« Hahaha, bon destrier, vraiment un excellent destrier ! »
Wang Chong commenta avec délice.
Puisque le roi de Song avait choisi de le lui offrir, Wang Chong ne s'embarrassa pas de cérémonies. Il s'approcha et prit les rênes de l'Ombre à Sabots Blancs auprès du palefrenier.
Wang Chong n'avait jamais élevé de cheval, mais il savait que les bons chevaux devaient être dressés dès le plus jeune âge et traités avec le plus grand soin et la plus grande attention.
Ce n'est qu'ainsi qu'on pouvait accorder ses pensées à celles de sa monture. C'était un atout précieux sur le champ de bataille, qui aide à massacrer l'ennemi comme à s'extraire d'une situation difficile.
Wang Chong conduisit le poulain vers la cuve d'eau et le caressa. Il sentit l'eau glisser le long du pelage de l'Ombre à Sabots Blancs. On aurait dit qu'aucune goutte n'y adhérait, et d'un coup de brosse, toute l'eau s'écoulait immédiatement.
« Gongzi, donne-lui ces haricots, et il te reconnaîtra pour maître. »
Le palefrenier dit cela en sortant un sac de haricots jaunes de sa ceinture. Wang Chong le prit et nourrit l'Ombre à Sabots Blancs. Comme prévu, après avoir mangé les haricots, le regard que le cheval posa sur Wang Chong devint plus doux et plus intime. Il frotta même sa tête contre la poitrine de Wang Chong.
Ayant baigné dans le sang pendant plusieurs décennies, Wang Chong considérait son cheval de guerre comme une part de lui-même. Envers ce poulain, il ressentit instinctivement une intimité.
En caressant sa robe soyeuse, Wang Chong eut l'impression de retrouver en lui l'âme d'un guerrier de sa vie antérieure, et une envie de hurler lui monta à la gorge.
Heureusement, Wang Chong retint ce cri, d'autant que le roi de Song était encore là.
« Hé hé, élever un bon destrier spirituel n'est pas aisé. Il te faudra le masser sans cesse pour détendre ses os et ses muscles. De plus, tu devras utiliser l'énergie originelle pour ouvrir ses méridiens. J'ai obtenu au palais royal une technique de culture spécialement conçue pour les destriers spirituels. Elle augmentera sa force, sa vitesse et son endurance. Prends-la ! »
D'un claquement de doigts, un morceau de papier blanc de la taille d'une paume vola vers Wang Chong.
« Merci, Votre Altesse ! »
Wang Chong ricana en saisissant le papier. Bien que ce ne fût qu'un petit morceau, il savait que sa valeur n'était en rien inférieure à celle de l'Ombre à Sabots Blancs.
« D'ailleurs, Votre Altesse, j'ai quelque chose à vous donner. »
Wang Chong se souvint soudain de quelque chose et le dit.
« Oh ? Qu'est-ce que c'est ? »
L'intérêt du roi de Song fut piqué.
Wang Chong ne dit rien. Il conduisit le poulain dans le cabinet d'étude et sortit la boîte en bois que Yang Zhao lui avait remise plus tôt dans la journée.
« Ceci est… les lettres du roi de Qi ! Donc la concubine Taizhen m'aide vraiment ! »
En regardant les lettres dans la boîte, le roi de Song tomba en contemplation.
C'était à cause de la concubine Taizhen que le roi de Song était « tombé en disgrâce » auparavant. Pourtant, la raison de son rétablissement tenait aussi à elle. Cela laissait au roi de Song un sentiment bizarre.
« Hum, Yang Zhao me les a données. C'est probablement le sens de ces lettres également. »
Wang Chong acquiesça gravement.
En vérité, le mobile de Yang Zhao en remettant ces lettres à Wang Chong était de les faire parvenir au roi de Song.
« Hé hé, quelle que soit la vérité, du moins la concubine Taizhen a choisi de se ranger de notre côté plutôt que de celui du roi de Qi et du clan Yao. Cela devrait nous être bénéfique, non ? »
Le roi de Song ricana en pliant les lettres pour les ranger. Au même instant, une idée lui traversa l'esprit.
…
La nuit s'approfondissait peu à peu, mais l'agitation dans le clan Wang ne retombait pas. Au contraire, elle semblait aller en s'amplifiant. Hormis le jeune oncle de Wang Chong, qui devait retourner au mont Tianzhu, et le vieux maître et la vieille dame au Pavillon des Quatre Directions, tous les membres du clan Wang qui pouvaient être présents s'y trouvaient.
