois anormalement énormes. Elles n'avaient pas pris part à la bataille et ne semblaient pas vouloir y participer.
Mais à cet instant, comme si elles recevaient un ordre, ces fantassins prirent vie et s'avancèrent vers ces caisses massives.
Clang !
Un grand marteau couvert d'inscriptions fut brandi, puis abattu sur le cadenas de l'une des caisses en bois, produisant une gerbe d'étincelles. Avec un craquement, le cadenas vola en éclats. Une fois les serrures brisées, les soldats poussèrent vivement les couvercles.
Houuu !
À l'ouverture des caisses, un vacarme de cris et de piaillements s'éleva. D'innombrables oiseaux s'envolèrent des caisses, couvrant le ciel. Cinq mille, six mille… Un essaim dense de dix mille oiseaux occulta instantanément le ciel.
Les Arabes comme les soldats Tang restèrent stupéfaits devant ce spectacle, n'ayant pas imaginé que ces caisses contenaient tant d'oiseaux.
Lors de la Révolte des Trois Princes, le Roi Aigle du Goguryeo Kim U-Seok avait acheté et dressé un grand nombre d'oiseaux. Avec cet immense essaim, il avait pris le contrôle de la capitale, contrôlant même le ciel au-dessus de la résidence de pour l'empêcher d'envoyer des informations par pigeon voyageur.
Kim U-Seok était mort, mais tous ses oiseaux avaient été récupérés par le Vieux Aigle et amenés sur le front.
Creee !
Avec des cris perçants, les nombreux oiseaux se mirent à fondre vers l'armée des oiseaux géants.
La distance de plusieurs dizaines de milliers de pieds fut franchie en un clin d'œil, et ces dizaines de milliers d'oiseaux enveloppèrent bientôt l'armée des oiseaux géants.
Sous les ordres du Vieux Aigle, ces oiseaux féroces se mirent à foncer, piquer, griffer et battre des ailes contre les oiseaux géants.
« Attention ! »
« Exterminez-les ! »
« Il y a quelque chose d'étrange aux serres de ces oiseaux ! Gare à vous ! »
Les Arabes sur le dos des oiseaux géants ne prirent d'abord pas cette attaque soudaine au sérieux, mais ils comprirent vite que ces oiseaux étaient bien plus qu'une simple nuisance. Leurs serres et leurs becs brillaient d'un éclat d'acier.
Roooar !
Un oiseau géant rugit et trancha un grand aigle des rochers, mais un instant plus tard, au moins quarante autres oiseaux convergent vers l'oiseau géant de tous côtés.
Swish ! Un faucon gerfaut piqua et perça instantanément un trou sanglant dans l'oiseau géant, dont l'épaisse armure noire sembla soudain aussi fragile que du papier.
« Acier Wootz ! »
L'Arabe sur le dos de l'oiseau géant pâlit instantanément.
Les oiseaux géants étaient tous équipés d'armures lourdes forgées par les meilleurs forgerons d'Arabie. Elles étaient censées les protéger des attaques des maîtres archers, contrant leur plus grande menace.
Mais ces oiseaux pouvaient déchirer l'armure avec leurs becs et leurs serres. Il n'existait qu'un seul métal capable d'un tel effet : l'acier Wootz utilisé par le Roi des Terres Étrangères.
Les cavaliers d'oiseaux géants pâlirent tous de peur en comprenant ce qui rendait ces oiseaux si spéciaux.
Creee !
Cris et piaillements résonnèrent dans les airs tandis que de plus en plus d'oiseaux enveloppaient les oiseaux géants et leurs cavaliers.
Les pièces d'armure furent arrachées, et l'attaque eut bientôt des effets très visibles sur l'offensive de l'armée des oiseaux géants.
Houuu !
Le nombre a une qualité qui lui est propre, et sous l'assaut d'innombrables oiseaux, un grand morceau d'armure se détacha de la poitrine d'un oiseau géant, s'écrasant au sol dans une pluie de débris. Sans cette pièce, une grande partie de l'oiseau géant se retrouva exposée.
Creee !
Plusieurs dizaines d'oiseaux foncèrent immédiatement et commencèrent à déchiqueter l'oiseau. Le sang gicla des blessures, et même les intestins furent tirés hors du corps.
Keeee ! Des plumes noires pleuvèrent tandis que l'oiseau hurlait. Finalement, l'oiseau géant ne put plus tenir et s'abattit du ciel avec son cavalier, s'écrasant dans un nuage de poussière.
Puis ce fut un second, un troisième… Sous les attaques frénétiques des oiseaux, la situation de l'armée des oiseaux géants empira de plus en plus. Ils n'avaient plus aucune énergie pour attaquer l'armée Tang.
« Tout a son contre, comme l'a dit Son Altesse. Même si nous ne pouvons pas élever ces bêtes géantes, cela ne veut pas dire que nous n'avons pas de moyens pour les affronter ! »
Au sol, le Vieux Aigle leva les yeux vers le ciel.
Que ce soit pendant la bataille de Talas ou la Révolte des Trois Princes, les airs, cette région jadis interdite aux humains, devenaient un champ de bataille de plus en plus disputé, et il était désormais normal d'y voir des oiseaux se déchirer pour la suprématie.
Bien que le Grand Tang n'eût pas prévu ces oiseaux géants, il disposait d'une armée d'aigles préparée pour faire face aux assauts aériens.
L'acier Wootz était extrêmement précieux, et même n'avait équipé en masse qu'une seule force d'armes en acier Wootz, sa Cavalerie de Wushang. Ainsi, le Vieux Aigle n'avait pas osé en demander beaucoup. Pour chaque oiseau, qu'il s'agisse de faucons gerfauts ou d'aigles des rochers, seules les pointes extrêmes de leurs armes étaient en acier Wootz.
Heureusement, les oiseaux avaient une manière particulière d'attaquer, et les becs et serres n'utilisaient pas tant d'acier Wootz. Une seule épée en acier Wootz pouvait équiper au moins mille oiseaux, permettant l'existence de l'armée d'aigles en acier Wootz du Vieux Aigle.
À ses yeux, une armée de dix mille oiseaux armés d'acier Wootz pouvait faire face à n'importe quelle force d'oiseaux, quelle que soit son espèce ou son entraînement. La seule chose qu'il n'avait pas prévue, c'est que les Arabes enverraient ces oiseaux géants avant leurs faucons de chasse.
Les oiseaux géants continuaient de s'abattre du ciel, mais les forces du Vieux Aigle subissaient aussi des pertes. Cependant, l'armée des oiseaux géants avait commencé à paniquer et se concentrait désormais entièrement sur l'essaim immense qui l'entourait.
Sur le Béhémoth-éléphant, les pupilles de Khatabah se contractèrent alors qu'il ordonnait soudain : « Transmettez mon ordre ! Lancez les faucons de chasse ! »
C'était la règle de Khatabah : il n'envoyait jamais de renforts lors de la première attaque de sondage. C'était à la fois inutile et superflu. Mais cette bataille aérienne au-dessus de la ligne de défense avait forcé Khatabah à enfreindre sa règle.
Ces dizaines de milliers d'oiseaux suffisaient à anéantir complètement son armée d'oiseaux géants. Si les oiseaux géants pouvaient tenir bon pour l'instant sans avoir subi de lourdes pertes, leur destruction totale n'était plus qu'une question de temps. De plus, s'ils étaient entravés de la sorte, il n'y avait aucun intérêt à les avoir envoyés.
Creee !
Sur l'ordre de Khatabah, les faucons de chasse arabes s'envolèrent comme des flèches quittant leur arc, fonçant vers la bataille acharnée dans les airs.