« Concentrez-vous ! L'Armée des Béhémoths s'est mise en mouvement ! L'ennemi veut utiliser ces Béhémoths pour percer notre ligne de défense ! » lança Gao Xianzhi. À cet instant, six puissantes ondes mentales s'entrecroisèrent.
Bien que les six Grands Généraux pussent se tenir côte à côte, chacun était un commandant de premier ordre. Ainsi, en laissant chacun présider son armée, ils pouvaient renforcer le moral des soldats et manifester plus efficacement la force qui les avait hissés au sommet de l'empire.
« Si tout se passe comme prévu, les Béhémoths ouvrent la voie, et la cavalerie fonce juste derrière. Sans la ligne de défense d'acier, nous aurons peine à résister à la charge d'une armée aussi considérable. »
Gao Xianzhi avait combattu les Arabes à maintes reprises, et il se souvenait encore de ces Béhémoths massifs et de cette cavalerie arabe intrépide comme si c'était hier. Il n'osait pas les prendre à la légère.
Au centre de l'armée, acquiesça imperceptiblement.
« Je m'occuperai des Béhémoths. J'estime qu'il y a deux à trois cent mille cavaliers qui les utilisent comme couverture. Si son plan se déroule sans accroc, Khatabah ordonnera probablement une offensive générale ! »
Bien que ce fût sa première confrontation avec Khatabah, n'était pas étranger à son palmarès. De plus, une vingtaine de jours plus tôt, il avait ordonné à ses subordonnés de rassembler tous les renseignements possibles sur Khatabah, y compris les récits de ses batailles.
Khatabah était un homme grossier en apparence et méticuleux en réalité, à la fois courageux et rusé. Son trait le plus marquant était sa stratégie de pression extrême, utilisant l'assaut d'innombrables soldats pour écraser l'ennemi.
Par cette pression intense, il mettait à nu les failles de ses adversaires, et lorsque ces failles étaient exposées, Khatabah engageait toute son armée et déchirait cette faille en une blessure béante qui entraînait l'effondrement de l'armée ennemie tout entière.
C'était une tactique simple mais efficace !
« Ainsi, dans cette première vague, nous devons écraser ces plusieurs centaines de milliers de cavaliers coûte que coûte ! » dit .
Même si la première vague semblait compter le moins de soldats, elle en alignerait au minimum deux cent mille, tandis que l'armée des Tang dans son ensemble n'en rassemblait que six cent mille. Ce n'était pas un chiffre négligeable, et mettre en déroute cette force arabe ne serait pas aisé.
Mais n'avait pas fini de parler qu'une voix résonna dans son esprit.
« Laissez-moi les soldats de l'aile gauche. Mon armée du Protectorat d'Annan n'a pas combattu depuis longtemps, il est grand temps qu'on l'affûte à nouveau.
« De plus, je tiens vraiment à voir en quoi la cavalerie arabe diffère de la cavalerie tibétaine ! » déclara fermement Zhangchou Jianqiong.
Ses yeux perçants brûlaient d'une intense volonté de combat.
Le célèbre Ministre de la Guerre du Grand Tang se mit soudain à émettre une aura complètement différente.
C'était comme une épée couverte de poussière qu'on sortait enfin de son fourreau, révélant son tranchant aigu et brillant.
Il ne pouvait même plus se rappeler la dernière fois qu'il avait pris part à une guerre d'une telle ampleur.
Le sang d'un soldat et la volonté de combattre s'étaient déjà infiltrés au plus profond de chaque partie de son corps.
Quelle qu'en fût la poussière, depuis combien de temps elle fût oubliée, dès qu'une bataille se profilait, le sang d'un Grand Général se mettait à bouillir, et il rayonnait à nouveau de sa gloire d'antan.
Comme tous leurs esprits étaient connectés, ils purent sentir la transformation de Zhangchou Jianqiong, et tous acquiescèrent imperceptiblement. Ce Zhangchou Jianqiong était le véritable Tigre de l'Empire, celui qu'ils souhaitaient voir.
