avait à l'origine prévu de livrer une bataille brève et féroce alors que l'armée arabe dans son ensemble n'était pas encore arrivée. Il n'avait pas prévu qu'Abu Muslim ferait preuve d'une telle prudence.
Après la défaite de Talas, Abu Muslim aurait dû brûler de se venger et de se racheter, mais le résultat fut exactement l'inverse.
« Montre-moi ! »
s'élança au galop, grimpant sur les hautes murailles septentrionales de la Cité d'Acier. Sur l'horizon, il aperçut cette bannière de croissant noir claquée par le vent et cette forteresse massive qui s'élevait vers le ciel.
……
De l'autre côté, au moment où apparaissait sur le rempart nord de la Cité d'Acier, à quelque six cents li à l'est de Suiye, une ville massive toute neuve s'était dressée.
En son centre trônait une forteresse à dôme colossale, trois mille mètres de diamètre et plusieurs centaines de mètres de haut. Elle était ceinte de plusieurs enceintes et gardée par une cavalerie arabe vigilante, prête à en découdre à tout instant.
Autour de ces remparts, d'innombrables artisans arabes s'affairaient, consolidant les murs actuels et poursuivant leur extension. Des bannières arabes noires avaient été plantées le long des fortifications, leur conférant une allure sombre et lourdement gardée.
À cet instant, une silhouette puissante, enveloppée d'énergie, se tenait au sommet de la forteresse à dôme, les yeux perçants, l'aura semblable à celle d'un dieu démon.
« Il est là… »
Abu Muslim porta son regard vers le sud-est, un nuage sombre d'inquiétude traversant son visage.
De sa position, une tempête géante d'énergie vive et flamboyante était apparue dans la direction de la Cité d'Acier. Pour un expert comme Abu Muslim, c'était comme si un soleil supplémentaire s'était levé, difficile à fixer directement.
La pensée de ce jeune commandant tang fit instinctivement gonfler dans le cœur d'Abu Muslim la haine et l'intention meurtrière.
Abu Muslim voulait s'élancer à l'attaque, mais il n'osait pas. Même s'il commandait un million d'élites, un avantage numérique écrasant, même si le Hiérophante Khatabah lui avait confié l'autorité sur l'armée et qu'il semblait pouvoir détruire la Cité d'Acier d'un seul ordre, Abu Muslim n'osait pas.
Quoique sa haine et son désir de tuer fussent intenses, sa peur était plus profonde et plus forte encore.
Il ne pourrait jamais oublier comment ce jeune dieu démon avait sans cesse moissonné les âmes des soldats arabes au fil de l'avance de son armée. Tous ces soldats et tous ces généraux de premier rang, aussi forts fussent-ils, n'avaient pas valu mieux que des mauvaises herbes face à ce jeune homme.
Abu Muslim n'avait aucune confiance en sa victoire !
« Combien de temps avant l'arrivée du Hiérophante ? » demanda soudain Abu Muslim.
« Monseigneur, cela prendra environ dix jours », répondit un général arabe derrière lui en s'inclinant.
L'armée de Khatabah n'avançait pas très vite, progressant chaque jour exactement selon le calendrier. Pourtant, la force de l'avance de l'Empire arabe était véritablement stupéfiante à contempler. De plus, le million de soldats déjà sur la ligne de front était parfaitement en sécurité, pourvu qu'ils ne s'engagent dans aucune offensive téméraire et se contentent de défendre.
« Mm ! »
Abu Muslim hocha gravement la tête.
« Transmettez mon ordre ! Continuez à renforcer les fortifications jusqu'à l'arrivée du Hiérophante. En dix jours, je veux que les fortifications doublent de volume, et toutes devront être en acier. Si ce n'est pas fait, tous les artisans et leurs familles seront exécutés ! » décréta Abu Muslim d'un ton impitoyable.
Cette expédition vers l'est était sans précédent, et le sort de l'Arabie s'en jouait. La défaite n'était pas une option. Aussi les artisans qui avaient suivi l'armée avaient-ils été contraints d'emmener leurs familles.
Si la mission n'était pas accomplie, tout le monde serait exécuté. C'était une tradition de l'Arabie, cruelle et impitoyable, mais fort efficace.
« Oui ! »
Plusieurs généraux arabes s'inclinèrent et partirent transmettre les ordres.
