Lorsque Yang Zhao partit, Wang Chong demeurait encore saisi d'incrédulité face à ce qui venait de se produire.
« Je n'aurais pu l'imaginer… »
murmura Wang Chong en secouant la tête. Un sentiment indéfinissable l'habitait à cet instant précis.
Qui était Yang Zhao ? C'était cet homme hautain qui répétait à chacun : « Gongzi, vous avez l'air d'un homme de talent. Vous serez sans nul doute l'un des piliers qui soutiendront le pays », le fourbe et insincère Oncle Impérial.
Pourtant, Wang Chong était parvenu à devenir son « frère juré » alors qu'il n'occupait encore qu'une position modeste.
Un tel renversement de situation laissait Wang Chong une sensation étrange. Toutefois, une certitude s'imposait à lui.
Sa fraternité avec Yang Zhao s'avérerait cruciale pour renverser le destin de l'empire et affronter ce serpent tapi dans le palais impérial.
Il n'y avait que des avantages à cette fraternité avec Yang Zhao.
« Je me demande ce qu'il m'a donné. »
Wang Chong songea au présent que Yang Zhao lui avait remis. L'autre s'était montré fort mystérieux avant de partir, insistant à plusieurs reprises pour que Wang Chong n'ouvre la boîte qu'après son départ.
Puisque Yang Zhao était déjà loin, il pouvait à présent l'ouvrir pour en examiner le contenu.
Paf !
En ouvrant la boîte en bois rougeâtre, Wang Chong n'y trouva ni bijoux, ni pilules, ni manuels de techniques de cultivation, ni rien de sensationnel. Il n'y vit que quelques fines feuilles de papier pliées.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Wang Chong fronça les sourcils, perplexe.
Il saisit la première feuille, la déplia et découvrit des colonnes de caractères. Son trouble s'intensifia.
De tout temps, après avoir scellé une fraternité, certains offraient des trésors, d'autres ne donnaient rien. Mais Wang Chong n'avait jamais ouï dire qu'on offrît à son nouveau frère juré une boîte de lettres en guise de cadeau.
Cependant, lorsqu'il remarqua le sceau apposé sur le papier, son cœur manqua un battement. Il comprit enfin le véritable sens du don de Yang Zhao.
« Le roi Qi ! »
Le cœur de Wang Chong battit la chamade. Les papiers contenus dans la boîte rougeâtre étaient tous des lettres que le roi Qi avait écrites à la concubine Taizhen.
Leur teneur était simple : le roi Qi y exhortait la concubine Taizhen à s'allier à lui pour se débarrasser du roi Song. Il y en avait six au total, toutes à peu près identiques.
Manifestement, le roi Qi tenait absolument à rallier la concubine Taizhen à sa cause.
Pourtant, il semblait qu'en définitive, la concubine Taizhen eût choisi le roi Song.
« Yang Zhao a rendu cette fois un immense service à la concubine Taizhen comme à moi ! »
Ce serait une contribution considérable pour Wang Chong s'il remettait ces lettres au roi Song.
Au minimum, cela ferait contracter au roi Song une dette envers le clan Wang.
Après avoir soigneusement replacé les lettres dans la boîte en bois, Wang Chong la rangea dans un tiroir de son cabinet d'étude. Une fois expédiées les affaires courantes, il quitta seul la résidence en catimini, en direction du quartier de l'Arbre aux Fantômes, à l'ouest de la ville.
Le quartier de l'Arbre aux Fantômes était paisible et silencieux.
Sous cet imposant sophora, Wang Chong aperçut une silhouette grande et maigre, vêtue d'une simple robe noire. Elle était assise en tailleur devant un échiquier doré, comme à attendre quelqu'un ou quelque chose.
« Aîné ! »
Wang Chong s'approcha et s'inclina profondément.
« Tu es revenu. »
Su Zhengchen dit calmement. Son visage émacié demeurait impassible, mais Wang Chong perçut de l'inquiétude dans sa voix.
« Oui ! »
Wang Chong acquiesça.
« La souffrance est une épreuve de la vie, être enfermé dans la geôle impériale n'est pas grand-chose. Jeune homme, une telle souffrance te sera bénéfique pour l'avenir. »
Su Zhengchen conseilla impassiblement.
« Oui, j'ai retenu la leçon. »
D'ordinaire, Wang Chong affichait un visage joyeux et décontracté devant Su Zhengchen, mais à cet instant, il s'inclina humblement, comme un disciple.
