Les subordonnés dans la salle partirent prestement, laissant seul avec ses pensées.
Khatabah ?
connaissait fin trop bien ce nom, mais ce monde différait trop de ses souvenirs. Le nom de « Khatabah » n'aurait pas dû apparaître en cette époque, en ce temps… et le Hiérophante ?
n'avait jamais souvenir qu'un tel titre fût associé à Khatabah.
Quoi qu'il en fût, pressentit qu'une tempête se préparait.
…
Dans le lointain Empire arabe, à plusieurs centaines de li de la capitale de Bagdad, s'étendait une cité de palais blancs, mais bien peu d'êtres y vivaient.
Hamuhad !
En langue arabe, cela signifiait « résidence du héros sage », et c'était là que résidait le Hiérophante, Khatabah. En Arabie, Khatabah jouissait d'un statut suprême, une véritable légende. Son influence surpassait de loin celle de n'importe quel Dieu de la Guerre.
En tant qu'existence légendaire de l'Arabie, il comptait d'innombrables disciples et élèves à travers le royaume. Maints Gouverneurs et Gouverneurs adjoints étaient sortis de son seuil, et le plus célèbre disciple de tous était le Dieu de la Guerre arabe que avait tué à la bataille de Talas, Qutaybah.
Mais ce n'était là qu'une infime part de la contribution de Khatabah. Lorsqu'il entra dans l'armée comme prêtre, Mutasim III n'était pas encore né, et l'Empire arabe était loin de posséder l'influence qu'il a aujourd'hui. À cette époque, l'Arabie n'était au mieux qu'un petit pays légèrement plus fort que ses voisins.
Ce fut Khatabah qui fit coalescer cet empire comme jamais auparavant, le transformant rapidement en une terrifiante machine de guerre qui balaya les pays frontaliers et devint l'empire le plus fort et le plus vaste de l'Occident.
Ce ne fut que grâce aux fondations posées par Khatabah que Mutasim III put étendre l'empire à son apogée, un vaste empire de plus de dix millions de kilomètres carrés.
On pouvait dire que sans Khatabah, il n'y aurait pas d'actuel Empire arabe. C'est pour cette raison que Khatabah était appelé le Hiérophante et jouissait d'un statut suprême. Tout comme le Grand Prêtre du Temple, il était l'une des figures les plus puissantes et les plus légendaires de l'empire !
Mais c'était aussi parce que la vaste influence de Khatabah constituait une menace sévère pour l'autorité impériale que Mutasim III et son prédécesseur l'avaient tous deux craint.
Depuis fort longtemps déjà, les deux Califes avaient tout fait pour écarter Khatabah et tenir son influence hors de l'armée.
Et Khatabah était bien plus arrogant qu'on ne l'imaginait. Nombreux étaient ceux que l'autorité impériale eût tentés, mais Khatabah s'en souciait à peine.
Quelques décennies plus tôt, il avait porté la taille de l'Arabie à environ quatre-vingts pour cent de sa superficie actuelle, puis avait démissionné de l'armée et s'était installé en ce lieu, plusieurs centaines de li au sud-ouest de Bagdad, fondant la cité blanche sacrée de Hamuhad. Dans le même temps, il usa de son influence pour en faire une zone interdite.
Hamuhad couvrait plus de huit cents kilomètres carrés, mais nul n'y vivait hormis les vingt mille et quelques élites, ainsi que les serviteurs et esclaves que Khatabah avait amenés initialement pour le servir. La cité était close aux étrangers.
Quiconque tentait d'y entrer était exécuté !
Khatabah annonça alors qu'il entrait en retraite. Nul ne savait ce qu'il faisait là-dedans, ni pourquoi il avait bâti Hamuhad. Tous ne savaient qu'une chose : le cercle le plus intérieur des demeures de Hamuhad était d'un noir d'encre, comme brûlé par le feu. Chaque jour, à la tombée de la nuit, d'épaisses volutes de fumée et d'innombrables étincelles s'élevaient du centre de Hamuhad.
De surcroît, une fois, alors qu'une caravane arabe passait près de Hamuhad le jour où la lune était à son plus clair, un rugissement inhumain, pareil à un coup de tonnerre, jaillit de la cité. Tous les chevaux s'éparpillèrent d'effroi au bruit, et tous les membres de la caravane tremblèrent, sentant instinctivement une immense peur.
De plus en plus d'incidents de ce genre continuèrent de se produire, et maintes rumeurs se mirent à circuler en Arabie au sujet de Hamuhad.
Nul ne savait quel secret était caché dans Hamuhad, mais les rumeurs continuaient d'enfler. Même ainsi, personne n'osait risquer le danger d'infiltrer la cité sacrée du Hiérophante.
Mais à présent, les portes de Hamuhad étaient ouvertes. Une armée comptant des centaines de milliers d'hommes s'étendait sur plusieurs centaines de li, formant une garde d'honneur qui bordait la route entre Hamuhad et Bagdad. Des bannières claquaient au vent, et un tapis rouge s'étendait sur toute la route.
Tout cela était pour accueillir ce Hiérophante si révéré.
« Cela fait huit heures. Le Hiérophante n'est toujours pas apparu ? »
Au centre de Hamuhad, entouré de nombreux nobles et officiels, le Calife Mutasim III prit soudain la parole. Son front était plissé et ses yeux brun foncé scrutaient un vaste puits de plus de vingt mètres de diamètre.
