La partie adverse avait disposé de nombreux pièges sur la Montagne du Cerf Vert, telles que des fosses à chevaux, des cordes d'achoppement, et même une multitude de chausse-trapes. Ils avaient été placés avec un grand art, de sorte qu'ils barraient complètement la route du sud. Les dégager et combler les trous exigerait un temps considérable.
La Montagne du Cerf Vert est ceinte de montagnes et de forêts épaisses de part et d'autre de ses routes, et certains passages sont tels que les chevaux de guerre ne peuvent même pas espérer les franchir. Tenter un détour avec des dizaines de milliers de soldats ne ferait que retarder davantage les choses. Et emprunter une autre route prendrait plus d'une demi-journée !
Quoi qu'il en soit, leur heure d'arrivée à la capitale sera repoussée !
Kim U-Seok baissa la tête. Il prononça les derniers mots avec une force particulière, comme s'il avait dû puiser dans toutes ses forces pour les arracher. Son visage pâlit et une sueur froide apparut sur son front.
Nul ne comprenait mieux que Kim U-Seok ce que le retard de l'armée signifiait. Plus important encore, l'embuscade tendue à l'armée du Protectorat de Beiting était manifestement liée à sa négligence dans la collecte de renseignements.
Mais pas même Kim U-Seok n'aurait pu imaginer que son adversaire userait d'une telle méthode. La route menant de la frontière du nord à la capitale était longue et sinueuse. Comment aurait-il pu surveiller chaque lieu ?
Mais au vu des faits, il ne pouvait pas échapper à sa responsabilité.
« Cette affaire ne vous concerne pas ! » déclara soudain le Roi Fantôme, brisant l'atmosphère oppressante. D'un pas vigoureux, il s'avança vers un mur proche et tira un rideau.
Sous le rideau se trouvait une carte militaire incomplète du Grand Tang !
Nombre d'endroits sur la carte étaient flous et mal tracés, mais les lieux clés étaient détaillés avec un réalisme presque saisissant.
Cette « épreuve » s'étendait de la capitale jusqu'à la frontière, aussi le Palais Oriental avait-il bien dû produire sa propre carte du Grand Tang. Cependant, la leur était clairement plus grossière que celle de .
Au moment où Hou Junji dévoila la carte, son regard se porta presque immédiatement sur la Montagne du Cerf Vert, puis devint vif et froid.
« Nous avons été trompés. Les soldats de l'interstice triangulaire sont déjà là ! »
Hou Junji pointa du doigt la Montagne de la Rivière Verte et posa une conclusion stupéfiante.
« Si mon hypothèse est juste, ils ont également bloqué les trois routes menant hors de la Montagne du Cerf Vert. Placer simultanément assez de pièges sur trois routes pour gêner une armée de dizaines de milliers de soldats exigerait huit mille hommes au minimum !
« J'ai appris qu'à la bataille de Talas, la force conjointe des Tibétains et des Turcs occidentaux, une armée comptant des dizaines de milliers d'hommes, s'était préparée à attaquer les troupes des Tang par l'arrière, mais qu'elle avait fini par être retardée pendant plusieurs jours par les forces du Roi des Terres Étrangères. Le chef de cette force de retardement se nommait Su Hanshan. Kim U-Seok, était-ce le nom du général à la tête de l'interstice triangulaire ? »
Kim U-Seok tressaillit et répondit prestement : « Oui ! »
« C'est lui ! » trancha froidement Hou Junji d'un geste de manche.
« Altesse, prenez contact avec les Tibétains et faites-leur faire un peu de reconnaissance. En toute probabilité, un nombre significatif de soldats de l'interstice triangulaire ont disparu. »
« Bien ! »
Après un moment d'hésitation, le Premier Prince acquiesça. Ni le Premier Prince ni Hou Junji n'avaient souhaité employer le pouvoir des Tibétains dans cette opération. Après tout, moins de gens savaient pour ce plan, mieux c'était. Mais à présent, ils n'avaient pas d'autre choix.
« J'ai toujours cru qu'il nous suffisait de traiter ce jeune rejeton du clan Wang, mais songer qu'il posséderait un subordonné si redoutable… ! Informez Zhang Zheng que lorsqu'il atteindra les Montagnes de l'Écharpe Jaune, il doit avancer par ici. »
Le doigt de Hou Junji s'enfonça dans un point de la carte.
Tous fixèrent cette partie de la carte avec stupeur. On aurait dit qu'il pointait une montagne au hasard, mais à y regarder de plus près, il y avait en fait un petit ruisseau de montagne.
Ce ruisseau était extrêmement étroit, mais il coulait plein sud jusqu'à se jeter au col de la Tête de Taureau, le dernier point de passage que l'armée devait franchir.
Tous comprirent immédiatement ce qui se tramait.
« Oui ! »
L'esprit de Kim U-Seok regorgeait d'admiration tandis qu'il parlait.
Tap tap tap !
Au milieu de tout cela, une série de pas rapides attira l'attention de tous. Hou Junji, le Premier Prince, Kim U-Seok et Meng Tu se retournèrent en même temps.
« Rapport ! »
Une Garde Dorée s'était précipitée dans la salle.
« Nous venons d'apprendre que mille cavaliers entièrement équipés viennent d'être envoyés dans la résidence du Roi des Terres Étrangères. Ces hommes sont postés autour du domaine, rendant difficile l'approche de nos gens ! »
« Quoi ?! »
Le Premier Prince grimaça à ces mots.
