« L'homme de bien modeste a un caractère aussi doux et poli que l'éclat du jade. »
Les objets de la Secte Confucéenne étaient tout comme l'éclat d'un beau jade, la plupart d'entre eux possédant une nature extrêmement douce. Il était très inhabituel d'entendre parler de l'un d'eux capable de réduire la durée de vie de quelqu'un.
Mais Maître Zhu comme Li Junxian semblaient tous deux considérer cela comme un fait naturel.
« Frère aîné, je sais que vous essayez de m'aider, mais comme le disent les bouddhistes : si je n'entre pas en enfer, qui le fera ? » Li Junxian changea sa façon de s'adresser à Maître Zhu en le fixant fermement. « Qu'importe si ma longévité est réduite ? Tant que Junxian peut réaliser le rêve de la Secte Confucéenne, Junxian n'aura aucun regret. Frère aîné, veuillez exaucer mon vœu et m'accorder la Couronne de Confucius ! »
Par ses derniers mots, il révéla le nom stupéfiant de l'objet qu'il recherchait !
La Couronne de Confucius !
Li Junxian s'était purifié rituellement et s'était rendu dans la classe de Maître Zhu précisément pour solliciter son aide afin d'obtenir la couronne légendaire du Sage Suprême, Confucius.
Cent sages avaient fleuri sous l'ère des Printemps et Automnes, et cette période avait été l'âge d'or de la Secte Confucéenne. Mais aussi forte qu'eût été la Secte Confucéenne, elle n'avait pas été capable de résister au torrent du temps.
Dans le long fleuve du temps, beaucoup de choses concernant les nombreux sages s'étaient perdues, transformées en mythes et légendes. Bien peu de gens savaient que le fondateur de l'école confucéenne, le Sage Suprême, Confucius, avait laissé derrière lui un objet sacré. C'était la Couronne de Confucius.
C'était le seul objet laissé par le Sage Suprême. Il ne pourrissait ni ne se dégradait, quel que soit le nombre d'années qui passaient.
Tout comme la Secte Confucéenne qui mettait l'accent sur la force martiale possédait l'Épée du Sage Noble, l'école confucéenne possédait la Couronne de Confucius. Maître Zhu en était le détenteur et le protecteur.
« Haaa… »
Maître Zhu soupira.
« Puisque ton esprit est fait, je ne peux t'en empêcher. Mais puisque tu es venu faire cette demande, tu dois aussi savoir qu'il faut subir le Châtiment des Sept Admonitions pour obtenir la Couronne de Confucius. Tes chances de survie sont minces. Même ainsi, veux-tu encore y aller ? »
« Junxian est prêt ! » répondit Li Junxian sans hésiter.
La classe tomba dans le silence tandis que tous deux se fixaient.
Après ce qui parut une éternité, Maître Zhu rompit enfin le silence.
« Puisque telle est ta volonté, suis-moi ! »
Maître Zhu se retourna, poussa la petite porte au fond de la classe et la franchit.
Après quelques instants de silence, Li Junxian se leva et suivit Maître Zhu à travers la porte.
Au fond de la forêt de pruniers se dressait une salle antique. Bien qu'elle eût été rénovée maintes fois, on voyait encore que le cœur de la salle était incroyablement vieux et n'avait pas été modifié une seule fois.
Contrairement aux autres bâtiments de la forêt de pruniers, celui-ci était totalement silencieux. L'espace sur plusieurs dizaines de pieds alentour avait été balayé net de toute poussière. Mais plusieurs centaines de puissants Gardes Dorés se tenaient autour du bâtiment, tous tournés vers l'extérieur.
'Terre Sacrée du Confucianisme ! Les Intrus Seront Exécutés !'
Une grande stèle de pierre avait été dressée devant la salle, et huit mots y étaient écrits en gros caractères, avec un sceau de jade apposé en dessous. C'était clairement un signe laissé par la maison impériale du Grand Tang.
« La Couronne de Confucius est un objet saint, et nul ne peut la voler. Mais bien que je lui eusse dit cela, l'Empereur Taizong dressa tout de même cette stèle et dépêcha des soldats pour garder ce lieu. »
Maître Zhu s'arrêta devant la stèle.
« Allons. Le chemin vers la couronne sera plus difficile que n'importe quelle bataille que tu auras traversée. »
Maître Zhu passa devant la stèle de pierre, et Li Junxian, après une légère pause, le suivit.
