Dans la bataille de Talas, les Arabes avaient aligné dix fois plus de soldats que le Grand Tang. Quel que fût l'angle sous lequel on l'envisageait, la défaite du Grand Tang avait paru inévitable. Pourtant, à la fin, ce fut le Grand Tang qui remporta la victoire. Les Tongluo y avaient joué un rôle non négligeable, si bien qu'ils connaissaient cette bataille sur le bout des doigts.
Les Tongluo avaient d'abord cru que le Premier Prince détenait l'avantage écrasant dans cette rébellion, mais à présent, ils n'en étaient plus si sûrs. Abusi, en particulier, avait les sourcils profondément plissés par l'inquiétude.
Le Premier Prince ne pouvait pas perdre — ou, plus exactement, les Tongluo ne pouvaient pas perdre. S'ils finissaient par se ranger du mauvais côté, leur tribu entière serait anéantie.
C'était un résultat qu'il ne pouvait accepter.
« Grand Général, le Roi des Terres Étrangères dit qu'il chérit profondément l'amitié nouée lorsqu'il combattit aux côtés des hommes du Grand Général à Talas. En outre, il sait que le Grand Général doit grandement hésiter, aussi a-t-il préparé une lettre. Il suffit au Grand Général d'y jeter un œil pour comprendre. »
Zhangchou Jianqiong sourit en tirant une lettre de sa manche et en la tendant.
« Monseigneur ! »
L'un des généraux tongluo au côté d'Abusi secoua immédiatement la tête, voulant l'empêcher de prendre la lettre. Les Tongluo avaient déjà prêté serment au Premier Prince. S'ils commençaient à entretenir quelque relation ambiguë avec le Roi des Terres Étrangères à un moment pareil, ils risquaient de soulever des ennuis inutiles, voire d'attirer les soupçons du nouvel empereur. Ce n'était pas une décision sage.
« Hé hé, le courage des Tongluo est connu à travers le monde. Ils ne craignent même pas la mort, pourtant ils craindraient une misérable lettre du Roi des Terres Étrangères ? » dit Zhangchou Jianqiong avec indifférence, un rictus aux lèvres.
Abusi avait d'abord hésité, mais en entendant cela, il ricana froidement et s'empara de la lettre.
« Inutile d'en dire plus ! Celui-ci sait comment procéder ! »
Abusi'ouvrit la lettre et se mit à la lire.
Le silence était tel qu'on aurait entendu une mouche voler. Après avoir remis la lettre, Zhangchou Jianqiong avait glissé ses mains dans ses manches. S'il paraissait calme en surface, il ne put s'empêcher d'être un peu nerveux à cet instant.
C'était une bataille d'une importance capitale, et la capitale se tenait sur le fil du rasoir. Bien que lui eût confié la lettre, même Zhangchou Jianqiong n'était pas certain de pouvoir persuader Abusi et la Cavalerie Tongluo.
L'air était si pesant qu'il semblait gelé. Alors qu'Abusi lisait la lettre, ses yeux et son visage passaient sans cesse par diverses expressions. Nul ne savait ce qu'il pensait.
Et nul ne savait ce que disait la lettre de .
« Grand Général, tout comme l'a dit le Roi des Terres Étrangères, cette bataille n'est pas encore décidée, alors pourquoi le Grand Général doit-il intervenir maintenant ? Plutôt que d'intervenir alors que la situation n'est pas encore fixée, pourquoi ne pas attendre un peu ? Faites en spectateur et restez en réserve, puis, une fois la poussière retombée et l'issue claire, le Grand Général pourra prendre votre décision.
« Au final, si le Premier Prince l'emporte, le Grand Général pourra mobiliser son armée et frapper, minimisant ainsi les pertes des Tongluo tout en tenant sa promesse à Hou Junji et au Palais Oriental. Et si le Premier Prince échoue, le Grand Général pourra se joindre au Roi des Terres Étrangères pour exterminer les restes du Palais Oriental. Ainsi, vous manifesterez votre loyauté à et éviterez aux Tongluo de commettre d'autres erreurs qui les mèneraient au-delà du salut.
