Après s'être échappé des griffes de sa cousine Wang Zhu Yan, la voiture avança au milieu des acclamations de la foule, depuis les portes du palais impérial jusqu'à la résidence du clan Wang.
À cet instant précis, la personne que Wang Chong désirait le plus revoir était sa mère. Lorsqu'il avait rédigé le mémoire à l'Empereur Sage, il avait agi sur un coup de tête. Il avait omis de l'en informer et, vu l'ampleur du gâchis dans lequel il s'était fourré, on imagina sans peine l'inquiétude qui la rongeait.
Sa mère avait sans doute enduré une angoisse terrible ces trois derniers mois.
Même si Wang Chong ne l'aperçut point parmi la foule en liesse, il savait que ce n'était pas par indifférence, mais parce que sa position ne lui permettait pas de s'y montrer.
« Troisième frère, te revoilà ! »
À peine Wang Chong eut-il mis pied à terre qu'une fillette s'illumina. Elle se jeta dans ses bras avec une telle force qu'il vacilla et faillit choir, malgré l'énergie originelle qu'il mobilisa pour encaisser le choc.
« Petite sœur, on dirait que tu as encore gagné en force ! »
Enlaçant sa cadette, Wang Chong sourit avec amertume.
Il s'était entraîné sans relâche pendant cette période, cultivant à chaque instant disponible, si bien que son niveau avait considérablement progressé.
Pourtant, sa petite sœur n'avait pas chômé non plus. La plupart forgent leur corps par la souffrance, mais Wang Xiao Yao, elle, cultive en mangeant.
Il n'y avait probablement qu'elle au monde capable de le mettre à terre par la seule force brute.
« Troisième frère, tu n'as pas le droit de te moquer de moi. Sinon, je vais me fâcher ! »
La cadette des Wang leva les yeux vers lui, furieuse. Une « intention de tuer » flamboyait dans son regard d'enfant.
Wang Chong éclata de rire, mais n'osa rien ajouter.
Sa sœur pouvait être innocente, elle n'en était pas moins redoutable quand la colère la prenait. Même avec sa force actuelle, Wang Chong n'était pas certain de l'emporter.
Après s'être séparé de sa cadette, Wang Chong alla saluer sa mère, puis chercha Shen Hai, Meng Long, Arloja, Ablonodan, Tuoba Guiyuan, Li Zhuxin et Miyasame Ayaka.
« Maître, bienvenue au logis. »
C'était Miyasame Ayaka.
« Hé hé, je croyais que tu ne reviendrais pas. »
C'était Li Zhuxin.
Envers Miyasame Ayaka, Wang Chong sourit avec reconnaissance. Envers Li Zhuxin, il ne put que lever les yeux au ciel.
« Monsieur Li, n'avez-vous pas peur de ne pas être payé le mois prochain ? »
« Ha ha, c'est vrai. Il n'y a pas beaucoup d'employeurs aussi riches que gongzi. »
Li Zhuxin ricana.
Bien qu'ils échangeassent comme à l'accoutumée, Wang Chong sentit que l'attitude de tous était légèrement différente.
Cela n'entama pourtant pas leur familiarité.
Par-dessus le marché, Wang Chong avait reçu une énorme pile de lettres de généraux Han de tout le Grand Tang.
Tous savaient quand il serait libéré et avaient calculé l'envoi pour qu'il arrive pile à l'heure. Outre leurs félicitations, ils l'invitaient à rejoindre leur armée.
Compte tenu du pouvoir de nomination des généraux, il leur était aisé de lui octroyer le grade de capitaine, voire de commandant, dès son entrée.
Ce seul fait lui assurait une avance considérable.
« Gongzi, parmi toutes ces invitations, laquelle allez-vous accepter ? »
Une voix retentit derrière lui. Lorsque Shen Hai et Meng Long entrèrent dans le cabinet d'étude de Wang Chong et aperçurent cette montagne de lettres d'invitation sur la table, leurs yeux s'embrasèrent d'impatience.
