Khatabah n'était pas venu uniquement pour se venger, ni pour battre en retraite une fois conquis l'empire des Tang, ni pour passer seulement quelques années supplémentaires à soumettre l'Ü-Tsang et le Khaganat turc occidental.
L'Arabie s'était pleinement mobilisée cette fois-ci, et son véritable but était de conquérir entièrement le monde oriental pour le placer sous un seul joug.
« Y a-t-il eu quelque mouvement de la part de cet homme du Tang ? » demanda Khatabah.
Depuis le départ de Khatabah de Hamuhad, tous les gouverneurs, gouverneurs adjoints, soldats, miliciens, espions et éclaireurs de l'empire étaient passés sous son commandement. Si l'on comparait l'Empire arabe à une toile, Khatabah en occupait le centre.
Le général arabe s'inclina et dit : « Votre Sainteté, d'après nos renseignements, ce commandant du Grand Tang nommé a déjà été rétabli dans ses fonctions. Si tout se passe comme prévu, il rassemblera vite une armée et marchera vers les Régions occidentales.
« Mais nos espions rapportent aussi que la réduction des effectifs opérée par la Secte Confucéenne a porté un coup sévère au Grand Tang. Leurs armées ne dépassent pas trois cent mille hommes, et le recrutement prendra du temps.
« De plus, l'empire du Tang est plus éloigné des Régions occidentales que ne l'est notre Bagdad. Nous estimons qu'il faudra au moins vingt-cinq jours au Grand Tang pour achever sa mobilisation et atteindre les Régions occidentales ! »
Bien avant cette opération, les espions d'Arabie avaient accumulé un maximum d'informations sur le Grand Tang. C'est ainsi qu'ils purent avancer un chiffre aussi précis que vingt-cinq jours.
« Taimamu, en combien de temps notre armée peut-elle atteindre les Régions occidentales ? »
Khatabah continua sa lecture tout en interrogeant un autre général arabe.
Le général appelé Taimamu s'inclina et rapporta avec déférence : « Les deux millions d'hommes envoyés en premier arriveront en une vingtaine de jours, mais l'armée dans son ensemble, ralentie par les vivres, les catapultes et les Béhémoths, en aura besoin de vingt et un pour être au complet.
« Toutefois, si notre avant-garde progresse, nous devrions pouvoir occuper Qixi avant que ces infidèles de l'Est n'aient réuni leurs forces, menaçant ainsi leur Longxi et peut-être même leur capitale impériale ! »
« Inutile. Qu'ils rassemblent leur armée ! »
Khatabah releva enfin la tête, ses yeux froids et intimidants.
« Les vaincre l'un après l'autre nous ferait perdre trop de temps. En les laissant se regrouper, nous pourrons les anéantir d'un seul coup ! »
« Oui ! »
Tous les généraux sous la tente s'agenouillèrent sur un genou et acquiescèrent.
Le Grand Prêtre était demeuré silencieux tout du long, ses pensées insondables derrière sa robe noire.
……
Des tambours de guerre grondèrent d'est en ouest. Tandis que l'armée arabe marchait vers les Régions occidentales, une atmosphère sombre étreignait le monde oriental.
Sur le plateau tibétain, d'innombrables oiseaux messagers allaient et venaient vers la capitale royale de l'Ü-Tsang.
À cet instant, la capitale royale était tendue à l'extrême.
Bien que cette guerre opposât l'Arabie au Grand Tang, en tant qu'empire voisin dont le sort était lié au conflit, l'Ü-Tsang avait le plus grand mal à rester indifférent.
« Ministre impérial, est-il vrai que nous ne nous joignons pas aux Arabes pour l'offensive ? »
La fumée d'encens s'enroulait dans la salle principale, où s'étaient rassemblés tous les généraux de l'Ü-Tsang. Face à eux, le Grand Général de la Lignée Royale de Yarlung, Namri Songtian, avait été le premier à rompre le silence.
Le Grand Tang était l'ennemi juré de l'empire de l'Ü-Tsang. Cet empire du plateau qui jadis intimida les ennemis de tous côtés était maintenant presque dépourvu d'élites et forcé de se terrer comme une tortue dans sa carapace. Le Grand Tang avait joué le rôle le plus décisif pour l'y réduire.
