« J'ai faim ! J'ai tant faim !… »
Gémissant et hurlant, les affamés en vinrent à la folie, leur instinct les poussant à se ruer sur le maître de Li Junxian. Ils lui arrachèrent de larges lambeaux de chair, ainsi qu'à ses condisciples, et les avalèrent alors qu'ils ruisselaient encore de sang.
Li Junxian put voir distinctement, à cet instant, qu'il y avait des femmes, des vieillards, et même des enfants dans cette foule.
« Maaaiîîître ! »
Alors qu'il assistait à la dévoration de son maître par les affamés, Li Junxian rugit et s'élança en avant comme un dément. Mais quoi qu'il fît, il ne parvint pas à combler la distance qui le séparait de son maître.
« J'ai si faim ! »
Une voix affamée vint de son côté, et avant que Li Junxian ne puisse réagir, une silhouette se jeta sur lui et se mit à ronger frénétiquement son bras.
« Écarte-toi ! »
Les yeux de Li Junxian s'injectèrent de sang, et il leva violemment le bras pour secouer cet affamé.
Mais lorsqu'il l'eut clairement en vue, il se figea.
C'était un enfant, au corps maigre et chétif, son visage immature débordant du désir de survivre. Bien que la main de Li Junxian fût levée haut dans les airs, il ne parvint pas à la faire retomber.
Un instant plus tard, son maître et tous ses condisciples furent engloutis par la foule.
En cet ultime instant, Li Junxian vit le sourire éternellement compatissant et bienveillant de son maître. Il secoua la tête une dernière fois, la main toujours tendue pour lui ordonner de s'arrêter, avant qu'elle ne disparaisse enfin.
Des larmes sillèrent ses joues, et Li Junxian ressentit à nouveau une impuissance incroyable.
Une voix tonitruante retentit par delà le monde. « Li Junxian, tu ne peux même pas sauver ton maître et tes condisciples. Comment pourrais-tu sauver les gens du monde ? »
Li Junxian ne dit rien. Son corps tremblait, sa respiration devint saccadée, et la douleur lancinante dans son cœur s'intensifia.
« Tu as échoué ! Renonce ! Regarde les affamés autour de toi. Même si tu leur donnais ton tout, ils ne seraient pas rassasiés.
« Tes frères aînés, tes cadets, tes sœurs cadettes… maintenant que tu as tout perdu pour le Monde Harmonieux, es-tu encore prêt ? »
Li Junxian posa les mains sur sa poitrine, son corps tremblant encore plus violemment.
D'innombrables pensées traversaient son esprit.
« Je le veux bien », entendit-il sa propre voix dire.
« Mais en es-tu capable ? Ton maître, tes condisciples… tous sont morts sous tes yeux, et tu ne peux même pas sauver ces affamés. Comment pourrais-tu sauver tous les gens du monde ? » insista la voix.
Li Junxian eut immédiatement l'impression qu'une montagne s'abattait sur ses épaules. Sa respiration s'alourdit de plus en plus, faiblissant presque.
C'était vrai. Que pouvait-il sauver ? Comment ?
C'était une question qu'il s'était posée d'innombrables fois auparavant. Il ne s'était jamais senti énergique et confiant. Il avait seulement l'impression de marcher sur un sentier hérissé d'épines, chaque pas étant terrifiant.
La force d'un seul homme était dérisoirement insignifiante face à l'immense océan des gens du monde. Souvent, ce n'était qu'une mante religieuse tentant d'arrêter un char.
Mais après avoir tant sacrifié, comment aurait-il pu simplement abandonner ?
Son maître était mort, son frère aîné était mort… Pourrait-il permettre que leurs morts aient été vaines ?!
« Il y a un moyen, il doit y avoir un moyen… » marmonna Li Junxian pour lui-même. Il était doux et sans défense, mais au plus profond de son cœur, une idée prenait progressivement forme.
Tout comme son maître l'avait dit, s'il n'était pas prêt à mourir, comment pourrait-il réaliser le désir de la Secte Confucéenne, réaliser ses propres désirs ?
Quoi qu'il en coûte, il devait obtenir la Couronne de Confucius ! Obtenir le pouvoir de réaliser les idéaux de la Secte Confucéenne !
Les yeux de Li Junxian se remplirent soudain de résolution.
Grondement !
Comme en réponse aux pensées de Li Junxian, la terre se mit soudain à trembler. Un instant plus tard, une montagne massive jaillit du sol, se dressant droit dans le ciel sombre.
Cette montagne massive était noire comme l'encre et semblait s'élever à des dizaines de milliers de mètres dans les airs. Même les yeux de Li Junxian n'en discernaient pas la fin.
À un moment donné, les flammes environnantes s'étaient éteintes, et les affamés gémissants semblaient n'avoir jamais existé. Li Junxian se retrouva seul face à cette montagne massive.
Soudain, Li Junxian parut comprendre quelque chose, et il se mit à marcher à grands pas vers le sommet.
Le chemin vers le sommet semblait sans fin et ardu, mais Li Junxian ne ressentit plus aucune hésitation.
…
Sou !
Au bout d'un moment, Li Junxian ouvrit les yeux, se découvrant trempé de sueur froide et complètement épuisé.
« C'est le Châtiment des Sept Admonitions ? »
Li Junxian comprit soudain.
L'essence de la voie confucéenne était la bienveillance, la droiture, la bienséance, la sagesse, l'intégrité, et enfin un cœur possédant la piété filiale et fraternelle. Il n'y avait aucun doute qu'il venait de subir l'épreuve de la « bienveillance ».
Il comprit soudain pourquoi des générations de chefs de la Secte Confucéenne, dont beaucoup possédaient un talent étonnant, avaient échoué à obtenir la Couronne de Confucius.
