S'ils avaient agi ainsi dans le califat abbasside, à Charax Spasinu, à Damas ou dans des lieux de ce genre, il n'y aurait eu aucun problème. Car les marchands du califat abbasside s'intéressaient à tout ce qui pouvait rapporter un profit, qu'il s'agisse de bijoux, d'herbes, de soie, de feuilles de thé, de poterie, de minerais… Du moment qu'une chose pouvait rapporter, ils la négociaient, fût-elle interdite.
Cela incluait l'esclavage : les marchands du califat s'y livraient aussi.
En revanche, sous la Grande Tang, tout le monde ne s'intéressait pas au commerce des mines et du raffinage. Dès le départ, ils s'étaient trompés de public.
Qui plus est, peu de gens dans la capitale savaient parler le sanskrit. Même s'ils trouvaient un acheteur potentiel, la barrière de la langue empêchait l'autre partie de comprendre de quoi il retournait.
Sans le moindre doute, leur méthode avait peu de chances de fonctionner. Elle se solderait par une perte pour eux comme pour la Grande Tang. À moins, peut-être, qu'ils n'aient jamais nourri beaucoup d'espoirs pour ce voyage.
Au fond d'eux-mêmes, ils s'étaient sans doute déjà préparés à repartir les mains vides.
« Il faut que je change tout cela ! »
Une lueur traversa le regard de Wang Chong tandis qu'il descendait de la voiture. Shen Hai et Meng Long lui emboîtèrent le pas en hâte.
« Deux maîtres, mes salutations. »
Wang Chong s'avança et s'inclina respectueusement devant eux.
Sentant une présence derrière eux, les deux moines sindhis se retournèrent. Mais en découvrant un adolescent, une expression déçue se peignit sur leurs visages.
« Boluo sawuduo… »
L'un des moines prit un air sévère et fit signe à Wang Chong de s'éloigner.
Éconduit !
Shen Hai et Meng Long échangèrent un regard et lurent le rire dans les yeux de l'autre.
Ils avaient bien vu que ces deux moines sindhis suivaient un schéma précis. Ils cherchaient quelqu'un du regard, certes, mais beaucoup de gens les abordaient aussi. Or, après un bref échange, la plupart repartaient éconduits.
Sans le moindre doute, leur jeune maître faisait lui aussi partie des recalés !
Ils étaient curieux de cette sortie, mais à en juger par ce qu'ils voyaient, ils avaient largement surestimé Wang Chong. Leur jeune maître était toujours le même jeune maître, rien n'avait changé chez lui !
« On dirait que le jeune maître n'est pas parvenu à s'entendre avec eux. »
« Ce n'est pas qu'ils ne se sont pas entendus : ils n'ont même pas engagé le contact au préalable. Le jeune maître pensait sans doute qu'il ne se ferait pas éconduire. »
Tous deux gloussèrent.
Mais il se produisit alors une chose stupéfiante.
« Ne vous hâtez pas de m'éconduire. Je suis jeune, certes, mais je suis le meilleur acheteur possible pour votre acier wootz. »
Le ton de Wang Chong changea et, avec un sourire, il sortit une série de mots que Shen Hai et Meng Long n'avaient jamais entendus. Du sanskrit !
Shen Hai et Meng Long furent pris de court. L'accent de Wang Chong était identique à celui des deux moines étrangers !
Leur propre jeune maître connaissait le sanskrit !
Comment était-ce possible ?
L'incrédulité se peignit sur leurs visages. Ils n'en croyaient pas leurs oreilles. Non seulement le sanskrit de leur jeune maître n'était pas hésitant, mais il sonnait même extrêmement fluide.
On aurait dit qu'il l'apprenait depuis plusieurs décennies.
Le problème, c'était : où leur jeune maître avait-il bien pu l'apprendre ?
Ils étaient à la résidence Wang depuis plus de dix ans, et ils n'avaient jamais vu Wang Chong prendre de cours de sanskrit. En fait, aucun professeur de sanskrit n'était venu à la résidence Wang durant toutes ces années.