Les clans Song et Wang étaient liés par plusieurs générations d'amitié. Comme ils ne s'étaient pas vus dans la journée, ils ne pouvaient manquer pareille fête nocturne.
En compagnie du roi de Song, de Lu Ting et du vieux majordome, tout le groupe s'assit autour de quatre grandes tables réunies. Cinquante à soixante plats étaient disposés partout, et chacun mangeait avec délice.
Depuis quelques mois, c'était le repas le plus joyeux qu'eût connu Wang Chong.
« Votre Altesse, vous souvenez-vous de la chose que vous m'aviez promise avant que je ne sois enfermé dans la prison impériale ? »
Lorsque le banquet nocturne prit fin et que le roi de Song s'apprêtait à partir, Wang Chong demanda soudain.
« Hé hé, bien sûr. Parle, j'accepterai ta demande quoi qu'il en soit. »
Le roi de Song rit de bon cœur.
Wang Chong était actuellement le descendant le plus remarquable des clans Song et Wang, ainsi que le futur « conseiller militaire » que le roi de Song estimait hautement. Après l'affaire de la concubine Taizhen, le roi de Song ne doutait plus des capacités de Wang Chong.
« J'espère que Votre Altesse pourra envoyer mon grand frère, Wang Fu, dans le sud-ouest du Grand Tang. Si possible, y déployer également mon père. »
La tête baissée, Wang Chong demanda gravement.
Au cœur de la nuit, les alentours devinrent soudain silencieux, jusqu'au chant des cigales qui semblait s'être tu. Hormis Wang Chong et le roi de Song, personne d'autre n'était là.
« Pourquoi ? »
Surpris, le roi de Song fixa Wang Chong avec stupéfaction. Il n'imaginait pas qu'il formulerait une telle requête.
« Est-ce l'intention de ton grand frère ? »
La première réaction du roi de Song fut de penser que Wang Fu avait pu demander à Wang Chong d'être envoyé dans le sud-ouest.
« Ce n'est pas ça ! »
Une lamentation semblait flotter dans l'air tandis que Wang Chong secouait la tête. « J'espère que Votre Altesse gardera cette affaire secrète vis-à-vis de mon grand frère. »
Actuellement, tous les regards de l'empire étaient tournés vers les monts Yin du nord, les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest qui se renforçaient de jour en jour, Zhang Shougui et le Protectorat de l'Est, ainsi que Go Seonji et le Protectorat de l'Ouest.
C'étaient les principaux fronts de bataille de l'empire dans la situation présente.
Mais Wang Chong savait que l'endroit où l'empire subirait la défaite la plus tragique se situait au sud-ouest, non au nord.
Cette bataille ébranlerait les fondations mêmes de l'empire ! Ses effets se feraient sentir pendant les décennies à venir.
Wang Chong ne savait s'il pourrait l'empêcher ; tout ce qu'il pouvait faire, c'était tenter de s'y préparer du mieux possible.
Wang Chong regrettait de n'avoir pu participer à cette guerre dans sa vie précédente et d'y consacrer ses forces, si limitées fussent-elles, pour protéger le Grand Tang.
C'est pourquoi il était résolu à ne pas la manquer cette fois-ci.
« Wang Chong, tu me laisses véritablement perplexe. »
Voyant que Wang Chong ne voulait rien ajouter, le roi de Song ne put que secouer la tête. Si quiconque d'autre avait formulé une requête aussi bizarre, il l'aurait ignorée purement et simplement.
Mais Wang Chong était différent.
Au cours des derniers mois de leur fréquentation, ce qui avait le plus marqué le roi de Song, c'était la ligne de pensée et la prévoyance extraordinaires de Wang Chong. Le fait même d'avoir poussé la concubine Taizhen à intervenir pour lui afin qu'il retrouve son poste n'était pas quelque chose que qui que ce soit aurait imaginé possible.
Pourtant, Wang Chong l'avait imaginé, et, plus incroyable encore, il était parvenu à le réaliser.
Le roi de Song n'osait plus juger les demandes de Wang Chong avec le bon sens commun.
« … Rassure-toi, je m'en chargerai. Si je les réaffecte au nom du Bureau du Personnel militaire, ton grand frère n'y verra rien de suspect. Cependant, ton grand frère brûle de se battre sur le champ de bataille. Ne crains-tu pas qu'il se fâche en apprenant que c'est toi qui l'as envoyé au sud-ouest ? »
Le roi de Song plaisanta.
Tenter d'envoyer son propre grand frère ailleurs, Wang Chong faisait preuve d'une audace remarquable.
