Chaque cheval de guerre de l'Armée de la Lance d'Argent était recouvert d'une épaisse armure. Dans des circonstances normelles, même les armes les plus tranchantes ne pouvaient percer leurs défenses.
Mais une armure possède toujours des failles. Lorsque les chevaux de guerre galoppaient, les zones autour de leurs articulations se pliaient et s'étiraient. Des interstices apparaissaient inévitablement, et l'avant-garde de l'armée du Protectorat d'Annan avait exploité ces points pour couper les pattes des chevaux et paralyser l'Armée de la Lance d'Argent.
Un cheval incapable de galoper, quelque formidable qu'il fût, ne valait rien !
« Salaud ! »
« Tuez-les ! »
« Attention aux chevaux de guerre ! »
« Tuez ces hachemen ! »
L'Armée de la Lance d'Argent sombra dans le désordre. La cavalerie, stupéfaite et furieuse, attaqua l'avant-garde annanaise avec des lances, des cimeterres et diverses Énergies Stellaire, mais les Arabes avaient sous-estimé la puissance de cette force. Ces soldats étaient d'une agilité extrême. Tandis qu'ils plaquaient leurs corps contre le sol et maniaient d'énormes haches, ils changeaient constamment de position sous les chevaux et esquivaient les attaques avec aisance.
Les soldats de l'avant-garde ne passaient que quelques instants à estropier chaque cheval de guerre avant de passer au suivant. De surcroît, ils utilisaient le ventre des chevaux pour masquer leurs mouvements.
Quelle que fût la valeur des cavaliers arabes, ils ne pouvaient pas adapter leurs attaques pour frapper sous leurs montures, sans même compter l'épaisse couche d'armure qui protégeait les chevaux de guerre.
Swish ! Swish ! Swish !
Devant la première ligne de défense, des traits d'argent déchiraient le sol, courant çà et là, bondissant de cheval en cheval. Boum ! Boum ! Boum ! En un clin d'œil, plus de la moitié des chevaux de guerre de l'Armée de la Lance d'Argent étaient estropiés et s'effondraient au sol.
Et ce n'était que le début. L'assaut de l'avant-garde n'avait pas pour but de venir à bout de l'Armée de la Lance d'Argent, seulement d'ouvrir la voie au reste de l'armée du Protectorat d'Annan derrière elle !
Rumble !
La terre tremblait et la poussière tourbillonnait tandis que le grondement des sabots approchait vivement de la première ligne.
Bang !
Un soldat de l'Armée de la Lance d'Argent, juché sur son cheval estropié, fixait l'horizon les yeux écarquillés, la mâchoire pendante et les lèvres tremblantes. Il semblait vouloir dire quelque chose, mais un instant plus tard, un cavalier fonça sur lui, et dans un éclair glacial, sa tête s'envola. Pendant ce temps, le corps resté sur le cheval projetait son sang dans les airs.
Swish ! Swish ! Swish !
En l'espace de quelques secondes, des milliers de soldats de l'Armée de la Lance d'Argent furent décapités, leurs corps tremblants s'abattant au sol et répandant librement leur sang sur la terre.
La lourdement blindée Armée de la Lance d'Argent avait vaincu d'innombrables ennemis, et ses massifs boucliers d'argent avaient même pu arrêter les balistes de Su Hanshan.
Il aurait dû en aller ainsi : quel que fût l'adversaire, l'Armée de la Lance d'Argent n'aurait jamais dû subir une défaite aussi dévastatrice. Hélas, elle faisait face au Tigre de l'Empire, Zhangchou Jianqiong. Au Grand Tang, Zhangchou Jianqiong et Geshu Han comptaient une dizaine d'années d'expérience à repousser la cavalerie de l'Ü-Tsang, ce qui faisait d'eux les Grands Généraux les plus aguerris de l'empire pour contrer la cavalerie.
L'avant-garde n'avait fait que couper les pattes de leurs chevaux sans blesser une seule personne, mais une Armée de la Lance d'Argent privée de chevaux de guerre n'était plus qu'un tas de cibles humaines blindées attendant d'être fauchées.
En quelques secondes à peine, la renommée Armée de la Lance d'Argent fut presque entièrement anéantie.
Cette bataille avait permis à tous, y compris, de voir les qualités extraordinaires du Tigre de l'Empire.
Mais pour Zhangchou Jianqiong, tout cela n'était que le prélude.
Neigh !
Les chevaux hennissaient tandis que les bannières claquaient au vent. L'armée du Protectorat d'Annan de Zhangchou Jianqiong avait toujours été un mélange de cavalerie et d'infanterie. L'avant-garde ayant ouvert la brèche, le reste de l'armée du Protectorat d'Annan déboula, ne montrant aucune peur face à la cavalerie arabe.
« Formation Flèche ! »
« Pour ! »
« Pour le Grand Tang ! »
Les dizaines de milliers de soldats de l'armée du Protectorat d'Annan jaillirent des murs d'acier et se plantèrent dans la cavalerie arabe sur l'aile gauche comme un couteau acéré. À cette vue, toute la cavalerie arabe explosa d'intention meurtrière.
La seule chose qu'ils craignaient chez ce Grand Tang, c'étaient les murs d'acier. Sans les murs d'acier, ces soldats de l'Est ne méritaient même pas qu'on les considère. Aucune force sur le continent ne pouvait rivaliser avec les Arabes en matière de charge de cavalerie.
