À l'aube, alors que toute la résidence de la famille Wang savourait encore son sommeil, entrouvrit discrètement les portes et se faufila hors de sa chambre.
« Halte-là ! »
À peine son pied avant eut-il franchi le seuil qu'un aboiement sévère retentit au-dessus de lui.
« , Madame a donné l'ordre que vous ne quittiez pas votre chambre ces prochains jours ! »
« Avant le retour du Maître, il vaut mieux que le jeune maître reste dans sa chambre ! Ne nous mettez pas dans l'embarras ! »
Devant la porte, les silhouettes des deux « gardiens du seuil » masquaient jusqu'à l'éclat du soleil levant. En relevant la tête, découvrit deux visages familiers qui le fixaient froidement, montant la garde d'un air impassible.
D'un seul regard, comprit qu'ils étaient d'une loyauté et d'une droiture extrêmes. Aucune chance qu'ils fassent une exception pour lui !
« Garde Shen ! Garde Meng ! »
les appela par leur nom.
Les deux gardiens du seuil étaient et . Aussitôt rentrés à la maison après leurs ennuis, les deux enfants avaient été traités séparément : la petite sœur avait été consignée dans sa chambre pour trois jours, tandis que et avaient été postés à la porte de .
l'avait déjà appris la veille au soir.
« , inutile de dire quoi que ce soit ! C'est un ordre de Madame, ne nous compliquez pas la tâche ! »
Les deux hommes parlaient froidement. Avant même que ait pu placer un mot, ils avaient déjà verrouillé toutes ses échappatoires. À vrai dire, ils ne prirent même pas la peine de le regarder en parlant.
Chez les Wang, et n'étaient pas les seuls gardes. Mais savait qu'ils jouissaient du rang le plus élevé et occupaient une position à part dans la famille. Tous deux étaient loyaux aux Wang et, hormis son père et sa mère, personne ne pouvait leur donner d'ordres.
Si sa mère les avait envoyés devant sa porte, c'était clairement pour le surveiller et éviter que ne se reproduise un incident comme celui de la veille.
En toute autre circonstance, aurait volontiers traîné à la maison jusqu'au retour de son père. Mais le temps n'attend personne, et les moines sindhis ne resteraient que quinze jours au maximum.
S'il ne parvenait pas à les trouver durant ce laps de temps et à leur acheter l'acier wootz, le Grand Tang se verrait à jamais privé d'un tel trésor.
« Garde Shen, garde Meng ! »
eut un petit rire et les appela de nouveau. Les deux gardes envoyés par sa mère n'étaient certes pas commodes, mais il se faisait fort de les convaincre :
« Je sais que vous êtes loyaux et je ne vous compliquerai pas la tâche. Si vous ne souhaitez pas que je sorte, je peux rester à l'intérieur. Mais avez-vous seulement songé que ma mère peut me retenir un moment, sans pouvoir m'enfermer toute ma vie ? »
« Tôt ou tard, je sortirai malgré tout. Et si je causais des ennuis à ce moment-là, croyez-vous vraiment que cela n'aurait aucun rapport avec vous ? »
« Ah ! »
Les mots de figèrent les deux gardes, pourtant prêts à rejeter chacun des prétextes qu'il pourrait invoquer.
Tous deux le fixèrent, ouvrirent la bouche à plusieurs reprises, sans qu'un seul mot n'en sorte.
Madame leur avait confié la tâche d'empêcher le de quitter la résidence. Ils pensaient qu'il suffirait d'obéir à la lettre. Mais en écoutant , ils comprirent que leur raisonnement était superficiel.
De fait, si le causait des ennuis après le retour de leur Maître, cela signifiait-il qu'ils seraient hors de cause ? N'était-ce pas là de l'irresponsabilité ?
D'autres auraient balayé les paroles de d'un haussement d'épaules, mais et étaient extrêmement loyaux à la famille Wang. C'est précisément pour cela qu'ils en furent troublés.
Plus ils y songeaient, plus ils reconnaissaient que pouvait dire vrai. Leurs cœurs se mirent à battre nerveusement.
« Je suis désolé ! »
En voyant leurs visages virer peu à peu au rouge vif, il s'excusa intérieurement. Ces deux-là étaient les gardes les plus loyaux de la famille Wang, et si cela avait été possible, aurait voulu éviter d'en arriver là. Mais pour obtenir l'acier wootz et offrir une chance au Grand Tang, il n'avait pas le choix.