« Une guerre l'attend dans le sud-ouest. »
Wang Chong répondit.
« Oh. »
Le roi de Song jeta un regard pensif à Wang Chong, mais bientôt un sourire reparut sur son visage. Il tapa l'épaule de Wang Chong avant de partir en compagnie de Lu Ting.
Le duo s'éloigna lentement de la résidence du clan Wang et disparut progressivement dans les ombres.
Avec le départ du roi de Song, ne restèrent que des membres du clan Wang. En parcourant les lieux, Wang Chong aperçut le cousin Wang Liang assis seul sous le pavillon, mâchouillant un brin d'herbe avec une mine ennuyée.
Wang Chong se souvint soudain de la demande de la grande tante et de l'oncle, et il s'approcha de l'autre.
« Cousin ! »
Wang Chong s'assit à ses côtés.
« Quoi de neuf ? »
Wang Liang répondit avec nonchalance, sans accorder grande attention à Wang Chong. Ceux qui ne le connaissaient pas auraient pu croire qu'il se désintéressait de la conversation, mais Wang Chong savait que c'était simplement son caractère. C'est ainsi qu'il traitait tout le monde.
« Cousin, la grande tante et l'oncle m'ont chargé de te chercher. »
Wang Chong sourit.
« Hmph, je m'en doutais. »
Wang Liang répondit. Il n'était pas sot. Il l'avait déjà deviné depuis que Wang Chong lui avait parlé la fois précédente.
« J'ai entendu dire que ton affaire de sculptures d'oiseaux en bois avait échoué et que tu avais perdu plusieurs centaines de taels d'or ? »
Wang Chong demanda.
Il valait mieux parler franchement au cousin Wang Liang. Le connaissant depuis deux vies, Wang Chong savait qu'il n'était pas aussi sot qu'il en avait l'air.
« Hmph, merci pour ça. J'ai entendu dire que mon père avait gagné pas mal d'argent en travaillant avec toi. Il a contribué à rembourser mes pertes. »
Tandis que Wang Liang parlait, une ombre sombre traversa son regard.
Depuis tout jeune, il avait voulu devenir un riche marchand. Hélas, ses ambitions semblaient dépasser ses talents, et la plupart des affaires dans lesquelles il s'était lancé s'étaient soldées par des échecs.
« Inutile de me remercier pour cela. Je suis seulement là pour te demander si tu es intéressé par un voyage outre-mer. »
Wang Chong dit cela en songeant aux trésors précieux qui gisaient sur les îles d'outre-mer.
Il existait au monde les Trois Grandes Armes du monde : l'épée en acier wootz (épée de Damas), le kris malais et le nihonto japonais. Bien que beaucoup de choses eussent changé du fait du continuum espace-temps différent, certaines demeuraient inchangées.
Wang Chong avait déjà obtenu l'épée en acier wootz, aussi décida-t-il de porter son attention sur le kris malais. La renommée de cette arme ne tenait ni à la grandeur des forgerons, ni à l'emploi de technologies avancées pour sa fabrication. Elle provenait tout simplement du matériau utilisé pour la forger.
Tout comme l'acier wootz, le kris malais était réputé pour son matériau.
L'épée en acier wootz était réputée pour posséder le tranchant le plus aigu du monde grâce aux propriétés du minerai d'Hyderabad.
De son côté, le kris malais était réputé pour sa résilience exceptionnelle. Cependant, contrairement aux minerais d'Hyderabad, cette propriété provenait du ciel.
Le kris malais était forgé à partir de météorites d'une valeur inestimable.
Une quantité énorme de météorites métalliques était disséminée sur les îles, des Philippines à l'Inde. Nul ne savait quand elles y étaient apparues.
Pendant très longtemps, on les avait traitées comme de vulgaires rochers et nul n'y prêtait attention. Cependant, plusieurs millénaires plus tard, les populations indigènes découvrirent par hasard que ces roches pouvaient servir à forger des armes.
En ce monde, il n'y avait pas de Philippines, et Wang Chong ne s'était jamais rendu outre-mer, ni dans cette vie ni dans la précédente.
Toutefois, puisque le minerai d'Hyderabad existait en ce monde, pourquoi ces météorites n'existeraient-elles pas ? Si la possibilité se confirmait, ce serait une fortune immense.
En songeant aux milliers de météorites métalliques massives éparpillées sur ces îles reculées, et que nul autre que lui n'en avait connaissance, Wang Chong ne put s'empêcher de ressentir une vive agitation.