Une armée de plusieurs centaines de milliers de soldats, incluant la Grande Cavalerie Mutri, avait été presque anéantie par les Tang.
Aux yeux de Namri Songtian, maintenant que l'Arabie mobilisait toutes ses forces pour avancer vers l'est avec une armée de 3,8 millions, c'était l'occasion rêvée d'en finir avec le Grand Tang.
Mais à sa surprise, Dalon Trinling, qui avait toujours voulu régler son compte aux Tang, avait refusé à plusieurs reprises l'alliance arabe et renoncé à cette opportunité magnifique.
Pour dire vrai, bien que Namri Songtian respectât profondément Dalon Trinling, il peinait à comprendre cette décision.
« Est-ce là l'avis de vous tous ? »
Dalon Trinling siégeait sur une estrade, l'expression calme, ses yeux sages balayant lentement les généraux. Ceux-ci gardèrent le silence face aux paroles de Dalon Trinling, baissant la tête. Leur pensée sur la question était évidente.
Le Grand Tang était un ennemi mortel, et de nombreux généraux tibétains souhaitaient mobiliser.
Dalon Trinling ne fit qu'agiter la tête à ce spectacle, s'y attendant pleinement.
« Vous raisonnez tous trop simplement ! » dit Dalon Trinling avec nonchalance. Il comprenait le désir de ses généraux d'en découdre, mais n'en était pas ébranlé.
« Notre plan pour traiter le Grand Tang a déjà complètement échoué. Au moment où Khatabah a mobilisé, l'influence de la Secte Confucéenne dans le Grand Tang s'est effondrée en rien. Nul ne peut plus contenir le Roi des Terres Étrangères. L'un de vous peut-il le battre sur un champ de bataille ? »
Les paroles de Dalon Trinling firent immédiatement frissonner les généraux tibétains, qui tombèrent muets. Même Namri Songtian frémit, l'hésitation dans le regard.
Il était à peu près aussi fort que les défunts Dusong Mangpoje et Huoshu Huicang, peut-être légèrement supérieur tout au plus, mais même en unissant leurs forces, Dusong Mangpoje et Huoshu Huicang avaient été tués par . Namri Songtian n'osait affirmer qu'il réussirait là où ils avaient échoué.
« De plus, le Premier Prince et la Secte Confucéenne maintenaient l'armée en laisse, mais maintenant que est revenu, le Grand Tang n'enverra pas que . Le Second Précepteur du Prince Héritier Wang Zhongsi, le Rempart de l'Empire Gao Xianzhi, le Grand Général Tongluo Abusi, le Tigre de l'Empire Zhangchou Jianqiong, le Protecteur général de Beiting An Sishun… il y a même une chance que Zhang Shougui de Youzhou soit dépêché pour prendre part à cette guerre contre les Arabes. »
Bzzz !
Chacun de ces noms portait un retentissement tonitruant, et les généraux dans la salle grimaçaient à chaque citation. À la fin, même le visage de Namri Songtian s'était durci en une grimace mauvaise.
Bien que le Grand Tang eût traversé maintes luttes intestines, dont l'une avait coûté la vie au Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han, ses pertes restaient extrêmement limitées. Comparées aux étoiles des généraux de l'Ü-Tsang qui s'étaient ternies, celles de l'empire du Grand Tang formaient un ciel nocturne éblouissant.
Wang Zhongsi, Gao Xianzhi, Abusi… tous étaient des titans capables de tenir tête seuls, leurs réputations forgées par bataille sur bataille, assises sur des montagnes de cadavres.
Le déploiement de l'un d'eux suffisait à faire trembler l'Ü-Tsang, et leur mobilisation conjointe constituait une force sans précédent capable de faire frémir n'importe quel pays.
Jamais dans l'histoire du Grand Tang il n'y avait eu une mobilisation d'une telle ampleur.
« … L'Arabie revendique une armée de trois millions huit cent mille hommes, mais un million huit cent mille sont de la logistique et de la milice à capacité de combat négligeable. Elle dispose néanmoins de deux millions de cavaliers d'élite, une armée bien supérieure à ce que tout autre pays pourrait aligner.
