Le banquet au Palais Oriental dura depuis l'allumage des lanternes jusqu'au cœur de la nuit. Une fois tous les convives partis, le Premier Prince Li Ying demeura en compagnie du Roi Fantôme et de Meng Tu.
Buzz !
Le Premier Prince cligna des yeux, puis poussa lentement ses paumes vers le vide en faisant circuler son énergie. Un instant plus tard, de fines volutes de vapeur s'élevèrent du sommet de son crâne, et tout l'alcool fut expulsé de son corps. Le Premier Prince ouvrit les yeux, brillants et limpides, débarrassés de toute ivresse.
« Il est temps. Est-il venu ? »
Le visage du Premier Prince s'assombrit, son expression devenant glaciale.
Meng Tu s'inclina et dit : « Votre Altesse, il se trouve dans la salle latérale, prêt à être convoqué à tout moment. »
« Qu'on le fasse entrer ! »
Quelques instants plus tard, la porte de la salle latérale s'ouvrit, et un homme chétif vêtu d'une robe de soie à motifs de nuages entra lentement.
« Ce vieil esclave salue le Premier Prince ! »
L'homme, un eunuque du palais, s'inclina.
Il y avait force servantes et eunuques au palais impérial, et un vieillard de cette sorte n'attirait guère l'attention.
« Relevez-vous ! Permettez-moi de vous interroger : quel est l'état de ces temps-ci ? » demanda froidement le Premier Prince.
La salle plongea aussitôt dans un silence si total qu'on y aurait entendu une aiguille tomber, et une tension invisible y pesait dans l'air.
Tous trois fixaient le vieil eunuque, attendant sa réponse.
En toute dynastie, s'enquérir de la vie quotidienne et de l'état d'un souverain constituait un tabou majeur, passible de la peine de mort s'il était découvert. C'est pourquoi le Premier Prince et Hou Junji avaient attendu la fin du banquet et le départ de tous pour tenir cette audience.
« Votre Altesse, l'état de Sa Majesté n'est pas bon, et il semble même s'être aggravé. Nous avons envoyé plusieurs servantes porter des mets au palais Taiji, mais presque rien n'a été touché. Nous avons même fait préparer de la bouillie blanche par l'Office des Vivres du palais, mais Sa Majesté n'en a mangé qu'un peu. Il paraît encore plus affaibli », dit l'eunuque d'une voix douce.
« Très bien ! »
Le Premier Prince hocha la tête.
« Vous pouvez vous retirer ! Menez cette affaire correctement ! Ce prince ne saurait tolérer la moindre erreur ! »
« Ce vieil esclave comprend ! »
Le vieil eunuque s'inclina et se retira vivement.
Meng Tu regarda dans la direction où l'eunuque était parti et demanda soudain : « Votre Altesse, cette affaire est de la plus haute importance. Avez-vous besoin que votre subordonné envoie quelqu'un pour l'éliminer ? »
Le Premier Prince agita la main et dit sévèrement : « Cela n'est pas nécessaire ! Quelqu'un le surveille déjà !
« Ce prince a une autre tâche pour vous. Transmettez mon ordre ! Que Huang Tianzhao augmente le nombre d'hommes gardant le palais Taiji. Nul n'a le droit de s'en approcher sans l'ordre de ce prince ! »
Meng Tu parut comprendre quelque chose. « Votre Altesse, craignez-vous que… »
« La prudence est mère de sûreté. À un moment comme celui-ci, ce prince ne tolérera aucune faille ! » dit sévèrement le Premier Prince.
« Oui ! »
Meng Tu s'inclina et partit vivement.
Une fois Meng Tu parti, le Premier Prince croisa les mains dans le dos et se tourna lentement vers Hou Junji.