Compte tenu du passé de Su Zhengchen, il était plus que qualifié pour lui tenir de tels propos.
Comparé aux souffrances qu'avait traversées l'autre, l'emprisonnement de Wang Chong n'était vraiment rien.
« Hum, c'est bien que tu comprennes. Viens, assieds-toi. Jouons une partie ! »
Su Zhengchen leva la main et désigna le siège face à lui.
« Oui, Aîné. »
Wang Chong poussa un soupir de soulagement en s'agenouillant de l'autre côté de l'échiquier, face à Su Zhengchen. Ainsi, un aîné et un jeune homme se mirent à s'affronter par pierres noires et blanches intercalées.
Su Zhengchen avait toujours été un homme de peu de mots et ce jour ne semblait pas faire exception. De son côté, Wang Chong rumina encore les paroles précédentes de Su Zhengchen, d'où un trouble intérieur qui lui fit perdre un nombre substantiel de points.
« Chasse tout de ton cœur et apaise-toi. Gloire et renom, honte et humiliation, ne sont que de vaines étiquettes du monde matériel. Puisqu'elles ne font pas partie de toi, pourquoi ébranleraient-elles ton cœur ? »
La tête baissée, Su Zhengchen marmonna impassiblement.
Wang Chong fut saisi. Il eut l'impression que Su Zhengchen se servait de son emprisonnement pour lui enseigner quelque chose. Cela ne s'était jamais produit.
Cela le laissa perplexe, mais il n'en éprouva pas moins une certaine aversion.
« Oui, je comprends. »
Wang Chong inspira profondément et retrouva rapidement son calme.
Chacun avait sa route à parcourir, mais quant à leurs vues sur la gloire et le renom, les deux hommes partageaient les mêmes sentiments. Le fait que Su Zhengchen eût pu remettre son autorité militaire au sommet de sa carrière montrait qu'il ne désirait pas le pouvoir.
Quant à Wang Chong…
Wang Chong savait pertinemment que l'autorité n'était pour lui qu'un moyen d'accomplir sa mission, non son but ultime.
Cette prise de conscience le fit rire de bon cœur et s'apaiser. Il ne lui fallut pas longtemps pour battre totalement sur l'échiquier le grand ancien dieu de la guerre Su Zhengchen.
Une lueur d'approbation traversa les yeux de Su Zhengchen. Après avoir dégagé les pierres du plateau, il entama une nouvelle partie avec Wang Chong.
Ils jouèrent partie sur partie, mais Su Zhengchen ne gagna aucune fois.
Le temps s'écoula vite. Cela faisait très longtemps qu'ils n'avaient pas joué ensemble, si bien que même Su Zhengchen perdit la notion du temps. Sans qu'ils s'en aperçussent, le soleil se coucha et le ciel s'assombrit.
Ce jour-là, ils jouèrent bien plus tard que jamais auparavant.
« Le voici, je l'ai trouvé ! »
Au moment où les deux jouaient, des pas résonnèrent derrière eux. Le visage de Wang Chong se crispa sur l'instant. Mais avant qu'il ne pût réagir, il entendit une voix extraordinairement familière.
« Hahaha, Wang gongzi, il n'est pas facile de vous trouver ! Aujourd'hui est le jour de votre libération, Son Altesse souhaitait vous accueillir. Pourtant, nous ne vous avons pas trouvé au clan Wang. À penser que vous vous cachiez ici… »
Une silhouette en robes amples sortit de l'ombre.
Son apparence se fit plus nette à mesure qu'il approchait. C'était l'adjoint du roi Song, Lu Ting !
Le quartier de l'Arbre aux Fantômes était d'ordinaire désert, et Wang Chong n'y avait jamais amené qui que ce soit. Il ne comprenait donc pas pourquoi Lu Ting se présentait ici, ni comment l'autre savait qu'il s'y trouvait.
En tout autre temps, Wang Chong se serait réjoui de rencontrer Lu Ting. Mais ce n'était pas le moment.
« Hahaha, no wonder I couldn't find you. So you were playing chess with someone... some... one... »
Lu Ting riait encore de bon cœur un instant plus tôt, mais lorsqu'il vit la silhouette assise face à Wang Chong l'instant d'après, ses yeux s'écarquillèrent de stupeur.