« Ne vous inquiétez pas, je disais cela en passant. En tant que descendant du clan Wang, la famille Wang est ma maison : comment pourrais-je songer à lui nuire ? »
Le ton de s'adoucit, et ses mots dissipèrent les inquiétudes des deux hommes. et poussèrent un long soupir de soulagement. Ils ne se rendirent même pas compte que quelques phrases de avaient suffi à faire basculer complètement leur humeur.
Au départ, ils étaient déterminés à faire barrage à tout ce qu'il dirait. Sans s'en apercevoir, ils s'étaient laissé entraîner dans son raisonnement.
« En effet, le est un descendant du clan Wang : comment nuirait-il à son propre clan ? » Sans dire un mot, tous deux approuvaient intérieurement.
« Je sais que ma mère vous a envoyés ici à cause des ennuis que j'ai causés hier. Mais, comme vous devez le savoir, la faute de l'incident d'hier ne m'incombe pas. Ce avait comploté ma chute et s'est servi de pour me faire accuser d'avoir violé une innocente. Sans compter la punition infligée par mes parents, l'incident a sali la réputation du clan Wang ! Pensez-vous que je puisse tolérer une telle affaire ? Pensez-vous qu'un descendant du clan Wang doive les craindre ? »
avait parlé avec passion.
« Le a raison ! Sans les ordres de Madame, nous serions allés lui donner une leçon nous-mêmes ! »
« Le clan Yao est allé trop loin cette fois. Je savais bien que, si le jeune maître est joueur, il ne s'abaisserait jamais à de telles bassesses. »
…
et en éprouvaient de l'indignation, eux aussi.
Tous deux s'étaient trompés sur . Ils avaient cru qu'il avait réellement commis de graves méfaits avec et les autres, et c'est précisément pour cela qu'ils se sentaient plus coupables encore maintenant que la vérité éclatait.
était à la fois ému et ravi. Il savait qu'il n'était plus qu'à un pas de les convaincre.
« Encore un dernier effort ! »
serra le poing :
« Garde Shen, garde Meng, quand j'ai décidé de faire quelque chose, je le fais. Même consigné, je le ferais dès que l'occasion se présenterait. »
« Je ne sais pas si vous y avez songé, mais il existe une autre solution que de me surveiller et de m'empêcher de sortir. Vous pouvez aussi sortir avec moi. Puisque j'ai quelque chose à faire, autant m'accompagner là où j'irai. »
« Ainsi, si vous jugez que ce que je m'apprête à faire nuit au clan Wang, vous pourrez m'arrêter à temps. Ne vaut-il pas mieux cela que d'entraver chacun de mes gestes ? »
et en restèrent un instant interdits. Ils se regardèrent et, sur le moment, ne trouvèrent rien à répondre. Au départ, ils estimaient devoir se contenter de le surveiller et de l'empêcher d'aller faire des bêtises dehors.
Mais ils réalisèrent soudain que ses arguments se tenaient. Ils ne trouvaient rien à y objecter.
Comme le disait , « mieux vaut canaliser qu'endiguer ». Madame et le Maître pouvaient le consigner trois jours, voire davantage, mais il faudrait bien finir par le laisser sortir.
Et ce jour-là, ce qui devait arriver arriverait tout de même.
D'autres gardes auraient pu fermer les yeux, l'affaire ne les concernant pas. Mais et , eux, étaient différents. Ils étaient loyaux à la famille Wang et n'avaient aucune envie de voir une telle situation se produire.
« , nous ne vous empêcherons pas de quitter la résidence. Mais disons-le tout de suite : où que vous alliez, nous vous suivrons, même si vous n'allez qu'aux latrines. »
« Le doit savoir que nous sommes des hommes sans instruction. Si le sème le trouble au-dehors et attire des ennuis au Maître et à Madame, ne nous reprochez pas d'être sans pitié et d'employer la manière forte ! »
…
Après un instant de réflexion, ils en étaient venus à cette conclusion.
« Soyez tranquilles ! Mon niveau de cultivation ne vaut pas le vôtre. Si pareille chose devait arriver, vous savez quoi faire ! »
eut un petit rire.
et eux-mêmes ne réalisèrent pas que leur attitude avait fait volte-face à cent quatre-vingts degrés en quelques phrases. À vrai dire, ils ne trouvèrent rien d'étrange à la situation.
