« Pas bon ! Repli ! »
Des voix paniquées vinrent de loin, mais il était trop tard.
Criiic !
De plaintifs cris perçants, accompagnés du grondement vibrant des cordes d'arc, résonnèrent dans les cieux. La bataille des oiseaux s'arrêta net, puis des corps se mirent à choir vers le sol, tous transpercés par des flèches.
Thudthudthud !
Une pluie d'oiseaux s'abattit lourdement, et quelques instants plus tard, le sol était maculé de sang et de plumes.
Les oiseaux restants dans les airs prirent peur et s'envolèrent immédiatement vers des altitudes plus élevées. En un clin d'œil, le ciel au-dessus du domaine fut nettoyé.
« Votre Altesse ! »
La bataille terminée, Chen Burang s'approcha de et dit respectueusement : « Tous les oiseaux ennemis ont été temporairement chassés, mais c'est loin d'être fini. Ils reviendront. Cette fois, nous avons réussi à les prendre au dépourvu en nous mélangeant aux mille cavaliers que Votre Altesse a fait venir au domaine, mais la prochaine fois ils seront prêts et voleront plus haut. À ce moment-là, nous serons grandement limités dans ce que nous pourrons faire ! »
La majorité des maîtres archers de l'armée pouvait tirer à mille mètres en l'air, mais chaque cinq cents mètres supplémentaires était plus difficile que le précédent, et les maîtres archers capables de tirer à trois mille mètres d'altitude étaient incroyablement rares.
Chen Burang avait amené avec lui des maîtres archers d'une redoutable efficacité. S'ils n'étaient que quelques dizaines, tous pouvaient tirer à près de deux mille mètres de haut, mais au-delà c'était difficile. En archerie, tirer loin et tirer haut sont deux concepts différents, tout comme le fait de savoir sauter loin ne signifie pas nécessairement que l'on sait sauter très haut !
« Je comprends. Merci pour vos efforts. Allez vous reposer maintenant », dit d'un ton indifférent.
Bien qu'il n'ait pu achever son adversaire, abattre plus de deux cents oiseaux d'un coup était amplement suffisant pour atteindre son objectif : soulager quelque peu la pression sur les hommes de Zhang Que.
« Gongzi ! »
Un éclair de lumière et une bouffée de parfum. Miyasame Ayaka apparut comme un fantôme devant et s'agenouilla sur un genou.
« La situation dans la capitale est sombre. L'ennemi est en surnombre, et il semble avoir recruté des experts en pistage du monde martial qu'il utilise pour nous traquer. Je pousse l'équipe d'assassinat à ses limites pour résister, mais ils ne tiendront pas longtemps. »
Le corps de Miyasame Ayaka était entièrement enveloppé dans des vêtements d'assassinat, mais la zone autour de ses yeux exposés était couverte de sueur, et ses vêtements semblaient trempés. Il était clair qu'elle avait livré un combat acharné.
La situation était mauvaise de tous côtés. Non seulement le ciel au-dessus du domaine était contrôlé, mais un massacre caché se déroulait dans la capitale. L'ennemi était bien décidé à purger la capitale de tous les yeux et les oreilles de .
« Compris. »
hocha la tête. Il dégageait une confiance calme qui semblait déjà avoir un plan pour tout.
« Les équipes Vent, Forêt, Feu et Montagne sont-elles arrivées ? »
« Tous ceux qui avaient assez de force ou qui n'étaient pas affectés à la surveillance des protectorats frontaliers sont arrivés. Mais les équipes Vent, Forêt, Feu et Montagne n'obéissent qu'aux ordres de Gongzi. Ils attendent tous vos instructions », répondit honnêtement Miyasame Ayaka.
« Dites aux équipes qu'elles peuvent commencer à bouger. En outre… »
marqua une pause, puis retira le jeton de sa ceinture et le lança.
« À partir de maintenant, les quatre équipes sont sous votre commandement. »
Les équipes Vent, Forêt, Feu et Montagne étaient quatre équipes d'élite d'agents de renseignement que avait créées. Non seulement elles possédaient de grandes capacités d'observation, mais aussi une force étonnante. les avait à l'origine placées pour surveiller les pays environnants afin de savoir ce que tramait les Turcs, les Goguryeo ou les Arabes.
Mais cette rébellion avait une influence bien plus grande sur le cours du Grand Tang que ces pays étrangers. Pour faire face aux tactiques de vagues du Palais Oriental, il devait les rappeler.
« Oui ! Votre subordonnée fera tout son possible ! »
Miyasame Ayaka prit le jeton et disparut dans une bouffée de fumée.
Chen Burang et Miyasame Ayaka partirent vite. Pendant ce temps, Zhang Que avait commencé à rappeler les oiseaux blessés pour les soigner. La résidence du Roi des Terres Étranges fourmillait d'activité.
fit le tour de son environnement. De sombres nuages pendaient au-dessus, et les lumières proches et lointaines étaient rares et dispersées, la ville dépourvue de son exubérance habituelle. Non loin de la résidence du Roi des Terres Étranges, de nombreuses demeures avaient verrouillé leurs portes et aucune lumière ne filtrait par leurs fenêtres.
Le peuple de la capitale semblait avoir pressenti quelque chose.
« Cheng Sanyuan ! » dit soudain .
« Votre subordonné est ici ! »
Cheng Sanyuan s'avança et s'inclina.
« Cette lettre est pour toi. Exécute exactement ce qui est écrit ! »
tira une enveloppe de sa manche gauche et la lui tendit.