Alors où diable leur jeune maître avait-il appris un sanskrit aussi fluide ?
« Vous connaissez le sanskrit ? »
Les deux moines sindhis étaient encore plus surpris que Shen Hai et Meng Long. Surtout celui qui s'était détourné en ignorant complètement Wang Chong : son visage n'exprimait plus rien d'autre que la stupéfaction.
Cela faisait plusieurs mois qu'ils étaient dans les Plaines Centrales, mais c'était la première fois qu'ils rencontraient sous la Grande Tang un Han connaissant le sanskrit. Et il s'agissait, qui plus est, d'un adolescent quelconque.
Sans savoir pourquoi, cela leur inspira une forme de sympathie pour l'enfant.
« Hé, un enfant n'aurait pas le droit de connaître le sanskrit ? »
Wang Chong parlait avec calme. Son sanskrit, il l'avait appris trente ans plus tard, dans sa vie précédente. À cette époque, ils étaient un certain nombre à le maîtriser comme lui. Mais aujourd'hui, Wang Chong savait très bien qu'il était probablement l'une des rares personnes de la capitale à connaître cette langue.
« Je ne vous cacherai rien : je suis le petit-fils du duc Jiu de la Grande Tang. Dans vos termes, cela équivaut à un kshatriya du Sindhu. Peu de gens dans les Plaines Centrales s'intéressent à l'acier wootz et ont les moyens de se l'offrir. Or je suis de ceux-là. »
Ainsi parla Wang Chong. Au milieu de son propos, il sortit un jeton, le fit briller un instant puis le rangea.
« Voyez-vous les deux hommes derrière moi ? Ce sont les gardes de ma résidence. Vous devriez maintenant pouvoir me croire. »
La stupéfaction se creusa dans le regard des deux moines sindhis. Malgré son jeune âge, le garçon connaissait la caste des kshatriyas du Sindhu.
Mais bientôt, leur expression s'assombrit.
« De l'acier wootz ? Je crains que vous ne fassiez erreur. Nous ne sommes pas ici pour vendre de l'acier wootz. Nous sommes venus vendre du minerai d'Hyderabad ! »
« Si nous avons voyagé si loin jusqu'aux Plaines Centrales, c'est pour trouver un acheteur fortuné pour nos minerais, ou un partenaire de long terme. »
Voilà ce que dirent les deux hommes.
« Ah ? »
Wang Chong fut pris de court. Leur réponse dépassait ce qu'il avait anticipé. Mais une autre question le préoccupait davantage :
« Du minerai d'Hyderabad ? Vous ne vendez pas de l'acier wootz, mais du minerai d'Hyderabad ? »
« Hmm. »
Les deux moines étrangers hochèrent gravement la tête.
Wang Chong resta interdit. La plaisanterie était un peu grosse à avaler. Depuis le début, il croyait qu'ils vendaient de l'acier wootz raffiné. Et voilà qu'ils vendaient le minerai brut.
Cela dit, à la réflexion, la mine d'Hyderabad venait tout juste d'être découverte, et ce n'est que quelques années plus tard que le nom d'« acier wootz » était apparu dans l'histoire.
Il avait oublié que ce nom n'existerait que dans quelques années, et il l'avait employé devant eux.
« Gongzi, “acier wootz” ne sonne pas comme un nom des Plaines Centrales. Bien que cet humble moine ait beaucoup voyagé et beaucoup vu, je n'ai jamais entendu parler de cet acier. Puis-je demander à gongzi où il en a entendu parler ? »
L'un des moines étrangers fronça les sourcils et posa la question d'un ton dubitatif.
« Cela… J'avais entendu dire que l'Hyderabad du Sindhu produisait un acier extraordinaire appelé acier wootz, alors j'ai cru que vous en vendiez. »
Wang Chong ne pouvait évidemment pas avouer qu'il le tenait de sa vie précédente. Il inventa donc une excuse au hasard.
