Après des années et des mois de collaboration et d'opposition, il était véritablement difficile de dire si et An Sishun étaient des amis ou des ennemis. Cela aurait été une tout autre affaire si avait été comme Fumeng Lingcha, ne songeant qu'à gravir toujours plus haut les échelons de l'autorité et à rechercher son profit personnel. An Sishun n'aurait fait aucune pitié à un tel homme. Mais hélas, n'en était pas un.
Si l'on regardait en arrière sur la carrière de , n'importe quelle personne ordinaire, confrontée à des situations comme la guerre du sud-ouest ou la bataille de Talas, où l'on était largement en infériorité numérique et où les chances de mourir étaient grandes, aurait reculé de peur ou tenté de gagner du temps. Par la suite, elle aurait probablement adressé des mémoriaux à la cour avec toutes sortes d'excuses et de difficultés.
Mais était différent. Même s'il savait que seule la mort l'attendait et que les chances étaient minces, il s'était jeté dans la mêlée sans hésiter. Ce n'était pas l'acte d'un homme uniquement avide de gain personnel. De surcroît, dans ces situations de défaite quasi certaine, avait réussi à l'emporter.
L'un après l'autre, il avait vaincu ces ennemis qui le surpassaient largement en nombre, laissant les os et le sang de ses adversaires joncher le champ de bataille pour servir de fondement à sa réputation héroïque et de pierres d'assise à son chemin vers la noblesse !
An Sishun s'interrogea et sut qu'il ne pouvait pas en faire autant.
Mettant de côté sa discrimination à l'égard des Hu, An Sishun comprit qu'il n'était pas de taille face au talent de pour l'art de la guerre. Même si avait aussi divers « défauts », il était définitivement l'un des chefs les plus talentueux et les plus remarquables du Grand Tang et pouvait faire en sorte que n'importe quel officier le vénère.
Après tout ce qui s'était passé, An Sishun trouvait vraiment difficile de dire ce qu'était sa relation avec .
« , nous nous rencontrons enfin ! »
Dehors, devant la Cité d'Acier, devant Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi et tous les autres, An Sishun arriva avec l'armée du Protectorat de Beiting et fut le premier à parler.
Ses quelques mots débordaient d'une variété d'émotions.
Ils avaient travaillé ensemble à plusieurs reprises, mais leurs rencontres réelles étaient rares et jamais ils n'avaient combattu côte à côte.
Le silence était tel qu'on aurait entendu une mouche voler.
Tous connaissaient la relation entre et An Sishun. Il s'était même joint à Fumeng Lingcha pour censurer et en demander l'exécution. On craignait vraiment que ces deux Grands Généraux ne se mettent à se battre, plongeant leur camp dans le chaos avant même que les Arabes n'attaquent.
« Haha, général An, merci pour votre aide lors de l'incident frontalier ! »
À la surprise de tous, afficha un visage doux, souriant tandis qu'il chevauchait vers An Sishun et s'inclinait.
An Sishun ne savait pas grand-chose de , et les informations qu'il avait réunies ne décrivaient que le palmarès de celui-ci. Mais en savait long sur An Sishun. Bien que le Protecteur général de Beiting eût divers problèmes, comme l'inévitable désir de promouvoir les Hu au détriment des Han, ce n'était pas un homme mesquin qui placerait ses rancunes personnelles au-dessus de l'intérêt public quand le danger est imminent.
Tout comme le Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han, An Sishun parlait couramment la langue des Tang, et bien que tous deux fussent nés Hu, ils avaient tous deux été immergés dans la culture des Tang. Ils étaient tous deux de parfaits et fiers Grands Généraux !
« Les paroles du Protecteur général sont trop fortes. Ce n'était que le devoir de cet An ! Il n'est pas besoin de remerciements ! »
Les yeux d'An Sishun brillèrent de surprise alors qu'il répondait.
Houuu !
En entendant « Protecteur général », Zhangchou Jianqiong, Gao Xianzhi et Abusi poussèrent tous un soupir de soulagement. avait reçu le titre de « Protecteur général des Neuf Provinces » de , et en s'adressant à comme « Protecteur général », An Sishun impliquait qu'il accepterait les ordres de et ne remettrait pas non plus sur le tapis de vieilles querelles à ce moment. Ce fut une excellente nouvelle pour les autres généraux.
« Grand Général, veuillez entrer ! »
tendit la main en invitation, et An Sishun fit promptement entrer son armée dans la Cité d'Acier.
N'importe lequel des cinq titans qui s'étaient rassemblés ici aurait suffi à ébranler la région, et leur présence combinée dans la Cité d'Acier mettait le nord-ouest dans un état de tension sans précédent. Tous les royaumes étrangers ressentaient cette pression. Le Roi des Terres Étrangères seul suffisait à renverser tout le nord-ouest, et ces quatre titans supplémentaires avaient porté la force du Grand Tang à un niveau terrifiant.
La guerre pouvait éclater à tout moment !
Finalement, le dernier des titans arriva — le Second Précepteur du Prince Héritier Wang Zhongsi.
Avant la Révolte des Trois Princes, Wang Zhongsi avait offensé le Premier Prince et avait été banni au Siam, aux confins de l empire. Revenir à la capitale était en soi extrêmement long, sans parler de rassembler et d'équiper une armée.
« Salutations au Second Précepteur du Prince Héritier ! »
Dehors, devant la Cité d'Acier, mena les autres pour accueillir cet homme.
avait une expression d'un respect extrême en saluant ce Grand Général. Peu pouvaient se comparer au statut actuel de dans l'empire, mais Wang Zhongsi restait encore l'un des Grands Généraux qu'il respectait le plus.