Tous deux venaient de l'armée et mesuraient la portée d'une telle opportunité. Ils ne purent s'empêcher d'une pointe d'envie.
C'était le grade de capitaine et de commandant !
Ils n'avaient jamais atteint de tels sommets dans leur carrière militaire.
Il était inconcevable qu'on accorde un si haut poste dès l'enrôlement. Pour beaucoup, de tels sommets restaient hors d'atteinte toute une vie.
Pourtant, pour leur jeune maître, il suffisait d'un hochement de tête.
Si c'eût été qui que ce soit d'autre, cela aurait suscité des rancœurs. Mais s'agissant du jeune maître, ils étaient convaincus que personne, de la cour impériale jusqu'aux généraux et aux troupes, n'oserait proférer la moindre plainte.
L'Empereur Sage lui-même s'en réjouirait sans doute.
Sans quoi, il n'aurait pas protégé Wang Chong malgré l'immense pression des Hu.
« Hé hé, aussi tentant que ce soit, je n'en accepterai aucune. »
Après un rapide coup d'œil, Wang Chong reposa la pile de lettres sur la table.
« Ah ? Pourquoi ? »
Les deux hommes restèrent interdits.
« Gongzi, c'est le grade de capitaine et de commandant ! Si gongzi devient capitaine ou commandant dès son enrôlement, vous serez dispensé de bien des années d'efforts ! »
Shen Hai et Meng Long s'écrièrent, stupéfaits.
« Hé hé, permettez-moi de vous poser une question. Vu ma force actuelle, pensez-vous que je sois qualifié pour être commandant ? L'armée est un lieu où la force fait loi. Même si j'obtenais ce poste, je ne gagnerais jamais le respect de mes hommes. »
Même face à une si belle opportunité, Wang Chong sut garder son sang-froid. La perspective était belle, mais il savait que ce n'était pas ce qu'il voulait.
« De plus, les camps d'entraînement vont ouvrir. Je ne peux pas aller servir sous d'autres drapeaux maintenant. »
Bien des événements s'étaient produits en ces trois mois. Non seulement l'affaire des Trois Grands Camps d'Entraînement était confirmée, mais la construction sommaire des terrains était aussi achevée.
Tous les instructeurs, le personnel requis et l'équipement nécessaire y avaient été installés.
— C'est ce que lui avait dit l'oncle Li Lin.
Wang Chong ne disposait plus que de deux ou trois jours pour se préparer ; il manquait cruellement de temps.
Il avait cru manquer ce grand rendez-vous à cause de ses trois mois d'emprisonnement, mais l'Empereur Sage semblait y avoir pourvu de son côté.
« Cependant, même si vous sortez diplômé du camp d'entraînement, il vous sera encore difficile de devenir commandant à court terme ! »
Meng Long protesta, incapable de comprendre la logique de son jeune maître.
« Hé hé, Meng Long, il est difficile d'expliquer la chose maintenant, mais vous comprendrez plus tard. Les Trois Grands Camps d'Entraînement sont une affaire majeure, et en faire partie apportera des bénéfices bien supérieurs à l'obtention d'un haut poste. »
Wang Chong gloussa.
« Cependant, même dans ce cas, gongzi peut mettre l'invitation en attente et rejoindre un général dès sa sortie du camp d'entraînement ! »
Shen Hai insista.
Le père de Wang Chong, Wang Yan, était général du Grand Tang. Pourtant, parmi les expéditeurs, nombre d'entre eux avaient un rang bien supérieur au sien.
Cette fois, Wang Chong se contenta de secouer la tête en silence.
Il avait ses raisons. Il détestait être entravé et, avant la grande catastrophe qui menaçait le Grand Tang, il ne pouvait pas faire les choses normalement comme les autres.
Ce n'était pas là que résidaient ses ambitions. Devenir un « haut fonctionnaire influent » était un moyen, non un but.