« Oh ? »
Les deux moines étrangers furent quelque peu déconcertés. Après une longue conversation, ils comprirent que Wang Chong avait confondu la mine d'Hyderabad avec l'acier wootz :
« Le Sindhu ne possède que la mine d'Hyderabad, il n'y existe rien qui s'appelle acier wootz. Je crains que gongzi ne se trompe. »
« Cela dit, le nom d'“acier wootz” sonne bien, et si gongzi n'y voit pas d'inconvénient, nous aimerions le rapporter dans notre pays. Peut-être “acier wootz” deviendra-t-il le nom officiel du minerai d'Hyderabad. »
« Cela ne me dérange pas, faites donc ! »
Wang Chong agita vivement les mains pour signifier que ce n'était pas grand-chose. En même temps, une impression bizarre s'installa en lui.
Wang Chong avait oublié comment le nom d'acier wootz était né dans sa vie précédente. Mais à en juger par la tournure des événements, c'était bien lui qui allait le lui donner.
Cela lui laissa l'impression ridicule d'être en train d'écrire l'histoire.
« Nous vous en sommes reconnaissants. »
En entendant l'accord de Wang Chong, les deux moines sindhis sourirent. Du même coup, l'idée qu'ils se faisaient de l'adolescent s'améliora nettement.
« Maîtres, si vous n'y voyez pas d'inconvénient, puis-je examiner le minerai d'Hyderabad que vous avez avec vous avant que nous ne négociions ? »
Wang Chong lança la question sans détour.
« Bien entendu ! »
En entendant la requête de Wang Chong, les deux moines étrangers acceptèrent sans trop d'hésitation. Il était compréhensible qu'un client veuille voir la marchandise avant de parler affaires.
L'un des moines souleva un vilain bidon de fer noir de suie, à l'air crasseux et à l'aspect extérieur étrange.
« C'est donc ça ! »
Wang Chong fut surpris. Il avait remarqué depuis un moment ce bidon de fer noir à l'allure bizarre entre leurs mains. Rien qu'à son apparence, il était clair qu'il ne venait pas des Plaines Centrales.
Mais Wang Chong ne s'attendait pas à ce qu'ils y aient dissimulé le minerai d'Hyderabad.
« Tenez ! »
Le moine plongea effectivement la main droite dans le bidon et tendit à Wang Chong un minerai ovale, noir, moucheté, à la surface irrégulière.
En contemplant ce minerai, le cœur de Wang Chong se mit à battre furieusement. Le minerai d'Hyderabad ! Il posait enfin les yeux sur ce minerai légendaire !
« Je l'ai enfin trouvé ! »
Le cœur de Wang Chong cognait à toute allure.
Comparé à ce qu'il deviendrait plus tard dans sa vie précédente, le nom du minerai d'Hyderabad restait encore modeste.
Wang Chong aurait parié que même ces deux moines sindhis ignoraient la véritable importance du minerai d'Hyderabad qu'ils avaient entre les mains.
La rue Xuanshui grouillait de monde, d'innombrables riches marchands passaient devant lui, mais pas un seul ne jetait un regard de ce côté.
Wang Chong savait fort bien que sans son apparition devant les moines sindhis, la Grande Tang aurait perdu l'occasion d'obtenir cette précieuse mine d'Hyderabad.
« Hu ! »
Wang Chong tendit les mains et prit le minerai d'Hyderabad des mains du moine sindhi, le visage impassible.
« Lourd ! »
Ce fut sa première impression. Le minerai d'Hyderabad était bien plus lourd qu'il n'en avait l'air. Wang Chong l'estima grossièrement à quarante ou cinquante jin.
Avec la force dont Wang Chong disposait actuellement, le porter était éprouvant.
« Ces deux moines sont puissants ! »
Wang Chong lança machinalement un regard aux deux moines étrangers. Jusque-là, il n'avait remarqué que le minerai d'Hyderabad et ne s'était guère penché sur leur puissance.