Boum !
À la suite de cet ordre, le travail sur la base arabe devint encore plus frénétique. Les artisans se jetèrent à l'ouvrage, peinant jour et nuit. De nombreux soldats arabes furent également mis à contribution pour bâtir les fortifications.
Le martelage de l'acier résonna jusqu'aux cieux, et de sombres panaches de fumée s'élevèrent dans les airs. La formidable capacité de forge de l'Empire arabe se déployait pleinement dans cette guerre. Elle n'était peut-être pas aussi impressionnante que celle du Grand Tang, mais elle n'en était pas loin.
C'était quelque chose qu'Abu Muslim avait appris de après sa défaite, fruit d'un mémoire qu'il avait soumis au Calife et au Hiérophante.
Le temps s'écoula lentement, et le nombre de soldats dans les Régions occidentales continua d'augmenter. Cinq jours plus tard, l'armée arabe avait atteint un million et demi, sans compter les plusieurs centaines de milliers de soldats de la logistique.
L'immense force rassemblée dans les Régions occidentales exerçait une pression sans précédent sur les pays environnants.
Dans le même temps, dans la Cité d'Acier au sud-est…
Clang !
Un marteau massif de soixante-dix à quatre-vingts jin s'abattit sur la base d'un module d'acier, l'ancrant solidement dans le roc.
« Équipe de soudure ! »
Un homme torse nu, aux muscles saillants, fit rapidement quelques pas en arrière en agitant la main vers une équipe d'artisans à l'arrière.
Ssssss ! Crac !
Avec un sifflement violent, un seau d'acier fondu fut versé dans les interstices entre le module et la fosse creusée dans le sol.
La fumée jaillit, et cet acier en fusion se solidifia promptement, soudant le lourd mur d'acier à la terre si fermement qu'ils parurent n'avoir jamais fait qu'un. Après ce renforcement, même toute la force d'une charge de cavalerie arabe aurait du mal à renverser ces murs.
« Dépêchez-vous ! Plus vite ! »
« Où est l'équipe de fonderie ? Ont-ils fini de fondre les lingots ? »
« Équipe de pose, accélérez ! Il y a trop peu de monde ici ! Prenez des soldats et faites-leur enseigner par des artisans expérimentés ! J'ai besoin de mille équipes de plus ! »
« Équipe de relevé, plus vite ! Marquez l'emplacement des murs d'acier selon le plan ! La vitesse est primordiale ! Rappelez-vous, nous ne construisons pas seulement des murs et ne forgeons pas seulement des armes ! Nous dressons une ligne de défense pour tout le Grand Tang ! »
« Plus vite, plus vite… »
La Cité d'Acier bouillonnait de fumée et de flammes. Tous avaient le dos trempé de sueur tandis qu'ils martelaient sans relâche.
Les meilleurs artisans du Grand Tang et de l'Arabie déployaient pleinement leurs talents dans cette région exiguë. C'était un affrontement rare entre artisans. Nul vainqueur ni vaincu évident, nul juge, mais une erreur pouvait entraîner la mort de centaines de milliers d'hommes, sinon de millions.
Il était difficile de dire quels artisans étaient les plus habiles, seulement que le Grand Tang avait réparti les siens en de nombreuses équipes qui travaillaient de concert comme les mains et les pieds d'un même corps. Quoique leurs tâches diffèrent, tous œuvraient vers le même but.
Tandis que les deux camps s'adonnaient au même genre de projet, le Grand Tang exploitait son temps bien plus efficacement.
C'était le résultat de la répartition rationnelle du travail que avait apprise de cet autre monde et appliquée à sa situation présente.
Tandis que menait l'armée à établir des fortifications sur la ligne de front, l'intérieur de l'empire était également à l'œuvre. D'immenses quantités d'armes et de fournitures continuaient de circuler rapidement le long des routes en ciment.
Avec elles, des dizaines de milliers de soldats, tous en rangs disciplinés.
Nous y sommes presque. Songea Gao Xianzhi en observant la Cité d'Acier brillamment éclairée.
Geshu Han était mort, et Fumeng Lingcha, après avoir falsifié des rapports militaires puis pris part à la Révolte des Trois Princes, avait été de nouveau jeté en prison. Pendant ce temps, l'armée du Protectorat d'Anxi avait d'abord été affaiblie par la Secte Confucéenne, puis anéantie par les Arabes. Aussi avait-il simplement confié le commandement des dizaines de milliers de soldats de Longxi à Gao Xianzhi.
