La scène changea brutalement, et Hou Junji se vit à genoux dans le palais Taiji, les cheveux en désordre.
Devant lui, à quelques pas, se tenait l'homme qu'il avait servi toute sa vie et respecté de tout son être, celui que tous les étrangers connaissaient sous le nom de « Khagan Céleste », Sa Majesté Taizong. Il portait une robe de dragon et lui tournait le dos.
« Je n'aurais jamais cru que tu me trahirais. Tu m'as profondément déçu ! »
Le dos de cette silhouette paraissait d'une solitude et d'une tristesse infinies.
« Majesté, c'est entièrement ma faute, entièrement ma faute ! J'ai offensé Votre Majesté, et si Votre Majesté choisit de m'exécuter ou de me torturer, Hou Junji n'aura aucune plainte. Mais Yue'er et Tai'er sont innocents. Majesté, en considération de mes nombreuses années à vos côtés sur les champs de bataille, daignez épargner leurs vies. Même lorsque Hou Junji sera descendu aux enfers, il vous remerciera encore pour votre bienveillance ! »
Hou Junji le vit s'agenouiller au sol et se mettre à se prosterner frénétiquement, éclaboussant la surface lustrée de son sang, le front et les cheveux en un désordre sanglant.
« Partez ! Nous y consentons ! »
L'homme finit par se retourner, une lueur acérée dans les yeux.
« Merci, Votre Majesté ! Merci ! »
…
Dans le froid et le vide du palais, Hou Junji se vit pleurant de joie, resté prosterné pendant une éternité.
D'innombrables images défilèrent sous ses yeux, et Hou Junji revint soudain à cet instant.
« Par mandat du Ciel, l'empereur proclame :
« Le Dieu de Guerre Brise-Armées Hou Junji a comploté avec le Prince Héritier Li Chengqian pour fomenter une rébellion. Cette affaire a été confirmée par l'enquête de la Cour de Révision Judiciaire et des Trois Départements. Ce crime odieux ne saurait être pardonné, et par la loi, il sera exécuté ! Son exécution est fixée dans dix jours sur le marché de l'ouest ! »
Hou Junji entendit le Directeur des Eunuques de la Cour Intérieure, aux moustaches blanches, proclamer l'édit depuis les marches de jade blanc.
Hou Junji se tenait également devant le palais Taiji, vêtu d'habits de prisonnier, les cheveux dans un état immonde. Il aperçut la silhouette familière de Tai'er, le visage trempé de larmes et de chagrin.
« Époux, nous ne nous reverrons que dans la prochaine vie ! »
« Papa ! Je ne veux pas que Papa parte ! »
Un jeune enfant, âgé de trois ou quatre ans, était tenu par sa femme. Il sembla soudain sentir quelque chose, se dégagea de l'étreinte de la femme et se précipita dans les bras de Hou Junji en pleurant à gorge déployée.
En serrant cette jeune vie contre lui, Hou Junji eut l'impression que dix mille flèches lui transperçaient le cœur.
Ce fut sa dernière rencontre avec Yue'er et Tai'er. Pourtant, bien qu'il ait attendu la mort, Hou Junji ne ressentit guère de regrets.
Le vainqueur est roi, le vaincu est méprisé. Il avait tout provoqué lui-même. L'essentiel était que l'homme du palais Taiji ait enfin accédé à sa requête.
« Pars en paix. Ta femme et ton fils, en tant que famille d'un criminel, seront envoyés au Lingnan, et leurs descendants ne pourront jamais quitter cet endroit ni mettre le pied dans les Plaines Centrales. C'est la plus grande clémence que Nous puissions t'accorder ! »
« Merci, Votre Majesté ! Merci ! »
Hou Junji se prosterna à maintes reprises pour exprimer sa gratitude.
Même s'ils étaient envoyés au Lingnan, il leur avait laissé assez d'argent. Même s'ils n'étaient plus nobles, dépouillés de leur renom et de leur statut, ils pouvaient vivre le reste de leurs jours en paix comme gens ordinaires.
Il n'avait plus aucun regret.
…
« Traître ! »
« Rebelle ! »
« Tuez-le ! »
Le jour de l'exécution, il se tenait dans la cage du condamné tandis que la foule compacte qui bordait la rue lui jetait légumes et œufs pour assouvir sa colère.
Hou Junji afficha un sourire misérable, jusqu'au moment où la cage vola en éclats et que ces gens l'emmenèrent loin du lieu d'exécution.