C'était pourtant une chose qu'ils n'auraient jamais crue possible.
Emmenant avec lui les deux puissants gardes, et , il prit la direction de l'ouest de la ville sous le soleil du matin.
Peu après leur départ, un garde de la résidence Wang se précipita dans les appartements intérieurs.
« Madame, le est sorti ! »
À ces mots, fut prise de court. Son corps trembla et elle se leva d'un bond. Elle demanda aussitôt :
« Et et ? Pourquoi ne l'ont-ils pas arrêté ? »
et étaient extrêmement loyaux à la famille Wang et il leur était impossible de désobéir à ses ordres. C'était précisément pour cela que les avait chargés de surveiller . Avec eux à la porte, même si s'échappait, ils pourraient le rattraper et le ramener.
Mais la réponse du garde la stupéfia davantage encore.
« Madame, ils sont sortis avec le ! »
Répondit le garde en toute honnêteté.
« Quoi !! »
En apprenant la nouvelle, fut si choquée que la tasse de thé lui échappa des mains et tomba au sol. Pour elle, c'était encore plus stupéfiant que la fugue de :
« Comment est-ce possible ?! »
…
Il ne leur fallut pas longtemps pour atteindre la Bijouterie de l'Agate Blanche. Après avoir parlé aux marchands des Régions occidentales, il retrouva la trace des deux moines sindhis et galopa en hâte jusqu'à l'endroit indiqué.
Dans la rue Xuanshui, grouillante de voitures et de passants, finit par repérer les deux moines sindhis. Vêtus d'une simple robe de bure brune, l'épaule droite découverte, ils laissaient voir leur poitrine et leurs bras sombres. Contre toute attente, les deux moines n'étaient pas entièrement rasés : une fine couche de cheveux noirs subsistait sur leur crâne.
Tous deux avançaient lentement. Au milieu de la foule compacte, leur présence n'attirait guère l'attention.
« Je les ai enfin trouvés ! »
En regardant les deux moines sindhis par la fenêtre, poussa un long soupir de soulagement. Son cœur s'allégea comme s'il venait de découvrir un trésor. À cette époque, peu de gens connaissaient encore le Sindh.
Mais savait que, dans un autre continuum spatio-temporel, il existait un nom bien plus célèbre pour les désigner : les « Indiens ».
« , ce sont eux, les gens que vous cherchez ? »
Dans la voiture, et avaient eux aussi aperçu les deux moines par la fenêtre. Ils avaient suivi hors de la résidence et, tout au long du trajet, ils avaient craint qu'il n'aille retrouver ses peu recommandables fréquentations et n'attire des ennuis à la famille Wang.
Mais en voyant que avait fait le tour de toute la rue rien que pour retrouver ces deux moines sindhis, ils poussèrent un long soupir de soulagement. Enfin, l'étau se desserrait autour de leur cœur.
À la place, leur curiosité s'éveilla.
Ils n'auraient rien trouvé d'étrange à ce que cherche , Li Zhou, le gongzi Yao, le gongzi Li ou d'autres du même acabit. Mais deux moines étrangers… C'était tout de même un peu bizarre.
C'était la première fois que et s'intéressaient aux occupations de leur jeune maître à l'extérieur.
« Hé ! Ne les sous-estimez pas ! »
avait deviné leurs pensées et eut un petit rire. Dans le Grand Tang, les moines comptaient parmi les gens les plus insignifiants. Mais savait que ces deux-là n'étaient pas des moines ordinaires.
« Ne les jugez pas à leur couleur de peau. Dans quelques années, d'innombrables personnes de la capitale regretteront amèrement d'avoir manqué l'occasion de se lier à eux. »
« Ah ? »
et se regardèrent, la curiosité redoublant dans leur esprit.
se contenta de rire sans rien expliquer davantage. Dans la rue, les deux moines sindhis employaient leur propre méthode pour vendre le minerai d'acier wootz.
s'aperçut qu'ils n'abordaient pas les passants au hasard : ils visaient ceux qui étaient vêtus avec faste et paraissaient riches.
« Pas étonnant qu'ils n'aient pas réussi à écouler leur marchandise. »
secoua la tête d'un air désapprobateur.