Vaincre un autre était aisé, mais se vaincre soi-même était d'une difficulté atroce.
Le Châtiment des Sept Admonitions testait l'âme et le cœur de chaque personne. Bien des gens dans le monde possédaient des cultivations puissantes et une force redoutable, mais combien étaient-ils à être entièrement compatibles avec les sept traits de la voie confucéenne ?
La première épreuve était déjà si difficile, et Li Junxian trouvait impossible d'imaginer à quel point les autres le seraient. Franchir l'épreuve de la Voie du Premier Sage dépassait l'entendement, et ce n'était pas quelque chose qui pût se résoudre par la seule force martiale. Mais à ce stade, il n'avait pas d'autre choix.
Clac !
Li Junxian avança à grands pas, les yeux durcis par la résolution.
Le temps s'écoula lentement. Environ six heures plus tard, un éclair de lumière jaillit des profondeurs de la salle. Li Junxian, le visage pâle, en ressortit enfin par l'autre bout.
En sortant du passage, les jambes de Li Junxian flanchèrent, et il trébucha, faillant tomber. Sa respiration était saccadée, et il paraissait vidé de son énergie, ne conservant pas même dix pour cent de sa puissance habituelle. Il était faible et chancelant, à peine capable de se tenir debout.
Le chemin faisait moins de cinquante mètres, mais Li Junxian eut l'impression d'avoir vécu sept ères entières.
Mais au final, il avait réussi !
Ploc !
Une goutte de sueur tombant le tira de sa stupeur, et il finit par examiner son environnement.
Contrairement à l'extérieur plutôt fastueux, au bout de la Voie du Premier Sage se dressait un temple confucéen pittoresque, bâti dans le style digne de l'ère des Printemps et Automnes.
La maison impériale du Grand Tang avait construit un palais grandiose, l'avait entouré de nombreux Gardes Dorés, et avait même érigé une stèle d'avertissement, tout cela pour protéger cet antique temple.
Li Junxian franchit rapidement le seuil et repéra immédiatement l'idole géante vénérée à l'intérieur.
Cet idole mesurait plus de dix pieds de haut. Il portait une robe confucéenne, et tenait dans une main un livre et dans l'autre une épée. Son visage était solennel et digne, mais aussi imprégné de compassion.
Le trait le plus saisissant était ses yeux. Bien qu'ils fussent sculptés dans le bois, ils semblaient vivants. Ils brillaient d'intelligence et de sagesse, semblant contenir le monde entier. Tout le cycle de la réincarnation et toutes les émotions vécues en ces vies infinies s'y trouvaient.
Le Sage Suprême, Confucius !
Li Junxian eut un éclair de lucidité. Seul le fondateur de la voie confucéenne pouvait posséder cette allure compatissante.
C'était le fondateur de la voie confucéenne et celui dont les idéaux les générations de la Secte Confucéenne avaient sacrifié leur vie pour les réaliser.
Le livre dans sa main représentait l'école confucéenne et l'épée représentait la Secte Confucéenne. Les deux factions vénéraient cet idole avec le plus grand respect.
En baissant le regard, Li Junxian aperçut l'objet qu'il désirait sur une vieille table en bois, une couronne confucéenne de l'ère des Printemps et Automnes.
La Couronne de Confucius !
C'était une couronne plutôt simple et sans particularité, mais elle émettait de nobles et puissantes ondulations d'Énergie Psychique. Cette Énergie Psychique surpassait de loin celle de tous les artistes martiaux du monde. Si l'on regardait attentivement, on remarquait une faible auréole blanche autour de la couronne. Même l'Énergie Psychique d'un expert du royaume Subtil aurait paru comme une fourmi devant cette couronne.
La Couronne de Confucius était une couronne de baptême, une couronne de résolution, une couronne de jugement divin !
Toutes pensées corrompues, viles, impitoyables, meurtrières et sombres n'avaient pas leur place devant cette couronne. C'était le trésor le plus puissant de Li Junxian contre .
« Le disciple Li Junxian salue le Sage Suprême. Maître Sage, veuillez prendre note de la sincérité de ce disciple et lui accorder la Couronne de Confucius afin que je puisse apporter la paix au monde ! »
Li Junxian s'avança vivement, s'agenouilla devant l'idole, et s'inclina.
Se relevant, Li Junxian marcha enfin vers la Couronne de Confucius.
…
Le temps s'écoula lentement, et le jour convenu approchait à grands pas.
« Votre Altesse, nous venons de recevoir un rapport de Lettré Lu. »
était assis en tailleur au sol, cultivant en silence, lorsque Zhang Que fit irruption.
« Nous avons enfin trouvé une piste concernant la Secte Confucéenne ! »
« Oh ? »
leva un sourcil et regarda.
Huit jours plus tôt, devant le palais Taiji, avait pressenti quelque chose d'étrange chez Li Junxian et avait demandé à Zhang Que d'enquêter, sans s'attendre à ce qu'il en ressorte quelque nouvelle.
« Li Junxian est trop confiant, aussi nous sommes-nous assurés de rassembler tous les renseignements possibles, notamment concernant les conflits de la Secte Confucéenne avec les militaristes. Enfin, nous avons fait des progrès. Notre enquête a révélé que la Secte Confucéenne a eu trois conflits majeurs avec les militaristes, mais pour deux d'entre eux, ne subsistent que des bribes de textes, et les détails sont ambigus.
« Mais il y eut un incident à l'ère des Grands Han pour lequel des archives claires existent. Elles mentionnent que la Secte Confucéenne posséderait apparemment un objet incroyablement redoutable appelé la Couronne de Confucius », dit sévèrement Zhang Que.