« Ce bâtard a tant d'audace ! Il ose faire venir de la cavalerie aux pieds du Fils du Ciel ? Que cherche-t-il à faire ? »
Mille cavaliers armés et caparaçonnés n'étaient pas un petit nombre, et le Premier Prince ne put s'empêcher d'être nerveux. Après tout, c'était qui les menait, et sous son commandement, mille cavaliers pouvaient déployer la puissance de dizaines de milliers de cavaliers. Dans la situation actuelle, c'était une force que le Palais Oriental devait craindre.
« Zhu Tong'en, prenez quelques hommes, rendez-vous à la résidence du Roi des Terres Étrangères et demandez-lui ce qu'il a en tête ! » ordonna rudement le Premier Prince.
« Altesse. »
À cet instant, Meng Tu s'avança et chuchota hésitamment : « est un roi et bénéficie d'un privilège spécial de . Ce nombre de soldats relève entièrement de son autorité. Nous n'avons aucun droit de l'en empêcher ! »
Les paroles de Meng Tu plongèrent immédiatement la salle dans le silence et figèrent le visage du Premier Prince dans le choc.
« De plus, selon les lois de la cour, les quelques centaines de Gardes Dorés dans la résidence du Roi des Terres Étrangères ne comptent pas dans la limite des mille hommes. Le Roi des Terres Étrangères a également le privilège d'utiliser des balistes, ce qu'aucun autre roi ne possède », ajouta raide Meng Tu, alourdissant encore l'atmosphère oppressante.
Tout était vrai. Bien que ne fût pas un membre de la maison impériale, il était un roi couronné par , et il exerçait en réalité plus de pouvoir que les autres rois. Pas même le Premier Prince ne pouvait révoquer ces privilèges.
Le Roi Fantôme ne put s'empêcher de froncer les sourcils. Le coup de l'avait aussi pris de court, mais pour l'heure, Hou Junji ne voyait pas ce qu'il préparait.
« Surveillez cette situation de près ! En outre, Kim U-Seok, je vous donne seulement trois jours pour ratisser la ville. Sinon, vous pourrez offrir votre tête au Premier Prince vous-même ! » dit Hou Junji.
« Oui ! »
Kim U-Seok suait à froid en s'inclinant.
Whoosh !
Quelques instants plus tard, d'innombrables oiseaux messagers et rapaces s'envolèrent du Palais Oriental, relayant les ordres du Roi Fantôme.
…
Criiic !
À plusieurs milliers de mètres dans le ciel, un aigle des rochers musclé fut attaqué par sept ou huit autres aigles. Il lança un cri strident, son corps se raidit et il plongea du ciel. Boum ! Il s'écrasa sur le toit de l'un des bâtiments de la résidence du Roi des Terres Étrangères, puis glissa sur les tuiles dans un désordre sanglant.
Cet aigle des rochers portait les blessures d'une dizaine d'oiseaux sur son corps.
Boum !
Un autre aigle des rochers plongea du ciel.
Au cours des dernières vingt-quatre heures, le nombre d'oiseaux combattant au-dessus du domaine n'avait fait qu'augmenter. Cette vaste volée avait déjà attiré une grande foule de curieux, mais les soldats de la Garde de la Ville postés dans les environs les dissuadèrent de s'approcher.
Dans la cour, Zhang Que se tenait à côté de et dit avec inquiétude : « Altesse, la situation est mauvaise. Nous avons envoyé tous nos oiseaux, même le Roi Aigle, mais leur nombre est sans fin. De plus, ils semblent vouloir complètement sceller le domaine. Tout oiseau qui s'envole est intercepté. Si cela continue, nous ne pourrons plus communiquer avec les autres secteurs. »
C'était la première bataille aérienne qui ait jamais eu lieu dans la capitale, et elle était d'une ampleur considérable. Même s'ils faisaient de leur mieux, la situation ne faisait qu'empirer.
demeura immobile tandis que les cris misérables des oiseaux mourants continuaient de résonner à ses oreilles. Dans cet intervalle, un autre oiseau atterrit près des pieds de .
Les yeux de étaient mi-clos dans la réflexion.
« Sont-ils prêts ? » dit soudain .
Zhang Que fut surpris par cette question, mais une voix vint de derrière lui.
« Altesse, ils sont prêts ! »
Cheng Sanyuan sortit de l'ombre. À ses côtés se tenait un jeune homme au visage endurci par les combats.
« Chen Burang ! »
Zhang Que réalisa avec choc qui était cette personne, mais Chen Burang n'était-il pas censé être avec l'armée ?
Soudain, il comprit quel était le plan.
« Préparez-vous ! »
agita la main.
Des soldats cuirassés se mirent à marcher crispement hors de la résidence du Roi des Terres Étrangères. Tous étaient droits et imposants. Plus important encore, chacun portait sur l'épaule un arc en métal haut comme un demi-homme.
« Prêts ! »
Chen Burang agita la main et commanda. Un instant plus tard, la cinquantaine de soldats s'agenouilla sur un genou et décrocha les arcs de leurs épaules. Chacun saisit cinq ou six flèches de la main droite, les encocha, et visa le nuage dense d'oiseaux.
Et alors tous s'immobilisèrent.
Cette série d'actions fut menée si fluidement, si proprement, dans une telle unanimité, qu'ils semblèrent tous liés ensemble. Leur entraînement formidable était exposé au grand jour.
« Lâchez ! »
Des centaines de flèches fendirent l'air à la vitesse de l'éclair, s'envolant vers les cieux.