Criiic !
Les portes furent poussées, révélant le passage à l'intérieur de la salle.
Ce passage avait à peu près la hauteur d'un homme et environ quatre pieds de large. L'intérieur était d'une obscurité quasi totale, éclairé par la plus faible des lueurs. Il était presque impossible de distinguer la situation à l'intérieur.
« À partir d'ici commence le Sentier du Premier Sage, et c'est là que se déroulera le Châtiment des Sept Admonitions. Que tu puisses obtenir la Couronne de Confucius dépendra de ta chance. Mais je dois te le redire : le Sentier du Premier Sage est incroyablement dangereux. Si ta Secte Confucéenne possède une force martiale formidable, elle a pris un retard considérable dans l'apprentissage et la cultivation de l'esprit. C'est pourquoi presque tous les dirigeants de génération en génération qui sont venus dans cette salle sacrée ont échoué.
« Au cours des mille dernières années, seulement trois personnes ont pu s'emparer de la Couronne de Confucius. Si tu veux faire demi-tour, il en est encore temps ! » dit sévèrement Maître Zhu.
Clac !
Li Junxian ne dit rien, laissant ses actes répondre pour lui. Il fit un pas en avant, franchit le seuil et pénétra rapidement à l'intérieur.
Maître Zhu soupira mentalement et n'ajouta rien.
……
« Voici le Sentier du Premier Sage… »
Il faisait sombre dans le passage, mais quelqu'un au niveau de cultivation de Li Junxian s'était depuis longtemps affranchi des contraintes des ténèbres. À cet instant, debout dans le passage, l'esprit de Li Junxian fourmillait de pensées diverses.
Le Sentier du Premier Sage !
C'était un lieu cauchemardesque pour la Secte Confucéenne. Comme l'avait dit Maître Zhu, au moins treize dirigeants de la Secte Confucéenne avaient tenté de forcer le passage, pour ne revenir qu'en défaite avec leur longévité réduite.
La Couronne de Confucius !
Ce n'était pas un objet que n'importe qui pouvait prendre. Les longues périodes de dormance de la Secte Confucéenne, et ses apparitions pour de brefs instants au cours des plusieurs centaines d'années du règne d'une dynastie, étaient étroitement liées à cet objet.
Maître, quoi qu'il advienne, je réaliserai le rêve de notre Secte Confucéenne. Je ne laisserai personne ruiner ce Monde Harmonieux pour lequel nous avons tant travaillé.
Les yeux de Li Junxian devinrent d'acier à cette pensée, et il avança d'un pas décidé.
Tout était silencieux dans le passage obscur, le seul bruit étant celui des pas de Li Junxian résonnant contre les murs.
Li Junxian était concentré et vigilant tandis qu'il avançait.
Il avait entendu parler de la réputation tonitruante du Sentier du Premier Sage depuis l'enfance. Il y avait de nombreux livres dans la Secte Confucéenne qui traitaient de ce sentier, mais peu décrivaient les détails exacts. Même ces dirigeants de la Secte Confucéenne qui avaient arpenté le Sentier du Premier Sage mentionnaient rarement ce qui s'y trouvait réellement. Ils disaient seulement vaguement que le Sentier du Premier Sage représentait le Sage Suprême. Il incarnait le chemin d'épines qu'il avait parcouru pour devenir un sage, tous les doutes et soupçons qu'il avait endurés, les attaques et les emprisonnements.
Clac !
Alors qu'il réfléchissait en lui-même, frouch ! Des flammes jaillirent autour de lui sans aucun avertissement. La douleur cuisante du feu, comme s'il était rongé par dix mille fourmis, l'assaillit de toutes parts. Au milieu des flammes furieuses, il vit des corps s'empiler comme des montagnes, s'étendant jusqu'à l'horizon.
Ces corps portaient des armes, et les alentours étaient jonchés d'armes brisées. Des bannières de guerre flottaient au milieu des flammes. Il y avait des bannières du Grand Tang et aussi des bannières des pays étrangers environnants.
C'était un champ de bataille féroce !
Li Junxian fut alarmé, mais avant qu'il ne puisse comprendre ce qui se passait, il entendit de doux gémissements.
« … Faim ! J'ai si faim ! »
Ce ne fut qu'une personne au début, mais de plus en plus de voix se joignirent, et ce fut bientôt d'innombrables gens qui gémissaient et hurlaient.