, il semble que nous allions combattre côte à côte une fois encore !
Les sombres nuages de la guerre couvraient la région, exerçant une atmosphère étouffante. Les yeux de Gao Xianzhi brillèrent froidement tandis qu'il éperonnait sa monture au galop, entraînant Feng Changqing, Cheng Qianli, Xi Yuanqing et ses autres officiers vétérans dans la Cité d'Acier.
Lorsque Gao Xianzhi avait été rappelé par le Premier Prince à l'intérieur pour y recevoir sa « promotion », Cheng Qianli, Xi Yuanqing et ses autres officiers avaient été mutés avec lui. Mais cela leur avait permis d'échapper au sort d'être massacrés dans l'embuscade arabe.
Au fil du temps, de plus en plus de soldats se rassemblaient dans la Cité d'Acier. Après Gao Xianzhi, une seconde colonne arriva, menée par le Grand Général Tongluo Abusi.
Hiiii !
Dix mille cavaliers Tongluo, revêtus de leur armure de bronze, déboulèrent avec un élan tonitruant qui faisait dix mille hommes plus intimidants que cent mille.
Honglonglong !
Trois jours plus tard, le troisième Grand Général arriva. Zhangchou Jianqiong s'était retiré de la frontière quelque temps auparavant, mais cette fois, il reprenait le commandement, emmenant avec lui plusieurs dizaines de ses anciens subordonnés du sud-ouest et l'armée du Protectorat d'Annan de Xianyu Zhongtong.
Cela faisait près de deux ans qu'il n'avait personnellement mené une armée, mais pour le Tigre de l'Empire, deux courtes années n'étaient pratiquement rien comparées à une vie passée sur les campagnes. La bataille coulait dans son sang.
Et après Zhangchou Jianqiong vint le Protecteur général de Beiting, An Sishun !
Avant la Révolte des Trois Princes, le Premier Prince l'avait piégé dans l'incident de la Villa du Coucher du Soleil pour lui retirer son autorité militaire. Cependant, un nombre significatif de soldats de l'armée du Protectorat de Beiting avait pris part à la rébellion. C'était un fait, et An Sishun se trouvait donc dans la situation la plus complexe.
An Sishun devait d'abord purger son armée de ces traîtres rebelles avant de partir.
Cela avait considérablement retardé An Sishun. De plus, Zhang Zheng n'avait amené qu'une partie de l'armée du Protectorat de Beiting, laissant une portion importante dans la région des monts Yin. En conséquence, bien qu'An Sishun fût parti de la capitale, il arriva à la Cité d'Acier plus tard que Gao Xianzhi et Abusi.
Parmi les généraux, An Sishun entretenait les relations les plus complexes avec . Ils avaient été à la fois ennemis et collaborateurs. Le jeune frère d'An Sishun, An Wenzhen, avait même été tué par . Bien qu'An Wenzhen eût toujours été une déception pour An Sishun, il n'en restait pas moins son cadet. Cela seul constituait un grief insoluble entre An Sishun et .
Cependant, c'était une rancune privée, et les règles selon lesquelles opéraient les Grands Généraux n'étaient pas les mêmes que celles des gens ordinaires. Lorsque reconquérait le Protectorat de Qixi et écartait de nombreux Hu insoumis, il en avait envoyé beaucoup à An Sishun, qui les avait acceptés sans hésiter, ignorant sa rancune contre .
La raison était simple : cela l'avait servi !
Dans cet empire, un seul homme possédait l'autorité et le statut suprêmes, c'était résidant au palais Taiji. Qu'il s'agisse de Grand Général ou de Protecteur général, de ou d'An Sishun, voire des Princes, aucun ne pouvait placer son bien personnel au-dessus de l'intérêt public. S'ils le faisaient, non seulement ils ne pourraient pas s'occuper de , mais An Sishun aurait été le premier à voir sa position menacée.
Ainsi, lors de l'incident frontalier, puisqu'il s'était produit dans la région relevant du Protectorat de Beiting, An Sishun avait été forcé d'intervenir.
Et face aux Arabes, le même raisonnement s'appliquait.