L'intérieur du puits était calciné noir. La paroi était faite de briques couvertes de nombreux caractères mystérieux, et toutes portaient des traces de brûlure.
Et bien qu'on l'appelât puits, le fond en était totalement sec. Personne à Hamuhad n'y avait jamais puisé d'eau, et il n'existait aucun moyen d'en tirer.
Les gardes de Hamuhad avaient dit que Khatabah se trouvait dans ce puits profond et n'en était pas sorti depuis longtemps. Cela fit naître en Mutasim III une étrangeté indicible.
Même Mutasim III ignorait tout des secrets de cette cité. En vérité, sans sa cuisante défaite à Khorasan, il n'aurait pas voulu entendre un seul mot sur le Hiérophante.
« Votre Majesté, patience. Puisque Khatabah a dit qu'il sortirait de retraite aujourd'hui, il en sera ainsi ! » apaisa le Grand Prêtre du Temple en robe noire.
L'apparition du Hiérophante était l'événement le plus significatif de l'empire ces derniers temps. Si l'on avait regardé depuis le ciel, on aurait vu derrière Mutasim III et le Grand Prêtre les nombreux Gouverneurs et Gouverneurs adjoints de l'empire, tous en armure complète, leurs énergies grandioses s'élançant vers les cieux.
Non loin en arrière, on apercevait même le Gouverneur de l'Est vaincu, Abu Muslim.
Rrraaah !
Juste au moment où Mutasim III commençait à perdre patience, la cité blanche de Hamuhad tressaillit violemment. Houuu ! Une immense volute de fumée accompagnée d'une vague de chaleur jaillit du puits calciné, s'élançant droit dans les airs.
« Qu-qu'est-ce qui se passe ? »
Les yeux de Mutasim III s'écarquillèrent de stupeur.
Hiiii !
Avant que Mutasim III ne comprenne ce qui se passait, d'innombrables chevaux de guerre hors de la cité se mirent à hennir d'effroi. Au milieu de cris paniqués et de jurons, maints chevaux rompirent leurs rênes et s'élancèrent hors de la garde d'honneur à l'extérieur de Hamuhad.
Mutasim III ne s'y attendait pas, mais c'était loin d'être fini.
« Votre Majesté, prenez garde ! »
Les Gouverneurs et Gouverneurs adjoints acérés et puissants derrière Mutasim III reculèrent d'un seul élan, traitant ce grand puits comme quelque monstre terrifiant.
Et c'était bien le cas. En tant que certains des soldats les plus puissants de l'empire, ils avaient des sens extrêmement aiguisés. Au moment où la fumée noire jaillit du puits, ils sentirent une terrifiante tempête d'énergie approcher rapidement de la surface.
Les Gouverneurs et Gouverneurs adjoints présents étaient tous des experts de premier ordre, mais ils étaient comme des lucioles face à la lune brillante devant cette énergie terrifiante. Plus important encore, ils purent sentir dans cette tempête une énergie destructrice pure et brutale, comme si cette énergie n'existait que pour anéantir toutes choses.
Tandis que ces gens lançaient l'alerte, cet être sauvage s'éleva prestement. Rrraaah ! Un second rugissement retentit, et avec une vague de chaleur bouillonnante, une flamme farouche et éblouissante jaillit du sol, si dense qu'elle semblait de la lave.
Cette flamme était si chaude que l'espace se tordit et se déforma, révélant de noires déchirures dans l'espace-temps.
Boum !
En un clin d'œil, plusieurs douzaines de tentacules jaillirent soudain du puits.
Ces tentacules étaient tous faits de cette flamme magmaïque, leurs surfaces aveuglantes de clarté. Et contrairement aux flammes ordinaires, les pointes de ces tentacules étaient enveloppées de flammes blanches qui irradiaient le danger.
Et au fur et à mesure que ces tentacules terrifiants émergeaient du puits, la température monta en flèche, atteignant plusieurs milliers de degrés, cent mille degrés, et continuait encore de grimper.
Ah !
Les gens autour du puits poussèrent un cri d'alarme et reculèrent. Les flammes ne les avaient pas encore brûlés, mais tous purent sentir leur Énergie Stellaire raffinée se consumer à un rythme stupéfiant.
« Tous, pas d'inquiétude. C'est une bête destructrice de monde préhistorique, mais le Hiérophante l'a déjà pleinement apprivoisée. »
Le seul qui demeura imperturbable à travers tout cela fut le Grand Prêtre du Temple.
Bête destructrice de monde ?
Apprivoisée ?
Mutasim III et tous ses Gouverneurs et Gouverneurs adjoints furent instantanément confondus.
Les rumeurs disaient que Khatabah était en retraite. Quel rapport avec une bête destructrice de monde, et quand l'Empire arabe avait-il jamais eu une telle chose, et si près de Bagdad ?
« Le Grand Prêtre est sage et érudit. Je savais que je ne pourrais cacher cette bête à vos yeux et à vos oreilles. » À cet instant, une voix extraordinairement froide, imprégnée d'une immense majesté, vint des profondeurs souterraines.
Boum !
Dans une nouvelle vague de chaleur, une massive griffe noire et rouge émergea du puits et s'agrippa au rebord.