Le lendemain, un nouvel édit de l'Empereur Sage parvint aux frontières :
« Pour résoudre le conflit entre les généraux Hu et Han, le nombre de commandants Han dans un régiment de l'armée des frontières ne saurait être inférieur à vingt pour cent tant que le nombre de soldats Han dans ce régiment excède cinquante pour cent ! »
Cet édit fut remis à Fumeng Lingcha, Go Seonji, Geshu Han, An Sishun et bien d'autres… Tous les généraux Hu de l'empire furent soumis à cette limitation.
Toutefois, cet édit ne souleva pas grand tumulte aux frontières. Après tout, exiger que vingt pour cent des commandants soient Han lorsque les troupes Han du régiment dépassent cinquante pour cent n'avait rien d'excessif.
Les généraux Hu avaient bel et bien repoussé les bornes en nommant uniquement des Hu à tous les postes de commandement. Cependant, comme l'Empereur Sage ne s'était jamais immiscé dans cette affaire, les Hu faisaient simplement à leur guise.
Mais maintenant que l'Empereur Sage avait promulgué un tel édit, ils n'eurent d'autre choix que de s'y conformer.
Même Fumeng Lingcha et Go Seonji ne purent que s'agenouiller et remercier l'empereur pour sa magnanimité.
…
« Même si ce n'était pas l'issue que je visais, le résultat reste satisfaisant ! »
Wang Chong apprit la nouvelle alors qu'il se trouvait encore dans la « prison impériale ». S'il était plutôt satisfait du dénouement, il regrettait néanmoins que la « politique des commandants régionaux » ait été adoptée.
Pour cette affaire, il avait tout mis en œuvre. Le vieux maître avait également adressé un mémoire à l'Empereur Sage. Il avait même obtenu le soutien et l'approbation d'innombrables généraux Han.
Pourtant, les rouages du destin continuaient de gronder. Le destin n'était pas chose qu'on pût altérer si aisément.
Cela dit, ses efforts n'avaient pas été entièrement vains.
Au minimum, la « politique d'emploi des talents Hu » avait été abolie. Cela signifiait qu'il serait difficile aux Hu d'exercer sur l'armée du Grand Tang une influence aussi grande que par le passé.
Cela limiterait les ravages que la rébellion des Hu causerait au Grand Tang. Par ailleurs, l'édit stipulant que « le nombre de commandants Han dans un régiment de l'armée des frontières ne saurait être inférieur à vingt pour cent tant que le nombre de soldats Han dans ce régiment excède cinquante pour cent » constituait aussi une immense avancée.
Au moins les troupes Han avaient-elles désormais une véritable chance de promotion.
Quant aux trois mois d'emprisonnement, c'était en réalité ce qui préoccupait le moins Wang Chong. En tout état de cause, il pourrait consacrer cette période à cultiver son 《Petit Art du Yin et du Yang». À la louche, cela devrait suffire pour qu'il atteigne la Petite Réalisation.
Hualala !
Les chaînes cliquetèrent, et Wang Chong se calma sur-le-champ. Aussitôt, des boules de lumière rouge se mirent à circuler dans son corps.
…
« Pourvu qu'il ait pu survivre même ainsi ! »
Au palais de Yuzhen, tenant une lettre sur laquelle était inscrit le verdict de l'Empereur Sage, Yang Zhao marmonna. De nombreuses puissances suivaient cette affaire de près, et le palais de Yuzhen en faisait partie.
Cette affaire déterminerait comment les puissants traiteraient le clan Wang, s'ils devaient se lier à Wang Chong ou garder leurs distances, l'approuver ou s'y opposer.
Elle avait poussé maints généraux Hu à se manifester pour réclamer la mort de Wang Chong : Fumeng Lingcha, Go Seonji, Geshu Han… Leurs seuls noms suffisaient à dresser les cheveux sur la tête de Yang Zhao.
Sous une telle pression, il pensait que Wang Chong était fichu. Au minimum, il aurait subi un châtiment sévère. Pourtant, il n'écopa que de trois misérables mois d'emprisonnement.
« Frère, as-tu entendu parler de la politique des billets jinyuan ? »
Dans la tente, la concubine Taizhen demanda soudain. Concernant le verdict sur Wang Chong, il semblait que la politique des billets jinyuan y avait joué un rôle crucial.