« Oui, Votre Altesse ! »
Cheng Sanyuan s'avança vivement, prit la lettre et partit.
se tenait seul dans la cour. Autour de lui, des Gardes Dorés le protégeaient à découvert et dans l'ombre, ainsi que mille cavaliers revêtus d'armures brillantes.
Un vent d'automne souffla, et regarda profondément vers le palais impérial brillamment éclairé, ses pensées insondables.
…
Boum !
Le son retentissant d'une cloche vint de l'intérieur du palais impérial. Ffft ! Les portes du palais s'ouvrirent, et d'innombrables soldats de l'Armée impériale déferlèrent comme un flot d'acier glacial.
« Allez, allez, allez ! »
On entendit dans l'obscurité le claquement de fouets et les coups donnés sur les flancs des chevaux, puis la cavalerie de l'Armée impériale disparut.
« La Cour impériale a ordonné que toute la ville soit mise sous couvre-feu après l'heure xu (NdT : 19 h - 21 h) ! Quiconque enfreint l'ordre sera exécuté ! »
Ces avertissements sévères résonnèrent à travers la capitale.
La cavalerie de l'Armée impériale, sortie du palais impérial, se divisa en mille escouades de dix hommes qui se répandirent dans toute la capitale. Après l'heure xu, la capitale devint lugubre et déserte, le bruit des sabres résonnant au cœur des ténèbres.
« Papa, c'est quoi un couvre-feu ? »
Dans une résidence de la partie est de la ville, un enfant de sept ans passa la tête par la fenêtre et regarda dehors avec curiosité. Avant qu'il n'ait fini de parler, ffft ! Une main vint de derrière, se referma sur la bouche de l'enfant et le tira à l'intérieur.
Boum !
Les volets furent rapidement fermés, et même la lanterne à l'intérieur fut soufflée. La maison tomba dans le silence.
Mais dehors, dans la rue, régnait une grande clameur, le tonnerre des sabres se rapprochant de plus en plus, faisant même trembler les dalles de pierre. Quelques instants plus tard, une escouade de cavalerie de l'Armée impériale passa au galop et disparut au loin.
Thudthudthud !
Restaurants, maisons de thé et bien d'autres endroits brillamment éclairés fermèrent soudain leurs portes.
Depuis le chaos de plusieurs décennies plus tôt, quand monta sur le trône, la capitale n'avait plus connu de couvre-feu. En un instant, la capitale devint vide et déserte, mais dans les ruelles sombres, où les gens ordinaires ne regardaient pas, un combat se déroulait.
Ffft !
Au sommet d'un mur moussé bordant une rue, une rangée de silhouettes apparut soudain. Ils tenaient sabres, épées et poignards, et tous étaient vêtus de sombres habits d'assassinat qui moulaient leurs corps. Leurs yeux exposés brillaient tous comme ceux de bêtes sauvages tandis qu'ils fixaient le groupe d'en face.
Dans l'obscurité, au-delà du vieux mur d'en face, des yeux froids scintillaient comme des étoiles. C'était un autre groupe de gens, alignés en arc, serrant leurs armes, le dos arqué comme prêts à bondir à tout moment.
Ce fut une confrontation tendue où personne ne prononça un mot.
Ouaf !
Un chien aboya au loin, et le chef du groupe de gauche poussa soudain un rugissement, sauta par-dessus le mur et se jeta sur le groupe opposé.
La dizaine d'hommes sur le mur de droite fondit sans un mot sur cet homme.
Swish ! Plush !
Les lames s'enfoncèrent dans la chair, libérant des explosions de sang tandis que les deux groupes s'engageaient dans le combat dans l'obscurité. Ce fut une bataille silencieuse, le seul bruit étant ce rugissement initial.
Thudthudthud !
Des tranchants aiguisés luisirent, portèrent des estocades et traçèrent des arcs funèbres dans l'air, et un corps après l'autre s'effondra sur les dalles de pierre, se refroidissant rapidement tandis que le sang commençait à former de minuscules ruisseaux.
La bataille avait commencé vite et s'était terminée encore plus vite. Seules quelques personnes, couvertes de blessures, restaient debout. Tous les autres étaient des cadavres.
Ffft !
Ces survivants se fondirent rapidement dans l'obscurité, et quelques instants plus tard, même les corps avaient disparu.
Les deux camps semblaient respecter une règle tacite : ce combat ne devait pas alarmer les citoyens de la capitale.
Tandis que cette bataille s'achevait, une autre commençait ailleurs.
Ffft !
Dans la partie est de la ville, une silhouette bondit agilement sur une tuile de toit, puis fit un autre saut léger sur le toit même. Hormis le petit bruit fait par le déplacement de la tuile, il n'y eut aucun son. Son corps arqué, il se plaqua contre le toit et inspecta ses environs avec méfiance.
Crac ! La tuile sous son pied explosa soudain, et un bras d'acier traversa le toit et saisit sa cheville. « Ah ! » L'homme poussa un cri d'alarme et tenta de s'écarter, mais une épée jaillit de dessous et lui transperça le corps.
Une série de sourds thuds se fit entendre tandis que le corps raide de l'homme tombait au sol.
Tout retomba dans le silence.
Au sud, à l'est, au nord, dans les maisons de thé, les restaurants, les ruelles… dans l'obscurité, des assassinats et des contre-assassinats avaient lieu dans presque tous les quartiers. Cette nuit-là, toute la capitale fut transformée en champ de bataille, mais une bataille sans fumée, et à chaque instant, des vies s'éteignaient en silence.
Et pas un seul civil n'eut conscience de quoi que ce soit.