Hou Junji lutta d'abord, mais ces gens lui annoncèrent alors cette nouvelle cauchemardesque.
« Hou Junji, laisse-moi te dire quelque chose. J'espère que tu pourras l'entendre. Il n'y a pas longtemps, nous avons appris que lorsque ta femme et ton fils traversaient le circuit du Lingnan, ils ont été tués par l'homme qui les escortait, Feng Zheng. Au final, la Cour Impériale a quand même décidé de les tuer pour en finir une bonne fois pour toutes. »
Choc !
Incrédulité !
Comment un homme de parole comme Taizong a-t-il pu trahir sa promesse ? Ce n'est que lorsqu'il vit le bracelet de jade de Yue'er et le corps de Tai'er qu'il finit par croire, et le chagrin lui transperça le cœur sur-le-champ.
Alors qu'il fixait le corps de l'enfant et caressait ce bracelet de jade familier, il se mit à sangloter et à hurler.
D'innombrables souvenirs affluèrent dans son esprit.
« Époux ! »
Hou Junji se souvint du jour où il l'avait accueillie dans sa maison, quand il avait soulevé son voile avec la baguette de pesée dorée, son visage rougissant, ses yeux beaux comme des fleurs de prunier.
« Yue'er ! Tu ne m'en voudras pas d'être plus âgé que toi, n'est-ce pas ? »
Hou Junji se souvint comment il l'avait taquinée, un sourire aux lèvres.
Il avait une dizaine d'années de plus qu'elle, mais en réponse à cette taquinerie, sa femme s'inclina solennellement et proprement.
« Aux yeux de Yue'er, Époux sera toujours le plus jeune. Quoi qu'il arrive à l'avenir, Yue'er restera toujours à tes côtés ! »
Le cœur de Hou Junji battit la chamade, et il ne put que fixer sa femme, muet.
…
Une feuille d'érable dérivait dans le cabinet pendant qu'il examinait des rapports venus de la frontière. Comme la fatigue le gagnait progressivement, il huma soudain un parfum intense. La porte grinca, et cette silhouette familière et élancée s'avança doucement avec un plateau.
« Époux, tu dois être fatigué. Ta femme a préparé ceci pour toi. Il se fait tard ! Tu devrais te reposer bientôt ! »
La silhouette élancée prit le rapport de sa main et le posa sur le côté, puis elle utilisa ses mains douces et souples pour lui masser les épaules. L'heure de Zi (23 h - 1 h) était passée depuis longtemps, et même les serviteurs s'étaient couchés.
Ce bol de soupe était encore fumant, et en entendant ces mots chaleureux et sincères, le guerrier endurci Hou Junji sentit son cœur s'attendrir.
…
« Époux, tu as de l'encre sur le visage. »
« Comment est-ce possible ? Il n'y a rien !
« Où ça ? »
« Ici. »
Sa femme tendit un doigt fin et lui tapota le nez. Hou Junji resta bouche bée, sur le point de vérifier, quand il comprit que sa femme éclatait de rire, tout son corps tremblant.
« Il n'y avait rien avant, mais maintenant il y en a. »
Hou Junji resta hébété, et quand il vit la tache d'encre sur ce doigt fin, il comprit enfin.
« Tu m'as eu ! »
Hou Junji feignit la colère en attirant sa femme dans ses bras.
« Voyons comment je vais te punir ! »
…
« Papa, papa, serre-moi… »
« Papa, joue avec moi ! »
« Je veux celui-là ! Celui-là… »
Il se souvint quand son fils venait à peine d'apprendre à parler, ou comme il titubait vers ses bras. Il se rappela aussi ces innombrables jours où il voulait jouer, combien il lui faisait confiance, et comme il dormait profondément contre lui.
Tout cela afflua, mais maintenant, tout n'était plus que fumée et vapeur. Ce jeune garçon n'était plus qu'un cadavre froid dans ses bras, et tandis qu'il serrait le bracelet de jade, des larmes coulèrent sur son visage cendreux, et un sanglot s'échappa de ses lèvres.
Ce n'est que quand on perd une vie qu'on réalise à quel point elle était précieuse, mais il est alors trop tard ! Dans les nombreux jours qui suivirent, il vécut une vie pire que la mort. La souffrance et les regrets sans fin qu'il ressentit furent son châtiment du ciel.
Pour la première fois, il comprit ce que c'était que d'avoir tout perdu.
Il pouvait mourir, mais pourquoi rompre la promesse et lui arracher ses proches ? Pourquoi prendre ces deux vies innocentes ?