« Hé hé, petite sœur, tu as interrogé la bonne personne. Ces vieillards gâteux de la cour impériale croient que l'Empereur Sage ne fait que chercher un prétexte pour tirer Wang Chong d'affaire, mais je peux t'assurer qu'il n'en est rien. Tout le monde a sous-estimé la portée de ce billet jinyuan ! »
« Si cette politique était adoptée, elle contribuerait grandement au développement du Grand Tang. En fait, je ne serais pas surpris qu'on lui confère un titre de noblesse ou une charge ministérielle pour cela. »
Yang Zhao l'expliqua avec une pointe de fierté.
Bien que ce fût un homme frustre qui passait son temps dans les tripots, il possédait un don et une intuition innés pour les questions d'argent.
À une époque où même la majorité des fonctionnaires de la cour étaient incapables de percer la valeur des « billets jinyuan » de Wang Chong, Yang Zhao en avait pressenti la valeur dès qu'il en avait eu vent.
« N'est-ce pas un peu exagéré, grand frère ? Ce billet jinyuan est-il vraiment si incroyable ? »
La concubine Taizhen fut surprise. Elle ne posait la question qu'en passant, et n'avait jamais imaginé que son grand frère en fasse une évaluation si haute.
« Hé hé, petite sœur, tu as grandi dans le confort, il est normal que tu ignores les détails. Sais-tu combien d'or le Grand Tang extrait en une année ? »
Yang Zhao ricana. Sans attendre la réponse de la concubine Taizhen, il donna lui-même la réponse.
« Deux cent mille taels ! Cela semble une somme considérable, n'est-ce pas ? Pourtant, je peux t'affirmer qu'il y a un an, on en extrayait trois cent mille taels, et l'année d'avant, cinq cent mille taels. »
« L'or est une ressource limitée, et la quantité extraite diminue graduellement chaque année. Elle s'élève encore à deux cent mille taels cette année, mais l'an prochain elle pourrait tomber à cent mille, et l'année d'après à quatre-vingt mille, voire soixante-dix mille. Pour un empire aussi vaste que le Grand Tang de ne extraire que quelques dizaines de milliers de taels par an, sais-tu ce que cela représente ? »
« L'empire se trouvera à court d'argent ! »
« Comment est-ce possible ? »
La concubine Taizhen s'exclama, choquée. Ce n'est qu'alors qu'elle mesura enfin la gravité de la situation. Ce serait un énorme problème si l'empire venait à manquer de monnaie en circulation.
« Hé hé, petite sœur, il n'y a pas de quoi s'étonner. Une telle chose s'est déjà produite sous les dynasties précédentes, seule la gravité diffère. Compte tenu de la prospérité et de l'ampleur de la dynastie actuelle, je trouve singulier qu'elle ait pu perdurer jusqu'ici sans heurts majeurs. »
Yang Zhao sourit. Il n'était pas resté inactif depuis son entrée au palais. Au nom de la concubine Taizhen, il avait rassemblé une masse considérable d'informations sur le Grand Tang, s'efforçant d'apprendre le plus possible. ——Et bien sûr, la plupart de ce qu'il apprenait concernait l'argent.
« Les dépenses annuelles de la cour sont immenses. Les dépenses intérieures du palais, la mise en valeur de nouvelles terres, l'entretien de l'armée, les traitements des fonctionnaires… Tout cela s'additionne à une somme colossale. Même si l'on possède une montagne d'or et d'argent, il est impossible de suivre ce flot de dépenses. L'essentiel des revenus de la cour provient de l'impôt, et sans une énorme quantité d'or et d'argent circulant dans la population, le produit de la fiscalité restera limité. »
« Cependant, le billet jinyuan change tout. »
À ce stade, Yang Zhao sourit avec gourmandise.
« Grâce au billet jinyuan, la cour pourra émettre autant de monnaie qu'elle le nécessite, réduisant ainsi sa dépendance à l'or et à l'argent. Ce sera, au sens le plus vrai, une montagne d'or et d'argent, une réserve de monnaie qui ne tarira jamais ! Ce Wang Chong est bel et bien un génie ! »
Le compliment que Yang Zhao adressait à Wang Chong venait du fond du cœur !
Voilà ce qu'est un véritable génie !
Yang Zhao ne comprenait ni le mémoire ni l'épée en acier wootz, aussi ne pouvait-il rien dire de plus sur ces sujets. Mais sur le seul billet jinyuan, il était certain que l'autre était un homme d'un talent exceptionnel !
Il n'avait aucune idée de la façon dont Wang Chong avait pu concevoir une idée aussi révolutionnaire. Comparé à Wang Chong, tous les ministres des finances depuis l'aube des temps, qu'il s'agisse de Guan Zi ou de Tao Zhu Gong, étaient bien trop en deçà.
Yang Zhao concédait rarement la supériorité d'autrui, surtout sur une question d'« argent ». Mais cette fois, il éprouva un véritable respect pour l'autre.
