« Comment est-ce possible… comment est-ce possible… Pourquoi en est-on arrivé là ? »
Li Junxian avait les mains posées au sol pour soutenir son corps tandis qu'il marmonnait pour lui-même, les larmes aux yeux. À cet instant, il avait vraiment été vaincu, mais pas par . La réalité l'avait vaincu ! Il comprit enfin que le rêve millénaire de la Secte Confucéenne, auquel ils avaient tant sacrifié pour le réaliser, le Monde Harmonieux, avait échoué totalement.
'Li Junxian, vous aviez tort. Regardez autour de vous ! Regardez tous ces gens qui vous ont fait confiance ! Vous les avez tous déçus !'
La voix glaciale de vint d'en haut. Il contemplait le Li Junxian abattu, mais n'avait nulle envie de le narguer davantage. Le conflit militaristes-confucéens était la honte de tout l'empire !
'Je n'ai pas le temps de discuter avec vous ! Li Junxian, restez là et méditez ! Si cette guerre tourne mal, cent morts ne suffiront pas à vous racheter, vous et la Secte Confucéenne !'
Sur ces dernières paroles emplies de haine, s'en alla avec sa suite.
La guerre avait commencé, aussi, en sa qualité de commandant, devait-il se préparer à rejoindre le front. Quant à Li Junxian, il n'avait pas de temps à lui consacrer.
Les paroles de semblèrent drainer les ultimes forces de Li Junxian, qui s'effondra mollement au sol, le regard éteint.
« Jeune Maître ! »
Fantôme de l'Épée se précipita pour aider Li Junxian, mais ce dernier ne parut pas l'entendre.
'Ai-je eu tort ? Ai-je vraiment eu tort…'
D'innombrables pensées déferlèrent dans l'esprit de Li Junxian tandis qu'il observait partir.
Soudain, Li Junxian se souvint de quelque chose que avait dit un jour. « Un pays, si vaste soit-il, est voué à périr s'il s'engage dans trop de guerres. Un pays, si riche soit-il, est voué au péril s'il oublie la guerre. » Il se remémora comment avait maintes et maintes fois clamé son avis dans le conflit militaristes-confucéens, comment il avait fondé ces écoles d'arts martiaux à travers le pays, comment il avait ordonné à son armée de marcher sur la frontière dans la fureur pour exterminer les huit mille Hu complices du massacre, comment il avait disputé les yeux injectés de sang avec Li Junxian… Divers souvenirs affluèrent dans l'esprit de Li Junxian, et soudain, il fut consumé par le remords et le regret.
À cet instant, Li Junxian comprit qu'il avait vraiment eu tort !
Ce jeune homme qui n'était même pas encore un adulte avait tout percé à jour !
Li Junxian et les membres de la Secte Confucéenne ne purent que s'abîmer dans leur abattement, observant en silence le départ de .
…
Honglonglong !
Alors que la capitale du Grand Tang était en pleine effervescence, bien à l'ouest, les tambours de guerre grondèrent. De la capitale arabe de Bagdad jusqu'au-delà des monts Cong, jusqu'à Suiye, le monde tremblait. D'innombrables soldats arabes, accompagnés de nombreux Gouverneurs et Gouverneurs adjoints, avançaient en un flux ininterrompu vers les Régions occidentales.
Hiiii !
Un cheval hennit lorsqu'un cavalier arabe blindé leva un fouet barbelé et le claqua sur le dos d'un cavalier arabe portant des vivres. La force massive du coup traversa son armure et fit frémir de douleur le cavalier.
Alors que le fouet se rétractait, il révélait la marque profonde laissée sur l'armure résistante.
« Plus vite, plus vite ! Vous tous, dépêchez-vous ! Si l'un de vous cause un retard dans la marche, tout le monde sera exécuté ! » hurla l'officier avec rudesse, ses yeux froids et acérés comme des épées balayant les Arabes qui avançaient sans cesse.
Parmi ces gens se trouvaient des cavaliers d'élite arabes tirés des diverses provinces de l'empire, des miliciens fraîchement recrutés et encore en entraînement de base, et aussi d'immenses géants couverts d'armure et portant de grandes caisses sur le dos. Chaque pas de ces géants faisait trembler la terre.
Rrraaah !
Devant ces géants se trouvaient des Arabs bien plus grands que les Arabes ordinaires, et chacun d'eux chevauchait un Béhémoth blindé de huit à neuf mètres de haut. Ces Béhémoths étaient bien plus petits que ceux apparus à la bataille de Talas, mais ils portaient des colliers autour du cou et semblaient partager une compréhension mutuelle avec les cavaliers sur leur dos, comme s'ils avaient suivi un long entraînement. Plus loin en avant, des troupeaux de chameaux, d'immenses chariots d'armes, des troupeaux de vaches et de moutons… Tous marchaient jour et nuit, s'approchant toujours plus du monde oriental.
Pan ! Pan ! Pan !
Les claques de fouet résonnaient à travers tout le vaste convoi. De nombreux officiers surveillaient cette marche.