« Quel autre souci Votre Altesse a-t-elle ? »
« Roi Fantôme, ce prince vous a déjà remis son jeton et la moitié du Tally du Commandant, et toute l'Armée impériale ainsi que les armées frontalières dont nous disposons sont sous votre commandement. La suite dépend entièrement de vous ! »
« Votre Altesse, soyez tranquille. Bientôt, les vœux de Votre Altesse seront exaucés ! » dit Hou Junji avec nonchalance.
« Il en va de votre intérêt ! » dit sévèrement le Premier Prince.
La salle retomba bien vite dans le silence, et une fois Hou Junji parti, Li Ying se retrouva seul.
Au bout d'un moment, le Premier Prince promena son regard autour de lui, puis gagna ses appartements. À l'endroit où était exposée l'épée précieuse du Prince Héritier, il étendit la main et appuya sur le mur. Avec un bruit d'engrenages, un passage juste assez large pour un homme apparut devant lui.
Le passage était d'une obscurité totale, mais le Premier Prince y pénétra sans hésiter, gagnant un escalier familier qu'il descendit.
Bang !
Un grand boum retentit quand le passage se referma, mais à l'intérieur, des lumières commencèrent à s'allumer. Le Premier Prince ne s'en émut pas — c'était manifestement une chose qu'il avait vécue maintes fois.
Au bas de l'escalier se trouvait une chambre secrète, grossièrement aménagée. Il n'y avait rien sinon une plate-forme de pierre, d'un mètre de côté.
Malgré la simplicité des lieux, au-dessus de la plate-forme de pierre avait été placée une grosse perle luminescente, seule source de lumière de cette chambre.
Mais plus éblouissante encore que la perle était la cassette dorée posée sur la plate-forme, large d'environ un chi (NdT : environ 0,33 m) et longue d'un demi-chi.
À peine le Premier Prince eut-il mis le pied sur la plate-forme qu'il sembla saisi au plus profond de son âme, et il fixa la mystérieuse cassette dorée avec extase.
Les sculptures de dragon sur la cassette indiquaient clairement qu'il ne s'agissait pas d'une boîte ordinaire.
Clap !
Presque comme possédé, le Premier Prince monta sur la plate-forme et souleva le couvercle de la cassette, révélant la resplendissante robe dorée pliée à l'intérieur.
La robe dorée était brodée de motifs de soleil et de lune scintillants, ainsi que de représentations de montagnes, fleuves, oiseaux, bêtes et nuages. Plus frappant encore était la griffe de dragon au milieu et sur le devant, brodée de façon à sembler jaillir de la terre.
Les écailles de la griffe de dragon étaient si détaillées qu'elles semblaient vraies, mais le plus stupéfiant était que ce dragon avait cinq griffes.
Le dragon serpent en a quatre, mais seul le Vrai Dragon en a cinq !
Et seul le Vrai Dragon, le Fils du Ciel, peut porter cette robe de dragon !
Il y avait neuf grades pour les robes portées par les souverains, mais ce n'est qu'en allant à la cour qu'ils portaient la robe de dragon du Fils du Ciel de neuvième grade.
Il n'existait que trois robes de dragon du Fils du Ciel, chacune brodée de fil d'or. L'une était portée par , la seconde gardée dans ses appartements, elle aussi dans une cassette secrète et surveillée par les Gardes-Dragons. Mais la troisième était conservée au Département des Tissus au cas où elle serait nécessaire.
Le Premier Prince avait obtenu cette robe de dragon du Département des Tissus, et l'on pouvait même y voir le symbole de ce département sur la cassette dorée.
Le Premier Prince regarda la robe de dragon avec hésitation, la poitrine se soulevant rapidement, sa respiration devenant saccadée.
Il avait caché cette robe de dragon du Fils du Ciel dans cette chambre secrète depuis quelque temps. C'était son plus grand secret, et ni Meng Tu, ni Zhu Tong'en, ni le Roi Fantôme n'en savaient rien.
Quand il lui était difficile de réprimer ses désirs, il venait ici seul et caressait la robe avec tendresse.
