Le galop tonitruant des chevaux fit déferler des escouades de cavalerie sur la capitale comme un tourbillon, leurs voix sévères grondant à travers la ville.
« Qu'est-ce qui se passe ? Pourquoi le couvre-feu tombe-t-il si tôt aujourd'hui ? Il reste encore deux heures, non ? »
Un vieillard se tenait au deuxième étage d'un restaurant et observait la cavalerie qui courait dehors. Mais il n'avait prononcé que la moitié de sa phrase qu'on le tirait déjà à l'intérieur.
« Tu ne veux plus vivre ? Rentre immédiatement ! » lança une vieille femme d'une voix rauque, et le silence retomba.
Bangbangbang !
D'ouest en est, du nord au sud, les fenêtres se fermaient et les portes se claquaient. Après le couvre-feu, la capitale devint pareille à une cité des morts.
Dans la ville extérieure, des torches brûlaient tandis que les soldats de l'Armée impériale aux yeux froids verrouillaient les portes. En certains points névralgiques, des balistes étaient postées.
Les pointes acérées des carreaux brillaient d'une lumière menaçante dans la pénombre du soir.
Criiic !
Un cri perçant retentit au-dessus du palais impérial, portant jusqu'à dix li. Alors que le gerfaut survolait les murailles du palais, le palais impérial plongea dans le silence.
« Cet homme… est-il déjà devenu si audacieux ? »
Dans le palais de Yuzhen, une femme voilée, les pieds blancs et nus, se tenait au seuil du palais et marmonna doucement. Elle voyait que tout le harem avait basculé dans le noir le plus total.
C'était le troisième jour de couvre-feu, et les concubines et épouses impériales avaient toutes senti qu'il se tramait quelque chose et décidé d'éteindre leurs lumières. Même leurs servantes et eunuques étaient devenus inquiets et s'étaient réfugiés dans les palais.
« Sœur, sois tranquille. Si audacieux soit-il, il n'oserait jamais te toucher ! »
Yang Zhao se tenait devant la porte, vêtu de son habit officiel. Il se dressait devant la concubine Taizhen comme un haut mur.
Le sourire insouciant avait disparu des lèvres de Yang Zhao, et disparu était le dissipé qui était arrivé le premier à la capitale. Il ne restait plus que la ténacité et la force forgées par les intempéries.
La concubine Taizhen fronça les sourcils et demanda doucement : « N'y a-t-il vraiment aucun moyen de voir Sa Majesté ? »
Yang Zhao ne put que secouer la tête.
« Le palais impérial est entièrement sous le contrôle du Premier Prince, et les soldats de l'Armée impériale ont tous été remplacés par ses propres hommes. Je me suis glissé une fois jusqu'au palais Taiji pour jeter un œil, mais cet endroit est complètement encerclé, avec des gardes presque à chaque pas. Les étrangers ne peuvent même pas espérer y entrer. Le désir de rébellion du Premier Prince est maintenant au grand jour, et il ne permettra jamais à qui que ce soit de s'approcher », dit Yang Zhao d'un ton sévère.
Ses yeux perçaient l'obscurité en direction du Palais Oriental. Des aigles tournaient au-dessus de ce lieu, lui conférant une puissante pression, même à distance. Après un instant, Yang Zhao se tourna dans une autre direction.
« Pour l'instant, nous ne pouvons compter que sur Second Frère. C'est le seul dans la capitale capable d'arrêter le Premier Prince ! »
Personne ne comprenait mieux que Yang Zhao que la seule raison pour laquelle le Premier Prince n'avait pas encore mobilisé ses forces, c'était qu'il craignait .
Houuu !
Une brise souffla devant le palais de Yuzhen, faisant claquer et bruisser leurs robes. La concubine Taizhen fut saisie par les mots de Yang Zhao. Il n'y avait pas si longtemps, l'auteur des « Trois Chants de la Pureté et de la Paix » n'était qu'un jeune garçon, mais en un clin d'œil, il était devenu le Dieu de Guerre de l'empire.
Puisse-t-il… réussir ! se dit la concubine Taizhen, ses pensées dérivant au loin avec le vent.
À l'est des résidences du harem, au-delà de plusieurs hautes murailles, le Palais Oriental était brillamment éclairé. D'innombrables Gardes Dorés et soldats de l'Armée impériale montaient la garde dehors, solide comme un mur d'acier.