« Ni l'Ü-Tsang ni les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest ne peuvent se mesurer à une telle masse. Si nous nous allions aux Arabes, qui selon vous mènera l'avant-garde face aux Tang ? Croyez-vous vraiment que Khatabah nous laissera en spectateurs ? »
Dalon Trinling se leva lentement, ses yeux semblant scruter l'infini.
Le visage de Namri Songtian était devenu extrêmement laid, et il était muet depuis longtemps.
Il s'était tant concentré sur la façon de régler le Grand Tang qu'il n'avait pas pensé aussi loin. L'armée arabe était bien trop vaste. Si cette exigence était posée, les Tibétains deviendraient des esclaves. Une fois la bataille engagée, comme l'avait dit le Ministre impérial, les soldats tibétains serviraient de chair à canon.
L'armée tibétaine ne pouvait tout simplement pas résister à la pleine puissance du Grand Tang. En d'autres termes, l'Ü-Tsang ne ferait que servir de chair à canon à l'Empire arabe.
Cette pensée couvrit Namri Songtian d'une sueur froide.
« De plus, les Arabes ont deux millions d'élites. Pensez-vous qu'ils se soucieraient du mince contingent que nous pourrions fournir ?
« Ma vraie préoccupation maintenant n'est pas le Grand Tang, mais l'Arabie. Ils sont venus de si loin avec toutes les forces qu'ils pouvaient rassembler. Sont-ils si hardis simplement pour vaincre le Grand Tang et laver leur humiliation ?
« Si le commandant était Abu Muslim, je pourrais le croire, mais Khatabah… n'est pas si simple.
« Une fois le Grand Tang tombé, ce sera notre tour. Je crains que les ambitions de l'Arabie ne soient immenses. Elles ne visent pas seulement le Grand Tang, mais le monde oriental tout entier ! »
Boum !
Les paroles de Dalon Trinling firent frémir les généraux. Leur soif de vengeance les avait fait jeter par-dessus bord toute autre considération.
Mais c'était vrai. Si le Grand Tang était rayé de la carte, l'ambition de l'Arabie ferait de l'Ü-Tsang et du Khaganat turc occidental ses cibles suivantes. Sans les lèvres, les dents sentent le froid. Si le Grand Tang était l'ennemi mortel de l'Ü-Tsang, l'Empire arabe n'était pas non plus facile à manœuvrer.
« Transmettez mon ordre ! Tous les soldats se retirent ! Nous ne participons pas à cette guerre ! » ordonna Dalon Trinling d'une voix sévère.
« Quand le bécasseau et la palourde se battent, c'est le pêcheur qui en profite. Bien que le Grand Tang et l'Arabie soient tous deux de féroces tigres, laissons ces tigres se blesser mutuellement. Le moment venu, nous verrons s'il se présente une opportunité ! »
La salle demeura silencieuse. Plus aucune objection ne s'éleva.
Sur l'ordre de Dalon Trinling, tous les soldats refluèrent vers le plateau.
……
Tandis que l'Arabie faisait avancer son armée de 3,8 millions de soldats vers l'est, le Grand Tang était enveloppé d'une tension grave.
avait promulgué deux décrets coup sur coup. Le premier rétablissait les armées préfectorales, et tous les soldats relevés de leurs fonctions reçurent l'ordre de se présenter au plus vite auprès de leurs administrations locales.
Le second ordonnait un recrutement massif dans les régions frontalières et même à l'intérieur. Tous les soldats réguliers relevés de leurs fonctions reçurent l'ordre de réintégrer leurs anciens postes dans les dix jours.
Il y eut un troisième décret. ordonna la mobilisation des vétérans.
Au Grand Tang, les soldats vétérans qui avaient dépassé un certain âge quittaient l'armée pour prendre leur retraite. C'était la première fois du règne de que ces vétérans retirés étaient rappelés sous les drapeaux.
Par ces ordres, toutes les marques laissées par la Secte Confucéenne sur le Grand Tang furent effacées. En vérité, dès l'instant où l'Arabie déclara la guerre, la Secte Confucéenne avait déjà totalement perdu.