« N'est-ce pas là une situation gagnant-gagnant, bien meilleure que le plan d'action actuel des Tongluo ? » affirma Zhangchou Jianqiong.
« Les Tongluo ne dépassent pas dix mille hommes. Chaque cavalier tongluo sous les ordres du Grand Général a été obtenu au prix d'efforts excruciants. Doivent-ils être gaspillés dans ce genre de rébellion ? Grand Général, veuillez reconsidérer ! »
Ces derniers mots eurent visiblement un effet sur Abusi et les généraux tongluo à ses côtés.
C'était vrai. Contrairement aux autres soldats, chaque cavalier tongluo requérait une dizaine d'années d'entraînement acharné. C'était précisément pour cette raison que la Maison impériale dépêchait rarement la Cavalerie Tongluo pour des guerres extérieures.
Le Roi des Terres Étrangères n'était pas un homme ordinaire. Il était reconnu par tout le Grand Tang comme le nouveau Dieu de la Guerre.
Comme l'avait dit sa lettre, s'il rassemblait sa Cavalerie de Wushang et son Unité des Sabres Mo et jetait tout le reste par-dessus bord pour attaquer la Cavalerie Tongluo, alors même si les Tongluo l'emportaient, ce serait au prix fort.
Les Tongluo ne dépassaient pas dix mille. La perte ne serait-ce que de quelques milliers d'hommes mettrait des lustres à être comblée.
Les Tongluo ne pouvaient endurer une telle perte.
Les Tongluo avaient déjà été forcés d'engager une grande partie de leurs réserves après la bataille de Talas.
« Père, tu ne peux pas ! »
Juste au moment où Abusi et les autres généraux tongluo se laissaient convaincre, une voix froide vint de derrière eux.
« Le Premier Prince est en position ascendante, donc Père ne peut pas faire confiance à leurs arguments ! est le plus grand ennemi des Hu, et il a déjà rédigé un mémoire spécifiquement pour nous critiquer ! Père, as-tu oublié ? Ses paroles ne sauraient être crues ! »
Un jeune cavalier s'avançait sur un destrier tongluo, le visage froid et hautain.
Abutong !
Zhangchou Jianqiong jeta un regard à ce jeune homme et grimça. L'orateur n'était autre que le fils cadet d'Abusi.
Il avait vaguement entendu parler de ce qui s'était passé entre et Abutong. Lorsque était encore obscur et qu'il se trouvait au camp d'entraînement de Kunwu, il avait une fois dépouillé Abutong nu et l'avait attaché à un poteau de bambou, l'humiliant devant tout le camp.
Cette affaire avait once fait les choux gras de la capitale, discutée dans toutes les tavernes et maisons de thé.
Zhangchou Jianqiong en avait aussi entendu parler dans une taverne lorsqu'il était entré pour la première fois dans la capitale.
Abutong gardait visiblement une dent contre lui pour cette affaire et en profitait pour assouvir sa revanche.
C'eût été anodin à tout autre moment, mais à cet instant, c'était extrêmement désavantageux pour leur camp.
« Mille malheurs ! »
« Cela va être difficile ! »
Les subordonnés de Zhangchou Jianqiong froncèrent tous les sourcils.
Comme prévu, Abusi, après avoir entendu les mots d'Abutong, se raidit rapidement, le visage devenu froid et sombre.
C'était vrai. Parmi tous les commandants han, était celui qui s'opposait le plus aux Hu. Il avait une fois bouleversé tous les Hu du royaume avec un seul mémoire, et avait aussi réussi à faire mettre de côté par la Cour impériale la politique des commandants régionaux qui privilégiait les Hu.
Sur ce plan, était le plus grand adversaire han des Hu. De plus, bien que eût de nombreux soldats sous ses ordres, il n'avait presque aucun commandant hu. Presque tous ses officiers étaient han.
S'il collaborait avec les Hu, il ne les placerait jamais à des postes élevés.