À l'intérieur du Palais Oriental, le Premier Prince, le Roi Fantôme, Lu Qiongji, Duan Zhuyan, Bai Hanzhou, Huang Tianzhao, Meng Tu, Kim U-Seok, Zhu Tong'en, Asura… tous étaient réunis ici.
Les torches ardentes de la salle illuminaient chaque visage assez pour y lire l'intention meurtrière dans leurs yeux.
Tous les regards étaient fixés sur une petite maquette de la capitale. La résidence du Roi des Terres Étrangères, la résidence du roi de Song, la résidence du Ministre de la Guerre, le palais Taihe, le palais Taiji — tous ces lieux étaient représentés sur cette maquette.
Les luttes aux frontières n'avaient plus d'importance. Avec l'arrivée imminente de l'armée du Protectorat de Beiting, le seul lieu qui comptait vraiment était la capitale.
Le moment le plus critique était enfin venu !
« Roi Fantôme, quand frappons-nous ? »
Un feu brûlait dans les yeux de Li Ying. S'il faisait de son mieux pour le réprimer, on percevait encore l'impatience dans sa voix.
Le vainqueur est roi ; le vaincu, méprisé. Aujourd'hui, il deviendrait soit poussière et cendre, soit s'élancerait vers les cieux en un seul bond pour côtoyer le soleil et la lune, devenant le prochain Fils du Ciel de cet empire.
La vie ou la mort étaient les seules voies ! Il n'y en avait pas de troisième !
Ce qui le préoccupait vraiment, c'était à quel moment il pourrait enfin s'asseoir sur ce trône suprême !
« Ce n'est pas encore le moment ! » dit calmement le Roi Fantôme, puis il se tourna vers Kim U-Seok.
« Nos soldats sont-ils rassemblés ? »
« Ils sont tous là. Cent mille soldats et les trente mille soldats entraînés par Monseigneur sont tous prêts et n'attendent que l'ordre de Monseigneur », répondit Kim U-Seok d'un ton sévère.
« Avez-vous découvert combien de soldats la résidence du Roi des Terres Étrangères possède ? » demanda le Roi Fantôme.
« Non, nous surveillons encore la situation de près. Mais à part ces mille cavaliers et les maîtres archers mêlés à eux, ainsi que les deux cents Gardes Dorés accordés par , nous n'avons remarqué aucun autre soldat. Il a très probablement dispersé ses soldats dans des cachettes à travers la ville. Cependant, nous avons déjà établi de nombreux points de contrôle. Dès qu'il commencera à rassembler ses soldats, nous le saurons immédiatement », dit Kim U-Seok.
Tout le monde parut plutôt peu perturbé par cette information, sans aucune marque de reproche. n'était pas un adversaire ordinaire, et si Kim U-Seok était le Roi Aigle des Goguryeo, il restait inférieur à cet homme.
Kim U-Seok fit une pause avant d'ajouter : « De plus, alors que nous n'avons pas pu localiser ses soldats, sur les ordres de Monseigneur, nous avons enquêté sur tous les clans de la capitale ayant travaillé avec le clan Wang, y compris ceux qui ont aidé à construire la route en ciment, et nous avons découvert des informations inhabituelles. »
En tant que chef de tous les espions du Premier Prince, Kim U-Seok avait manifestement échoué à découvrir où se trouvaient les forces de , alors il avait clairement tenté de compenser ailleurs.
« À notre surprise, nous avons découvert que de nombreux gardes d'élite appartenant à ces clans ont disparu récemment. Ces clans affirment que leurs experts sont partis avec des caravanes sur la Route du Thé et des Chevaux, vers Mengshe Zhao et l'Ü-Tsang, pour des activités commerciales normales, mais après une enquête approfondie, j'ai découvert qu'apparemment plus de cent clans ont envoyé des caravanes vers le sud ces derniers temps.
« Pour que ces cent clans envoient des caravanes à un moment comme celui-ci, c'est bien trop suspect », dit Kim U-Seok.
« Vous voulez dire que ces clans ont prêté leurs soldats à ? »
« Quoi ? ! Plus de cent clans ! »
Tous perçurent instantanément le caractère suspect de la chose.