C'était une conviction que tous les Arabes tenaient pour absolue.
Puisque l'ennemi avait osé quitter sa ligne de défense, ils ne répugneraient pas à le réduire en miettes.
« Tuez ! »
« Pour le Calife ! »
« Pour le Hiérophante ! »
« Écrasez les infidèles et unifiez le continent ! »
La cavalerie arabe rugit en chargeant à une vitesse terrifiante sur l'armée du Protectorat d'Annan.
Boumboumboum !
Quelques instants plus tard, les deux armées se heurtèrent, arme contre arme, chair contre chair, cheval contre cheval. Les chocs, les cliquetis et les cris se fondirent en un seul vacarme assourdissant.
D'innombrables étincelles jaillirent dans les airs.
Aucun des deux camps ne recula ne fût-ce que d'un demi-pas. Dans le bref laps de temps qui s'était écoulé, les deux côtés avaient perdu des milliers d'hommes. Ce fut un choc de volontés autant que de forces.
Cependant, cette situation d'égalité ne dura pas longtemps.
Neigh !
Au milieu de la Formation Flèche de l'armée du Protectorat d'Annan, un général beugla et mena ses quelques milliers d'hommes jaillir des rangs pour frapper l'aile gauche. Au même moment, Xianyu Zhongtong conduisit ses propres soldats pour frapper l'aile droite.
Les deux forces frappèrent sans prévenir, mais leur synchronisation était parfaite.
Dans cet affrontement, l'armée du Protectorat d'Annan et l'armée arabe s'étaient tenues de près, mais tandis que Xianyu Zhongtong et l'autre général annanais fondaient sur les ailes droite et gauche, ils réussirent à semer le chaos dans les rangs arabes et à y déchirer deux brèches.
Ils avaient choisi cet instant pour frapper parce que la cavalerie arabe sur les ailes venait juste de se détacher du corps principal pour encercler l'armée du Protectorat d'Annan, créant une petite rupture dans les rangs.
Cette rupture n'avait normalement aucune importance et se serait résorbée en quelques secondes, mais les attaques de Xianyu Zhongtong et de l'autre général survinrent au pire moment. Leur cavalerie plongea dans les brèches, leurs assauts féroces les élargissant en blessures béantes et semant la pagaille.
Alors que le chaos s'étendait, la cavalerie arabe des deux côtés sombra dans la confusion, et même ceux qui faisaient face à la poussée directe de la Formation Flèche de l'armée du Protectorat d'Annan en furent affectés.
Pendant ce temps, Xianyu Zhongtong et l'autre général continuaient d'avancer, élargissant encore le désordre.
Neigh !
Au rythme des hennissements, la percée de l'armée du Protectorat d'Annan rompit la cavalerie arabe et s'élança irrésistiblement en avant. Simultanément, Xianyu Zhongtong et l'autre général annanais ne cessaient de s'infiltrer dans le corps principal, créant toujours plus de chaos et permettant à l'armée du Protectorat d'Annan de charger toujours plus loin.
Boum ! Boum ! Au fil des charges répétées, l'armée du Protectorat d'Annan parut inarrêtable, les soldats arabes s'effritant.
Chaque fois que les Arabes tentaient de se réorganiser et d'intercepter, les généraux de l'armée du Protectorat d'Annan arrivaient avant eux et dispersaient leur ligne de défense.
« Le seigneur Zhangchou mérite vraiment son titre de Tigre de l'Empire. Ce n'est que sous son commandement que l'armée du Protectorat d'Annan peut être considérée comme sa véritable incarnation ! »
Au sommet de l'Ombre aux Sabots Blancs, observait l'armée du Protectorat d'Annan sur l'aile gauche depuis le début.
En observant la charge de l'armée du Protectorat d'Annan, avait enfin compris comment Zhangchou Jianqiong avait pu contenir les ambitions de Dalun Ruozan, Huoshu Huicang et Geluofeng.
Il n'y avait peut-être rien de très spécial chez les soldats sous ses ordres. Il n'avait pas autant de cavalerie que l'armée du Protectorat de Beiting, ni le soutien explicite de l'empire dont bénéficiait l'armée du Protectorat d'Anxi, avec ses nombreuses balistes. Il ne possédait pas non plus la maîtrise divine de l'art de la guerre de Wang Zhongsi et Zhang Shougui.
L'attribut le plus puissant de son armée du Protectorat d'Annan était sa capacité à saisir l'instant sur le champ de bataille.
À première vue, il semblait que l'armée du Protectorat d'Annan n'avait rien fait d'extraordinaire, se contentant de charger en Formation Flèche, mais avait pu percevoir distinctement les subtils déplacements à chaque charge, comment chaque assaut visait le point le plus faible de l'ennemi.
Les généraux de Zhangchou Jianqiong chargeaient également le point le plus faible de l'ennemi pour créer plus d'occasions pour leur propre camp. Cela donnait l'impression que l'armée du Protectorat d'Annan de Zhangchou Jianqiong était quasi inarrêtable, ne nécessitant même aucune formation complexe pour anéantir son adversaire.
Mais ce n'était que la sublimation du complexe en simple. Cette charge en apparence simple incarnait pleinement la puissance formidable du Tigre de l'Empire.