Les mots d'Abutong avaient touché juste.
Juste au moment où il semblait que les Tongluo allaient attaquer, un rire moqueur vint de devant.
« Hahaha, Abutong, Son Altesse avait raison sur ton compte ! Pour une rancune personnelle, tu n'hésites pas à jeter le sort de toute la tribu tongluo ! »
« Qui va là ?! »
Abutong explosa de rage et se tourna vers la porte du palais. Un jeune cavalier surgit de derrière les trois mille soldats effrayés de la Cour de Révision Judiciaire.
« Abutong, m'as-tu déjà oublié ? »
Le jeune cavalier sourit en ôtant son casque, révélant un visage jeune et énergique.
« Chi Weisi ! »
Abutong fronça les sourcils en voyant ce visage juvénile. Il n'aurait jamais pu oublier ce jeune homme qui était aux côtés de lorsqu'il fut pendu nu à ce poteau de bambou.
Il avait entendu dire qu'après avoir terminé son entraînement au camp de Kunwu, Chi Weisi était parti pour Youzhou. Il n'avait jamais imaginé que rappellerait ce jeune homme et le planterait dans les rangs des soldats de la Cour de Révision Judiciaire.
« Salaud ! »
Abutong serra les poings et maudit en silence. Il était certain que avait laissé Chi Weisi ici pour s'occuper de lui.
Comme prévu, Chi Weisi commença à chevaucher vers le Grand Général tongluo Abusi.
« Grand Général, la querelle entre Abutong et Son Altesse est une rancune personnelle, mais Son Altesse et le Grand Général discutent de l'avenir et du bien-être de toute la tribu tongluo. J'estime qu'il est inutile de dire au Grand Général laquelle des deux est la plus importante.
« Son Altesse n'a jamais été en bons termes avec les Hu. Son Altesse ne l'a jamais nié. Mais qu'il s'agisse de Hu ou de Han, Son Altesse a toujours tenu sa parole.
« En outre, Son Altesse m'a aussi chargé de transmettre un message. Grand Général, au lieu de vous soucier de Son Altesse, vous feriez mieux de vous soucier de . Tant que vit, qui dans le royaume oserait faire du mal aux Tongluo ? »
Tout en parlant, Chi Weisi jeta un regard subtil à Abutong, qui frémit encore plus.
Il faut dix ans pour aiguiser une épée. Après avoir passé plusieurs années sur la frontière, Chi Weisi et les autres élèves du camp d'entraînement de Kunwu avaient été transformés.
Comme du jade brut lentement sculpté et ciselé en une belle statue, ils commençaient enfin à révéler leur éclat et leur radiance. Mis à part le reste, le simple fait que Chi Weisi pût parler si librement devant le Grand Général tongluo Abusi prouvait la transformation capitale qu'il avait vécue.
Les paroles de Chi Weisi, notamment son évocation de , eurent visiblement un effet sur Abusi, qui finit par se décider.
C'était vrai. n'avait pas d'importance, car celui qui prenait les décisions dans cet empire serait toujours . Et avait toujours traité les Tongluo avec la plus grande générosité !
Alors qu'Abusi relevait la tête, ses yeux devinrent lentement durs et déterminés.
« Zhangchou Jianqiong, comme tu le souhaites, les Tongluo attendront en réserve, mais ne chante pas victoire trop vite. Je t'accorde un quart d'heure au maximum. Si ton camp est vaincu ou s'il est encore enlisé dans une impasse, j'attaquerai sans hésiter ! »
Sur ces mots, Abusi agita la main et s'en alla.
« Père ! »
Abutong pâlit. Il n'avait jamais imaginé que quelques mots de Chi Weisi feraient changer d'avis son père. Il galopa vite après Abusi et tenta de l'arrêter, mais tout ce qu'il gagna pour ses efforts fut un reproche glacial.
« Fils indocile, ferme ta bouche ! Ne m'as-tu pas assez humilié ? »
La vue des yeux froids d'Abusi cloua immédiatement Abutong sur place.