Pour être capables de transporter ce minerai comme s'il ne pesait rien, leur force était assurément remarquable.
Wang Chong ne les observa pas longtemps. Son attention revint vite au minerai qu'il tenait. Le minerai d'Hyderabad, dont le nom ferait bientôt trembler le monde, était noir, moucheté et parfaitement insignifiant. À vrai dire, on n'aurait pas eu tort de le trouver laid.
Rien qu'à son aspect extérieur, Wang Chong était incapable de le distinguer des autres minerais métalliques.
Sur ce seul point, il n'était pas étonnant que la valeur du minerai d'Hyderabad passe inaperçue. Malgré les innombrables lettrés et génies de la Grande Tang, pas un seul n'avait su en pressentir la valeur.
Mais Wang Chong, lui, savait que l'importance des autres minerais métalliques n'était en rien comparable à celle de celui-ci.
C'était le matériau le plus tranchant et le plus parfait pour forger des armes !
« Nous n'avons repéré la mine d'Hyderabad que récemment ; ce minerai pèse environ trois à quatre fois plus lourd que les autres minerais métalliques. Ce seul point prouve qu'il compte parmi les meilleurs. »
La voix professionnelle des deux moines sindhis lui parvint :
« Bien qu'il s'agisse encore d'un minerai brut, il contient une forte proportion de métal : nul besoin de procédés trop complexes pour en extraire ce dont vous avez besoin. Si vous cherchez du métal de haute qualité, le minerai d'Hyderabad comblera vos attentes ! »
« Qui plus est, le minerai d'Hyderabad est extrêmement tranchant. Nous avons essayé d'en forger une lame : sans beaucoup de meulage, elle est déjà d'un tranchant redoutable. Elle peut aisément trancher d'autres lames, ce qui en fait un excellent matériau pour le travail du métal ! »
« Ceci est le premier lot. Celui qui offrira le prix le plus élevé et en achètera le plus emportera notre respect. Ce sera le partenaire qui nous conviendra le mieux. »
…
Voilà ce qu'expliquèrent les deux moines sindhis.
En les écoutant, Wang Chong ne put retenir un soupir. Avec une présentation aussi plate, pas étonnant que les deux hommes soient repartis les mains vides et que le commerce du minerai d'Hyderabad ait échappé aux Plaines Centrales.
En comparaison, la formule employée pour l'acier wootz dans sa vie précédente était concise, élégante et frappante :
L'arme la plus élégante et la plus tranchante du monde, le cauchemar des champs de bataille !
——Sur ce point, Wang Chong en savait bien plus que les deux moines sindhis.
NdT — 条支 : Charax Spasinu (Characène). Charax Spasinu est la capitale du royaume de Characène, située entre l'Euphrate et le Tigre. Cet emplacement correspond aujourd'hui à l'Irak. Le terme lui-même renvoie à Antioche, mais plusieurs villes peuvent porter ce nom (ici, il désigne spécifiquement Charax Spasinu).
NdT — 汉人 : les Han. Le terme désigne l'ensemble de la nationalité chinoise. Après que Qin Shi Huang eut conquis toute la Chine, la dynastie Qin fut établie. Mais il ne fallut pas longtemps pour que Liu Bang et Xiang Yu se soulèvent, et Liu Bang finit par devenir le nouvel empereur de Chine ; sa dynastie fut appelée dynastie Han. Dans les années qui suivirent, la dynastie prospéra et ses habitants se mirent à se désigner eux-mêmes comme Han. Aujourd'hui encore, même si l'usage est rare, il n'est pas faux pour des Chinois de s'identifier comme Han.
NdT — Kshatriya : le système des castes de la société indienne. Brahmane -> Kshatriya -> Vaishya -> Shudra (et, plus bas encore, les Dalits). À l'époque, le système des castes constituait un élément essentiel de la société.
NdT — 1 jin équivaut à environ 0,5 kg.