« Junxian, distribue notre nourriture à eux. » Une voix familière et âgée parvint aux oreilles de Li Junxian.
« Maître ? »
Li Junxian leva la tête, choqué. Dans la flamme se tenait un vieillard à barbe blanche qui menait plusieurs jeunes disciples en robes confucéennes tandis qu'ils distribuaient de la nourriture aux gens émaciés.
« Maître ! »
À la fois saisi et ravi, Li Junxian se rua vers eux.
Une autre voix s'éleva. « Maître, nous n'avons pas beaucoup de nourriture. Les disciples n'ont eu qu'un bol de bouillie par jour ces derniers jours. Si cela continue, les disciples ne pourront pas aller bien loin ! » Au côté du vieillard à cheveux blancs se tenait un jeune homme en robes confucéennes, le front plissé d'inquiétude.
« Frère aîné ? »
Les yeux de Li Junxian s'écarquillèrent, et il s'arrêta net.
« Junshan, nous ne pouvons pas nous soucier de cela. Nous devons soulager autant de souffrances que possible ! »
Le vieillard soupira, un air de peine sur le visage.
« Junxian, souviens-toi de ceci. Ce n'est qu'en tuant le corps que l'on obtient l'humanité, et ce n'est qu'en abandonnant le corps que l'on obtient la vertu. Pour réaliser le Monde Harmonieux, tu dois être prêt à tout abandonner, même si cela signifie ta propre vie ! »
Le vieillard à cheveux blancs releva la tête et regarda le lointain Li Junxian.
« Maître… » marmonna Li Junxian.
La vue de ce visage âgé et compatissant, et le son de cette voix familière et enseignante, firent mal au cœur de Li Junxian. Des larmes commencèrent à couler sur ses joues.
« Faim, si faim… »
« Je n'ai pas mangé depuis quatre jours ni bu une goutte d'eau. Vieux, ayez pitié de moi… »
De plus en plus de mendiants affamés se rassemblaient, et les flammes brûlaient toujours plus fort. Leurs corps émaciés s'agglutinaient autour du vieillard et des jeunes, rampant sur le sol.
Ils distribuèrent rapidement toute la nourriture qu'ils avaient, mais de plus en plus de gens affamés affluaient. Le son de leurs supplications monta en crescendo, et des mendiants commencèrent même à s'agglutiner autour de Li Junxian.
« Salaud, j'ai fini de manger ! »
Soudain, l'un des affamés saisit une lance et poignarda ce disciple confucéen par-derrière. La lance traversa sa poitrine, et le sang jaillit.
« Frère aîné ! »
Li Junxian cria de stupeur, les yeux écarquillés et le corps glacé. Mais juste au moment où il allait se précipiter, il entendit une voix furieuse.
« C'est la faute de vous, maudits confucéens ! Regardez autour de vous ! Tout ceci est votre œuvre ! Quel Monde Harmonieux ? Vous ne savez que feindre la bienveillance et la droiture, mais vous ne servez à rien ! »
Cet affamé brandissait sa lance et s'emportait avec colère.
« Où est la nourriture ? Pourquoi n'y en a-t-il que si peu ? Vous devez en cacher ! Maudits savants pourris ! N'étiez-vous pas tous pour prendre la responsabilité du monde ? Alors offrez votre chair pour que nous la mangions ! »
Plouf ! Un autre mendiant furieux sortit une épée et poignarda le disciple confucéen. La foule des mendiants devenait de plus en plus agitée, leur faim de plus en plus hors de contrôle.
« Toi ! »
Ces visages furieux et sauvages stupéfièrent et mirent en colère Li Junxian. Li Junxian se mit immédiatement à mobiliser son Énergie Stellaire pour repousser ces affamés.
Mais à cet instant, son maître tendit la main et lui fit signe de s'arrêter.
« Junxian, laisse-les ! Ce n'est qu'en tuant le corps que l'on obtient l'humanité, et ce n'est qu'en abandonnant le corps que l'on obtient la vertu. Si tu ne comprends pas cela, comment pourras-tu réaliser les idéaux de notre Secte Confucéenne, rendre la paix au monde ? Un jour, tu rencontreras aussi une scène comme celle-ci. »
Li Junxian vit le visage compatissant et souriant de son maître dans les flammes, exactement le même que celui gravé au plus profond de ses souvenirs.