« Dépêchez-vous ! Servir l'empire est un honneur incroyable ! »
« Le Vrai Dieu nous protégera ! À l'avenir, vous et vos descendants serez tous fiers d'avoir participé à la soumission du monde oriental par l'empire ! »
« Pacifiez l'est et conquérez les infidèles, et placez tout le continent sous la règle du Calife ! Et par vos efforts, vous gagnerez aussi votre liberté ! »
« Aider l'empire à unifier le monde oriental et à achever la conquête finale est votre devoir le plus sublime en tant que soldats, votre exploit le plus glorieux ! »
« Le commandant suprême cette fois est la légende de l'empire, le Hiérophante Khatabah ! Il priera pour vos âmes ! Quiconque recule au combat aura ses enfants rendus risibles pour l'éternité, mais ceux qui avancent hardiment et meurent seront loués par le peuple de l'empire pour tous les temps comme de vrais guerriers ! »
Des cris durs accompagnés de coups de fouet aiguillonnaient les Arabes pour qu'ils avancent avec une impulsoin irrésistible.
Et bien au-dessus de cette armée vaste et sans fin, une plume noire de la taille d'un ongle flottait vers le bas. Au-dessus, un faucon de chasse arabe vigoureux battait des ailes, laissant une ondulation visible dans l'air.
Plus haut encore, des centaines de faucons de chasse volaient çà et là, relayant constamment les informations.
« Le jour est enfin venu ! »
Au centre de l'armée, une silhouette élancée chevauchait un étalon arabe noir robuste, ses yeux perçants scrutant la zone devant lui.
Abu Muslim !
Le Gouverneur de l'Est jadis suprême avait enfin entrepris son retour vers l'est.
La bataille de Talas était la plus grande défaite de la vie d'Abu Muslim et sa plus grande honte. Sa défaite avait permis aux soldats de l'est d'avancer vers l'ouest, occupant Samarkand puis le Khorasan, et causé à l'empire la perte sans précédent d'un million de soldats.
Si Abu Muslim ne lavait pas cette honte, il aurait une place permanente au panthéon de la honte de l'empire, devenant son Gouverneur le plus défait. Pas même la mort ne lui permettrait d'échapper, et les générations futures se moqueraient de son nom. Pour un commandant ambitieux comme lui, un tel destin était encore plus inacceptable que la mort.
Pour cette expédition à l'est, beaucoup dans l'empire s'étaient opposés à placer Abu Muslim à un poste important, mais le Hiérophante avait tout de même choisi de l'employer, le faisant garder au centre de l'armée et présider à l'avance générale.
Khatabah avait expliqué qu'Abu Muslim était encore le Gouverneur ayant la meilleure compréhension du monde oriental, aussi lui donnait-il une dernière chance, sa chance finale.
« Le puissant monde oriental, et aussi… ! Cette fois, je mènerai personnellement l'armée pour te vaincre et achever la conquête finale ! Cette fois… je ne reculerai jamais ! »
Abu Muslim contemplait l'horizon oriental, où des feux lointains et des panaches de fumée s'élevaient au loin, et ses yeux débordaient de résolution.
Honglonglong !
À l'arrière de l'armée, les tambours tonnèrent.
Au sommet d'un Béhémoth-éléphant de plus de soixante mètres de haut se tenait une tente à dôme doré. Elle apparaissait sacrée, révérée, éblouissante, comme la résidence d'un dieu.
Houuu !
Un faucon de chasse arabe descendit dans la tente et fut promptement saisi par une main puissante et blindée.
« Hiérophante, Gabas a envoyé un rapport de la ligne de front. L'avant-garde sous son commandement a réussi son embuscade et a éliminé l'armée de garnison dans les Régions occidentales. Gabas a mené Rafas et Raed et a réussi à tuer deux commandants ennemis. Le dernier a fui grièvement blessé. Comme il était tard dans la nuit, Gabas n'a pas poursuivi !
« En outre, suivant les ordres de l'Hiérophante, Talas a déjà été capturé, mais le seigneur de la ville tang a semblé pressentir le danger, disparaissant immédiatement dès que nous avons percé les murs.
« Nos hommes ont le contrôle total de Talas, et nos provisions de grain et d'armes ont déjà été déplacées dans la ville et placées sous bonne garde.
« Gabas dit qu'il a encore la force d'avancer plus à l'est, mais l'Ü-Tsang et le Khaganat turc occidental limitrophes des Régions occidentales n'ont pas clarifié leurs intentions. Gabas a déjà ramené son armée et commencé à établir des fortifications en attendant l'ordre de l'Hiérophante ! »
Le général arabe, le corps couvert d'une armure noire ornée de saintes flammes dorées, une tempête d'énergie tourbillonnant autour de lui, s'inclina et tendit la lettre.
Les saintes flammes dorées étaient la marque des soldats personnels de l'Hiérophante Khatabah. Lorsque Khatabah conquérait le monde, sa Cavalerie de la Flamme Sacrée avait massacré des cités entières et été quasi invincible, forgeant une légende connue à travers toute l'Arabie.
Même maintenant, il y avait encore de nombreux Gouverneurs et Gouverneurs adjoints qui tentaient d'imiter l'armée de l'Hiérophante. Ils avaient établi de puissantes armées, mais toute l'Arabie considérait encore l'armée de Khatabah comme la plus forte.
La tente massive était silencieuse. Face au général arabe, l'Hiérophante Khatabah et le Grand Prêtre étaient assis côte à côte, l'un blanc et l'autre noir, formant un contraste saisissant.
« C'est suffisant. Qu'il tienne dans les Régions occidentales et attende l'arrivée de notre armée. Les Tibétains et les Turcs occidentaux ne sont pas fiables. L'empire a tenté de les rallier à maintes reprises, mais ils revenaient toujours sur leur parole. Laissons-les pour l'instant. Une fois que nous aurons éliminé le Grand Tang, nous balayerons le reste et conquerrons tout le monde oriental ! »
Khatabah feuilletait un texte classique écrit en arabe tandis qu'il parlait avec indifférence.