« Vous… vous… Lu Ting salue Su gong ! »
Peng ! Les genoux de Lu Ting cédèrent, et il s'agenouilla soudain devant Su Zhengchen avec respect. Son corps tremblait encore légèrement, reflétant l'immense choc qu'il ressentait.
Et dès qu'il eut entendu « Su gong » de la bouche de Lu Ting, les visages de Wang Chong et de Su Zhengchen se décomposèrent.
Hormis Shen Hai et Meng Long, en qui Wang Chong avait une confiance absolue, il n'avait jamais amené personne ici ni parlé de ses activités en ce lieu. Le but était d'empêcher quiconque de découvrir l'identité de Su Zhengchen, et de pouvoir continuer à feindre d'ignorer sa véritable identité.
Pendant cette période, Wang Chong n'avait jamais rien laissé transparaître de l'identité de Su Zhengchen.
Pourtant, dès son arrivée, Lu Ting l'avait immédiatement révélée, ruinant l'arrangement que Wang Chong avait mis tant de peine à préparer.
« Wang Chong, il semble que notre destin touche à sa fin. »
Su Zhengchen se leva derrière l'échiquier, et une aura immense jaillit comme un torrent. C'était la première fois que Su Zhengchen révélait sa force devant Wang Chong.
Un instant, Wang Chong eut l'impression de voir une montagne gigantesque s'élever du sol. Qui plus est, elle semblait grandir à une vitesse absurde, perçant les nuages pour se dresser jusqu'aux cieux infinis.
Face à cette aura immense, nul ne pouvait éviter de se sentir infime.
Cela faisait des décennies qu'il se cachait du monde, depuis l'ère de l'empereur Taizong, au point que beaucoup le croyaient mort.
La raison pour laquelle il avait dressé un échiquier en un lieu aussi banal que le quartier de l'Arbre aux Fantômes était d'éviter que son identité ne soit découverte.
Or, Lu Ting l'avait identifié. Il y avait fort à parier que la nouvelle ne tarderait pas à se répandre dans tout le Grand Tang.
« Aîné ! »
En voyant le vieil homme ordinaire se muer en le dieu de la guerre autoritaire Su Zhengchen, Wang Chong eut somehow l'impression d'avoir perdu quelque chose d'essentiel.
Wang Chong savait que dès aujourd'hui, il leur serait impossible de jouer à nouveau l'un contre l'autre. Il leur serait également impossible de se comporter naturellement l'un avec l'autre, de mâcher des tranches de bœuf et de boire de l'alcool ensemble.
Comme l'avait dit Su Zhengchen, leur destin était arrivé à son terme.
« Gamin, en réalité je voulais te dire depuis un moment qu'il nous est impossible de continuer ainsi. Cependant, comme c'est ton premier jour de libération, je comptais t'en parler un autre jour. »
Su Zhengchen mit les mains dans le dos en parlant impassiblement. Il ignorait totalement la présence de Lu Ting.
« Concernant les Trois Grands Camps d'Entraînement instaurés par la cour royale, je pense que tu t'y es inscrit, n'est-ce pas ? »
« Oui ! »
Wang Chong acquiesça. Les Trois Grands Camps d'Entraînement débuteraient dans trois jours. C'était aussi la raison pour laquelle Wang Chong s'était empressé de rejoindre Su Zhengchen dès qu'il en avait eu le temps.
« Bien, fais des efforts ! Tu possèdes à la fois sagesse et talent, ne les gaspille pas ! »
Su Zhengchen posa la main sur l'échiquier doré et une pierre blanche s'envola. D'un geste vif, il la saisit.
« Le destin va et vient. Cette pierre blanche est mon cadeau pour toi. Garde-la bien. J'espère que tu seras comme cette pierre, conservant ton noyau et te souvenant de ton but quelles que soient les circonstances ! »
Shua !
La pierre blanche apparut dans la paume de Wang Chong, et l'espace calme se mit soudain à bouillonner furieusement. Su Zhengchen fit un seul pas en avant.
« N'oublie pas ton noyau, et peut-être nous reverrons-nous un jour ! Sinon, je t'adresse ici mes adieux éternels !… »
Ce mot sonna aussi doux qu'une épingle qui tombe, mais mystérieusement, Wang Chong put distinctement entendre chaque syllabe. Lorsque ces paroles s'arrêtèrent, Su Zhengchen avait déjà complètement disparu dans le ciel nocturne.