Sortant du cabinet, Wang Chong accueillit la première fournée d'invités.
« Salutations à gongzi ! »
Huit hommes robustes se tenaient en rang devant Wang Chong. Tous étaient d'anciens instructeurs de l'Armée impériale. Ils avaient de l'âge, et le plus jeune frôlait la cinquantaine. Ils portaient une allure d'autorité, et un seul coup d'œil montrait qu'ils avaient traversé maintes tempêtes.
C'étaient des figures respectées jusque dans le palais impérial. Pourtant, devant Wang Chong, tous baissèrent la tête et courbèrent leur dos raide.
« C'est le seigneur Wang Mi qui nous amène. Il existe une règle parmi les instructeurs de l'Armée impériale : même à la retraite, on ne doit pas servir d'instructeur pour autrui à la légère. Au départ, nous craignions que gongzi n'ait d'autres arrière-pensées, mais à vous voir, il semble que nous ayons trop réfléchi. Au vu du caractère de gongzi, quoi que gongzi nous demande, nous y mettrons tout notre cœur ! »
« L'argent et pareilles choses ne sont que de vains biens matériels. Sur la seule réputation de gongzi, nous sommes prêts à offrir nos services sans rémunération ! »
« Nous huit ne sommes que la première vague. Nous avons approché huit autres instructeurs hautement qualifiés pour gongzi, et ils ont manifesté leur volonté de travailler pour gongzi sans rémunération non plus. Ils arriveront demain ! »
…
Les huit parlèrent avec déférence à Wang Chong.
« Excellent ! »
Wang Chong resta un instant saisi, puis une joie furieuse lui monta au cœur. Ces instructeurs de l'Armée impériale étaient réputés difficiles à recruter, chacun doté d'un caractère incroyablement obstiné.
Quelle que soit la somme offerte, l'autre partie n'acceptait pas nécessairement.
C'est pourquoi, pendant bien longtemps, il n'y eut aucune nouvelle du jeune oncle.
Wang Chong n'avait pas imaginé que la réputation acquise lors de l'affaire des commandants régionaux l'aiderait à convaincre ces instructeurs obstinés.
Dans son plan initial, recruter trois instructeurs de l'Armée impériale aurait déjà été un succès. Il comptait donc choisir les élèves les plus brillants pour encadrer les nouvelles recrues et augmenter ainsi progressivement le nombre d'instructeurs.
Même si cela prendrait bien plus de temps, c'était faisable.
Mais à cet instant, huit instructeurs hautement qualifiés venaient se proposer, et ce n'était que la première vague. Cela dépassait de loin les espérances de Wang Chong.
Qui plus est, ces hommes obstinés acceptaient de travailler pour lui sans aucune rémunération.
C'était une idée que Wang Chong n'osait même pas caresser.
Avec leur aide, il pourrait faire avancer son plan.
Il n'y avait pas de meilleure nouvelle pour lui en cet instant.
On pouvait dire que c'était la meilleure nouvelle qu'il eût entendue de la journée.
« Messieurs, je suis ravi que vous acceptiez tous de mettre vos services à ma disposition. Quant à la rémunération, j'apprécie votre geste. Cependant, c'est une chose que j'ai décidée dès le début, je vous paierai donc conformément à l'accord initial. »
Wang Chong dit.
« Wang gongzi, c'est une décision que nous avons tous prise à l'avance. La raison pour laquelle nous acceptons de vous aider sans exiger de compensation, c'est par admiration pour vous, c'est pourquoi nous avons répondu à l'invitation du seigneur Wang. »
« Si gongzi insiste pour nous payer, nous le prendrons pour une insulte. »
L'un des instructeurs, bâti comme un ours, prit la parole d'un air sévère.
« Cela… »
Wang Chong resta sans voix.
Il savait que ces instructeurs qualifiés de l'Armée impériale étaient des gens obstinés, et qu'une fois leur décision prise, il était difficile de la faire changer. Mais de là à être bornés sur un tel sujet !