Il voulait se venger ! Vengeance !
« Pourquoi ?! Pourquoi ?!
« Li Chengqian était le Prince Héritier, le successeur naturel du trône. C'est lui qui voulait que je le soutienne. Comment aurais-je pu imaginer qu'il serait si pressé ? Et il est tout à fait normal que le Prince Héritier hérite du trône. Quelle erreur ai-je commise ?!
« Pourquoi ?! Pourquoi la Cour Impériale a-t-elle dû tuer ma Yue'er et mon Tai'er ? Yue'er n'était qu'une femme faible et Tai'er n'avait que quatre ans ! Étaient-ils une menace pour le pays ?
« Taizong me l'avait promis, alors pourquoi est-il revenu sur sa parole ?! Puisqu'il m'a traité sans pitié, je lui rendrai l'injustice ! Je ferai en sorte que la Maison Li sombre dans la discorde familiale pour génération après génération, père contre fils, frère contre frère ! Qu'ils goûtent à ma souffrance ! »
Les yeux de Hou Junji étaient striés de sang tandis qu'il hurlait sur les trois devant lui comme un fou.
« Petit Singe Blanc, Taizong n'a jamais donné cet ordre ! »
Les trois le regardèrent et poussèrent un profond soupir.
« Tu sais à quel point Sa Majesté Taizong te favorisait. Au vu du crime que tu as commis, l'Empereur Taizong était en plein droit d'exterminer ton clan Hou tout entier. Et connaissant la nature de Sa Majesté Taizong, s'il avait voulu les tuer, pourquoi aurait-il eu besoin de feindre de les gracier d'abord ?
« Et n'as-tu jamais songé à pourquoi ces gens, que tu n'avais jamais rencontrés, voulaient te sauver ? Était-ce vraiment pour la justice ? »
Cette silhouette grande et élancée parmi les trois secoua la tête. D'un mouvement de poignet, il sortit un jeton d'ébène de sa manche.
« Quand tu as disparu du lieu d'exécution et que Taizong a appris que ta femme et ton fils avaient été tués, il a été saisi d'un profond remords. Comme on t'avait arraché du lieu d'exécution, Taizong a prédit que tu reviendrais un jour chercher justice, alors il a émis ce jeton de grâce et me l'a confié pour t'attendre. Sa Majesté a ordonné que quel que soit le crime que tu commettrais à l'avenir, ce jeton servirait à te gracier de la peine de mort ! »
Bzzz !
Quand Hou Junji vit ce jeton de grâce, il eut l'impression que son esprit explosait.
« Impossible ! Je ne le crois pas ! Ils ne me tromperaient jamais ! »
Son corps chancela en arrière, son visage devint livide.
« Fausse bonté, fausse droiture ! Vous essayez de me duper ! C'est certain ! »
Mais malgré ses mots, son corps tremblait. En tant que l'un des plus proches conseillers de Taizong, il connaissait mieux que quiconque les jetons émis par la Cour Impériale. Ce jeton d'ébène présenté par les trois était différent de tous les autres jetons de grâce de la cour. L'Empereur Taizong le gardait près de lui, et il était unique, impossible à dupliquer.
« Petit Singe Blanc, tant de temps a déjà passé, et même Sa Majesté Taizong n'est plus. Après tout le trouble que tu as causé, tu devrais avoir évacué toute ta colère. »
Les trois soupirèrent en regardant Hou Junji agité. Ils firent un pas ensemble, mais à cet instant, Hou Junji semblait avoir perdu toute capacité de résistance. D'un coup sur la nuque, Hou Junji s'affaissa, la vue se trouble.
« Gamin, dis à ton Jeune Maître qu'il peut être tranquille. Nous emmenons Hou Junji avec nous, et il ne réapparaîtra plus à l'avenir ! » dit le robuste Cheng Zhijie au Jeune Maître Qingyang.
« Ce junior obéira ! »
Le Jeune Maître Qingyang avait une vague idée de qui étaient ces trois-là, et il s'inclina respectueusement.
Les trois ne dirent rien de plus. Un de chaque côté, ils saisirent Hou Junji et se mirent en marche vers les portes du palais, et il ne fallut pas longtemps pour qu'ils disparaissent.
« C'est enfin fini ! »
Non loin, Li Heng poussa un long soupir de soulagement, puis se tourna vivement vers le Jeune Maître Qingyang.
« Bon. Où est ton Jeune Maître ? »