Dans la tente, la concubine Taizhen plongea dans une profonde réflexion.
…
« Santé ! »
À la résidence du clan Wang, le grand oncle Wang Gen, la grande tante Wang Ru Shuang, l'oncle Li Lin, la mère Dame Wang, la petite sœur, la cousine Wang Zhu Yan et Wang Liang étaient tous réunis. Les coupes s'entrechoquèrent, et tous les visages étaient rougis de joie et d'excitation.
Lorsque le verdict sur Wang Chong fut connu, les plus heureux furent les membres du clan Wang.
Même si le clan Wang s'était distendu intérieurement et que maintes manœuvres troubles se tramèrent en coulisses, face à cette crise ils s'étaient rassemblés et avaient agi comme un seul homme. Aussi, lorsqu'ils apprirent la nouvelle, ils fêtèrent ensemble.
Aucun d'eux ne l'avait encore réalisé, mais sous la menace de l'exécution de Wang Chong, l'ensemble du clan Wang s'était sans le savoir reformé en un tout.
Même le grand oncle d'ordinaire si strict affichait aujourd'hui un large sourire. Il prit même l'initiative de verser quelques coupes de jus de grenade venu des Régions de l'Ouest pour la petite sœur.
Une telle scène était inimaginable par le passé.
« Merci à tous. Merci ! … »
Utilisant le thé en lieu et place du vin, Dame Wang leva sa coupe et remercia tout le monde, les yeux rouges. Elle peinait à retenir ses larmes en parlant. L'inquiétude qu'elle avait endurée ces derniers jours lui avait presque brisé le cœur.
« Belle-sœur, ne pleurez pas. Tout est fini, tout va bien maintenant. »
La grande tante Wang Ru Shuang se hâta de la consoler.
Dame Wang acquiesça et s'empressa d'essuyer ses larmes. De son côté, la malicieuse petite sœur du clan Wang leva bien haut sa coupe de jus de grenade et proclama :
« Allons ! Trinquons à la libération rapide de Troisième Frère ! »
Ses mots déclenchèrent une vague de rires dans le groupe. Tous se levèrent.
« Allez, santé ! »
…
La « prison impériale » était totalement isolée du monde. Ignorant tout ce qui se passait dehors, Wang Chong cultivait en silence.
« Gamin, qui es-tu ? »
Alors que Wang Chong était en pleine cultivation, il entendit soudain une voix claire.
Au même instant, une voix mécanique familière résonna dans la tête de Wang Chong.
[Divergence du Destin : Prisonnier Mystérieux]
[Récompense de mission : 100 points d'Énergie du Destin !]
Weng !
Cette voix surprit Wang Chong.
« Qui est-ce ? »
Wang Chong'ouvrit brusquement les yeux et scruta les alentours. Mais il semblait que personne d'autre que lui n'avait entendu la voix.
Quelques autres prisonniers lui jetèrent même des regards bizarres.
« Hum, je te parle. Comment es-tu entré ici ? »
La même voix retentit à nouveau, mais cette fois elle parut légèrement mécontente. Son ton était d'une arrogance extrême.
Wang Chong fut saisi.
Il n'avait jamais imaginé qu'il rencontrerait une telle situation dans la prison impériale.
« Seuls ceux qui ont fauté sont enfermés dans la prison impériale. J'ai écrit un mémoire qui a offensé l'Empereur Sage, c'est pourquoi je suis ici. Puis-je savoir qui est l'aîné, et pourquoi vous êtes enfermé ici ? »
demanda Wang Chong.
La voix de l'autre résonnait directement dans sa tête. Sans nul doute, c'était un art secret de l'esprit des plus redoutables.
Ceux qui étaient enfermés dans la prison impériale étaient tous des coupables, donc l'autre devait avoir commis quelque crime également.
« Prison impériale ? Hahaha, tu crois vraiment être dans la prison impériale ? »
Inattendu, l'autre se mit à rire, comme pour se moquer de sa naïveté.
(NdT : Guan Zi, aussi connu sous le nom de Guan Zhong, fut chancelier de l'État de Qi pendant la période des Printemps et Automnes (720-645 av. J.-C.). Parmi ses réalisations : monopoles d'État sur le sel et le fer, code fiscal uniforme, création de la première maison close subventionnée par l'État.)
(NdT : Tao Zhu Gong, aussi connu sous le nom de Fan Li (536-448 av. J.-C.), fut un riche homme d'affaires pendant la période des Printemps et Automnes. Il fut également chancelier de l'État de Qi, mais à une époque postérieure à Guan Zi.)