« Il n'y a rien d'étrange là-dedans, c'est simplement la réitération de la même tactique que lors de la guerre du sud-ouest ! » déclara le Roi Fantôme.
Ces mots firent songer quelque chose à tous, et ils froncèrent immédiatement les sourcils. Même le Premier Prince ne put s'empêcher de grimaçer.
Dans la guerre du sud-ouest, l'armée du Protectorat d'Annan avait subi de lourdes pertes, et l'armée de renfort de Li Zhengyi avait été mise en déroute en route. Tout l'empire avait été impuissant et paniqué. En cette situation, avait rallié les grands clans, prenant mille élites recrutées parmi ces clans ainsi qu'une troupe bigarrée de mercenaires et s'était lancé, remportant finalement une victoire miraculeuse.
Presque tout le monde dans la capitale connaissait cet épisode, et l'histoire était devenue un récit souvent conté.
« Combien d'hommes manquent à ces grands clans ? » demanda Hou Junji, les yeux fermés pour que nul ne puisse deviner sa pensée.
« Chaque clan manque d'un nombre différent, mais la moyenne est d'environ cinquante personnes », répondit respectueusement Kim U-Seok.
« La qualité prime sur la quantité pour les soldats. Selon les règles de la cour, chaque clan ne peut retenir qu'environ cent artistes martiaux de grade militaire. S'il en a pris une cinquantaine par clan, vraisemblablement les meilleurs, alors il dispose d'environ cinq mille hommes. Et si je me souviens bien, il a utilisé mille épées en acier wootz lors de la guerre du sud-ouest pour emprunter ces soldats, et après la guerre, il a rendu ces mille épées en acier wootz comme il l'avait promis. »
Bzzz !
Les paroles de Hou Junji firent tressaillir tout le monde. Le monde entier connaissait le tranchant des armes en acier wootz. À Talas, la Cavalerie de Wushang de avait utilisé ces armes pour vaincre la Cavalerie du Loup Céleste, la Grande Cavalerie Mutri et les Mamelouks, devenant la première au monde.
Et ces armes d'une netteté sans pareille, à la létalité impressionnante, avaient acquis une renommée mondiale.
Le Palais Oriental avait pris le contrôle des portes extérieures de la capitale précisément pour empêcher d'introduire un grand nombre de soldats, et ces épées en acier wootz étaient en tête de liste des objets à surveiller. Même si le Palais Oriental avait actuellement le contrôle total de la situation et un avantage écrasant en soldats, tout changeait si avait mille soldats équipés d'épées en acier wootz.
Ces mille soldats avaient sur le champ de bataille la même force que dix mille soldats ordinaires.
« Mille tonnerres ! Comment cela a-t-il pu arriver ! » s'écria le Premier Prince, les yeux sombres et le visage contracté. « Ces bâtards osent s'opposer à ce prince ! Une fois que ce prince aura pris le trône des Neuf et Cinq, je les ferai tous payer ! »
Des vagues d'intention meurtrière bouillonnaient dans les yeux du Premier Prince.
« Cinq mille experts de clans, mille d'entre eux équipés d'épées en acier wootz, ajoutés aux douze cents personnes de la résidence du Roi des Terres Étrangères et à ces soldats qu'il a cachés ailleurs dans la capitale, cela signifie que nous pourrions faire face à une armée de dix mille ! » dit soudain Hou Junji. C'était le seul qui osât jamais interrompre le Premier Prince.
« Vieux Roi Fantôme, pourquoi ne pas s'attaquer à la racine du problème, rassembler nos soldats et attaquer la résidence du Roi des Terres Étrangères, capturant le Roi des Terres Étrangères avant qu'il ne puisse rassembler ses soldats ! C'est le seul dans la capitale qui représente une menace pour nous ! » dit soudain Huang Tianzhao.
Les cent mille soldats de l'Armée impériale et les soldats du Palais Oriental, ainsi que l'armée du Protectorat de Beiting qui pouvait arriver à tout moment, n'étaient pas quelque chose que les mille soldats de la résidence du Roi des Terres Étrangères pouvaient arrêter.
Cent mille pouvaient aisément écraser mille.
Tous étaient tentés par cette option. Seul Bai Hanzhou restait à l'écart et immobile.