« Quant à l'aile droite, laissez-la-moi ! » Juste après Zhangchou Jianqiong, la voix du Protecteur général de Beiting, An Sishun, retentit.
« Je n'ai presque que de la cavalerie sous mes ordres. Hélas, Beiting est trop loin des Régions occidentales. Cette fois, laissez-moi voir à quel point cet empire à l'ouest des monts Cong est vraiment redoutable. Laissez-moi voir si ses soldats sont plus forts que l'armée du Protectorat de Beiting ! »
An Sishun parla sur un ton désinvolte, pourtant une énergie tyrannique se glissait dans cette nonchalance.
Le Protectorat de Beiting était la région qui connaissait le plus de combats, et An Sishun avait de nombreux généraux de frontière sous ses ordres. Il devait se défendre à la fois contre les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest.
Si An Sishun n'était pas le plus célèbre des Grands Généraux de l'empire, ni celui qui comptait de victoires miraculeuses à son actif, peu de gens réalisaient que l'armée du Protectorat de Beiting tenait à elle seule tête à deux grands empires.
Son armée était peut-être plus nombreuse que celles des autres protectorats, mais il combattait encore en infériorité numérique.
Sans qualité exceptionnelle, il aurait été impossible de survivre dans cet environnement, et encore moins de contenir ces deux Khaganates.
sourit. Parmi ces Grands Généraux, il n'avait jamais travaillé qu'avec Gao Xianzhi. Pas une fois il n'avait combattu aux côtés de Zhangchou Jianqiong et d'An Sishun.
« Alors je vous confie les ailes à tous deux ! » dit .
Il ne put s'empêcher de ressentir une pointe d'anticipation quant à la manière dont Zhangchou Jianqiong et An Sishun allaient se comporter sur le champ de bataille.
« Pour le reste, ils ne parviendront pas à franchir la ligne de défense. »
regarda les murs d'acier couleur argent qui recouvraient le sol comme des écailles de poisson.
En établissant ces lignes de défense, avait pris en compte une charge de cavalerie. À moins que la ligne de défense ne fût entièrement démantelée, une force de cavalerie ne pourrait même pas rêver de percer jusqu'au bout !
« Grand Prêtre, je vous laisse ces lignes de défense d'acier ! Tant que vous parviendrez à démanteler ces murs d'acier, je pourrai en finir avec la bataille aujourd'hui et anéantir ces Tang ! » dit Khatabah depuis le sommet de son Béhémoth.
« Hé hé, vous pouvez me les laisser ! »
Un léger froissement se fit entendre alors que la porte de la tente derrière lui se relevait. Un homme en sortit et se tint côte à côte avec Khatabah.
Boum !
Un instant plus tard, la terre se mit à trembler, puis une silhouette massive oblitéra le ciel, projetant son ombre sur des dizaines de milliers de soldats arabes.
Rrraaah !
Un rugissement assourdissant résonna aux oreilles de tous, lugubre, sauvage et terrifiant.
« C'est un Béhémoth ! »
Un soldat des Tang qui avait participé à la bataille de Talas reconnut immédiatement cette créature massive et fut saisi par la peur.
Seuls ceux qui avaient pris part à la bataille de Talas savaient à quel point les Béhémoths étaient terrifiants. À l'époque, la charge d'un seul Béhémoth avait failli détruire les murailles de Talas et décider de l'issue du combat.
Balistes, flèches et lances étaient impuissantes contre un Béhémoth. Ces créatures terrifiantes n'étaient vraiment pas quelque chose qu'il souhaitait affronter une seconde fois.
Alors que ce Béhémoth en forme de rhinocéros avançait en piétinant, le tremblement de la terre ne fit que s'intensifier.
Tous ne purent que regarder, stupéfaits, un autre Béhémoth, une montagne miniature, apparaître derrière le rhinocéros, un singe énorme.