Le précédent Dieu de la Guerre du Grand Tang avait passé presque toute sa vie à cheval, rendant de grands services à l'empire. Son seul défaut était que sa personnalité était trop honnête et trop franche. Le Premier Prince en avait profité, causant la retraite de l'homme à l'apogée de sa carrière et la fin de sa vie sur la piste des campagnes.
Si Wang Zhongsi était encore dans l'armée, la situation du Grand Tang ne serait pas telle qu'elle est.
« Inutile que Votre Altesse soit si poli. Sa Majesté vous a fait Protecteur général des Neuf Provinces, donc pour cette opération, vous avez le commandement total.
« Je suis venu ici pour que Votre Altesse reçoive les soldats de l'Armée impériale, et pour servir sous vos ordres. Il n'y a pas de Second Précepteur du Prince Héritier ici, seulement Wang Zhongsi. Inutile de ces politesses », dit Wang Zhongsi sévèrement.
Les visages de Zhangchou Jianqiong et des autres Grands Généraux devinrent immédiatement respectueux. Wang Zhongsi surpassait de loin ces hommes tant par son palmarès que par son caractère, et ils ne pouvaient s'empêcher de le respecter.
, cependant, sachant que la personnalité de Wang Zhongsi était la même que toujours, ne s'attarda sur lui que quelques instants avant de tourner son regard vers les rangs ordonnés des armées derrière Wang Zhongsi : Dragon Volant, Dragon des Mers, Xuanwu, Forêt à Plumes, Forêt Impériale…
Tous ces soldats avaient le regard perçant et le dos droit, comme un mur d'acier. En balayant l'armée du regard, il repéra rapidement plusieurs figures familières.
« Roi de Song !
« Vieux majordome ! »
appela avec surprise.
« Hé hé, je me suis déjà complètement remis. Avec cette guerre au nord-ouest, j'ai une chance d'apporter ma force, alors comment pourrais-je laisser passer cette occasion ? »
Le roi de Song sourit en s'avançant, le vieux majordome en robe grise à ses côtés.
« Général Li, vous venez aussi ! »
Le roi de Song fit signe, et la foule s'écarta, laissant le Grand Général Li s'avancer lentement, la bannière de guerre des Neuf Dragons enroulée en main.
conduisit rapidement le groupe dans la Cité d'Acier. Sept jours plus tard, Xue Qianjun arriva avec la Cavalerie de Wushang et ses deux cent mille soldats. Avec cela, tous les soldats du Grand Tang étaient arrivés.
À ce moment, la Cité d'Acier contenait , Gao Xianzhi, Zhangchou Jianqiong, Wang Zhongsi, Abusi et An Sishun. Il y avait aussi des experts de premier ordre comme le roi de Song, le vieux majordome et le général Li. En outre, il y avait une armée de six cent mille élites, comprenant l'Armée de la Grande Ourse, l'Armée des Étalons-Dragons, la Cavalerie de Wushang, l'Unité des Sabres Mo, l'armée des balistes, l'Armée Divine Martiale, l'Armée Martiale Azur et l'Armée Xuanwu, toutes aguerries.
Et après un travail et un labeur constants, trois lignes de défense massives avaient été établies, chacune orientée dans une direction différente. Elles s'étendaient sur près de huit cents li, et consistaient en plus de trois cents rangées et vingt mille colonnes.
Même si les Turcs ou les Tibétains tentaient d'attaquer sur les flancs, ils pouvaient être aisément repoussés.
De plus, les « ruches » avaient été installées derrière la première ligne de murs d'acier de manière à couvrir tous les angles. C'était vraiment une forteresse puissante.
La Cité d'Acier et la zone de plusieurs centaines de li autour étaient couvertes d'oiseaux qui patrouillaient constamment pour le moindre signe d'activité, rien n'échappant à leur regard.
Outre les aigles de roche, faucons et gerfauts de chasse habituels, il y avait aussi de nombreux gerfauts goguryeo.
Dans la Révolte des Trois Princes, Vieux Aigle avait tué le Roi Aigle goguryeo Kim U-Seok, obtenant au passage la flûte qu'il utilisait pour dresser et commander ses oiseaux. Avec cette flûte, Vieux Aigle put commander tous les gerfauts, aigles de roche et autres oiseaux que Kim U-Seok avait dressés. C'étaient les trésors sur lesquels Kim U-Seok avait passé des décennies à travailler, et tous devinrent la propriété de Vieux Aigle.
Kim U-Seok avait dressé ces aigles d'une manière spéciale pour empêcher quiconque de voler sa flûte et de s'emparer de ses oiseaux.
Mais ses mesures défensives avaient été inutiles face à Vieux Aigle, qui avait aisément levé ses restrictions et mis tous ces oiseaux au service de .
……
« Les Arabes ont déjà rassemblé une armée de deux millions dans les Régions occidentales. Si 3,8 millions est un chiffre vide, plus de la moitié est capable de combattre. Vu à quel point ils nous surpassent en nombre, nous avons un rude combat devant nous ! »
Dans la salle principale de la Cité d'Acier, les six dirigeants majeurs — , Wang Zhongsi, Abusi, Gao Xianzhi, An Sishun et Zhangchou Jianqiong — s'étaient réunis. Autour d'eux se tenaient divers généraux et généraux titrés.
Tous étaient au milieu d'une discussion sérieuse, entourant une maquette massive de dix pieds de large et six pieds de long. Suiye, Qixi, la steppe turque, le plateau tibétain, l'interstice triangulaire… tous ces éléments étaient présents. Même la nouvelle forteresse arabe et ses fortifications environnantes avaient été marquées avec un soin méticuleux.