Puis vint un troisième, un quatrième… Quelques instants plus tard, une vingtaine de Béhémoths massifs s'étaient frayé un chemin à travers l'armée de façon ordonnée et s'étaient alignés sur la première ligne.
Mais il y en avait encore d'autres qui arrivaient. Trente, trente-cinq, trente-huit…
Au final, soixante à soixante-dix Béhémoths s'étaient rassemblés, en si grand nombre qu'ils masquaient complètement les millions de soldats arabes derrière eux.
Cette vision choquante et cette tempête d'énergie frénétique pâlirent tous ceux qui se tenaient derrière la ligne de défense d'acier.
« Cela va être difficile ! »
Le cœur de Gao Xianzhi s'affaissa instantanément.
Bien que les Arabes eussent aussi envoyé leur Armée des Béhémoths à la bataille de Talas, ils étaient bien moins nombreux. Ces Béhémoths à eux seuls suffiraient à porter un coup destructeur au Grand Tang.
Criiic !
Un sifflet perçant et incroyablement aigu perça l'air.
Aouuuuh !
Rrraaah !
Roooar !
Les bêtes rugirent instantanément, les Béhémoths singe, rhinocéros, loup, tigre et taureau virant tous au rouge aux yeux tandis qu'ils se lançaient à la charge vers le sud-est.
La terre frémit sous la charge des Béhémoths, et même la Cité d'Acier oscilla. L'air devint instantanément saturé de tension.
« Apolis, prenez une dizaine de Gouverneurs et de Gouverneurs adjoints et lancez-vous immédiatement à la charge juste derrière l'Armée des Béhémoths ! Une fois que les Béhémoths auront détruit la ligne de défense, tuez tous les infidèles de l'Est ! » Une onde mentale dominatrice, portant la voix froide de Khatabah, résonna dans l'esprit d'un puissant général arabe posté en avant.
Ce général avait une silhouette imposante et musclée qui débordait de puissance. Son armure noir de jais était couverte de pointes, le faisant ressembler à un hérisson humain. Cet homme n'était autre que le général d'avant-garde de Khatabah.
« Oui ! Hiérophante ! »
Apolis se tourna vers Khatabah, s'inclina, puis se redressa et monta sur son destrier bardé.
À cet instant, une autre onde mentale parvint jusqu'au Béhémoth-éléphant. « Hiérophante, Abu Muslim demande à se joindre au combat ! »
À l'arrière, Abu Muslim était à genoux.
Abu Muslim observait l'Hiérophante depuis le début, mais même si Apolis s'apprêtait à partir au combat, il n'avait pas entendu son nom.
L'est était là où il avait été vaincu, et il ne pouvait accepter d'être un simple spectateur.
« Inutile ! » répondit froidement Khatabah, sans même jeter un regard à Abu Muslim. « Apolis suffit pour la première vague. J'ai mes propres plans pour le moment où vous devrez être envoyé. »
Abu Muslim ne put que rester là, agenouillé dans le silence, le visage devenant rouge.
Rumble !
Quelques instants plus tard, Apolis, l'exceptionnel général d'avant-garde de Khatabah, partit avec une dizaine de Gouverneurs et de Gouverneurs adjoints, commandant une armée qui déferla vers la Cité d'Acier en une vague immense.
« Tuez ! »
« Tuez ces infidèles et soyez richement récompensés par le Calife et l'Hiérophante ! »
« Détruisez-les ! Mettez-les en pièces ! »
et Gao Xianzhi avaient eu raison dans leur jugement. Dans la première vague, les Arabes n'avaient envoyé que deux cent mille cavaliers environ.
Cette armée occupait pourtant tout l'horizon. C'était une force d'environ la moitié de la taille de l'armée présente à la bataille de Talas.
Mais pour les Arabes, ce n'était que la première vague, destinée seulement à tester les défenses de l'ennemi.
Soixante-dix mille pieds, soixante mille, trente mille…
La distance se refermait rapidement, ces Béhémoths se déplaçant avec une vitesse surprenante.