Les fils d'or étincelants, les écailles finement détaillées, et l'artisanat qui exhalait la splendeur, la noblesse et l'autorité suprême l'enchantèrent peu à peu.
« Un jour ! Un jour, je pourrai porter cette robe de dragon du Fils du Ciel au grand jour ! Et ce jour n'est pas loin ! »
La pensée que l'Armée impériale était entièrement sous son contrôle fit soudain devenir sauvage le visage du Premier Prince. Incapable de réprimer son ambition et son désir, il saisit la robe, et d'un geste, l'enfilait.
Boom !
Pas même le Premier Prince ne sut que lorsqu'il enfilait la robe de dragon dans sa chambre secrète, un formidable coup de tonnerre éclata dans les cieux de la capitale, et un énorme éclair zébra le ciel nocturne, traversant tout le palais impérial pour se perdre dans les ténèbres.
Comme s'il avait reçu un coup violent, le ciel au-dessus du Grand Tang se mit à changer.
Buzz !
Dans la partie nord-ouest du palais impérial, à l'observatoire impérial, le monde se mit à osciller.
« Que se passe-t-il ? Qu'arrive-t-il ? »
Sur la plate-forme d'observation, sept astrologues étaient concentrés sur la lecture des phénomènes célestes quand ils sentirent soudain le monde basculer dans le chaos.
La plate-forme d'observation sur laquelle ils se tenaient était aussi un cadran solaire géant. Le cadran solaire incarnait les dix tiges célestes et les douze branches terrestres, et ne faisait qu'un avec les étoiles des cieux. Il avait plusieurs centaines d'années et était toujours d'une solidité inimaginable.
Mais sans raison aucune, le cadran solaire massif se mit à trembler violemment, et des éclats de pierre se détachèrent de ses bords.
Ce n'était pourtant que le début. Pa ! Une fine fissure apparut au centre du cadran solaire et se mit à s'étendre rapidement vers l'extérieur. Ping ! Une seconde fissure apparut, puis une troisième. Le bord extérieur du cadran ne put supporter la puissance, et près d'un tiers s'effondra.
« Que se passe-t-il ? C'est la veine du dragon du palais impérial, et cet endroit fut choisi par dix des meilleurs géomanciens du règne de Taizong. Le sol y est d'une solidité exceptionnelle, alors que se passe-t-il au juste ?! »
Les astrologues pâlirent de stupeur. L'endroit le plus improbable au monde pour un tremblement de terre était le site de l'observatoire impérial, un site choisi après une géomancie et une astrologie approfondies. Aucun d'eux ne comprenait ce qui se passait, mais le monde continuait de changer…
« Regardez là ! » cria quelqu'un dans l'alarme. L'un des astrologues sur le cadran qui s'effondrait leva soudain les yeux, choqué.
Les autres astrologues levèrent aussi les yeux, et leurs corps tremblèrent de stupeur.
« C'est impossible ! »
La même pensée traversa l'esprit de tous les astrologues, et leurs yeux se remplirent d'incrédulité.
Au-dessus de leurs têtes, les étoiles claires et distinctes s'étaient toutes assombries, les rendant impossibles à observer.
…
Au même moment, sous le palais impérial, dans une geôle souterraine, un vieillard aux cheveux blancs et au corps semblable à un arbre pourri était assis en tailleur sur le sol.
Buzz !
Soudain, de la poussière et du gravier se mirent à pleuvoir des murs.
Des ondulations d'émotion parcoururent aussitôt le lac calme de l'esprit du vieillard.
« Ceci est… ?! »
Le vieillard leva les yeux, alarmé, ses doigts formant des gestes mystérieux dans les airs, sondant et piquant comme s'ils étaient possédés. Mais après trois tels gestes, juste au moment où le vieillard allait refermer ses doigts, une énergie invisible afflua et les écarta de force. Telle était cette puissance que tout le bras droit du vieillard trembla plusieurs fois.
« Deux soleils au ciel, deux maîtres à la cour ! C'est un changement du Qi du Dragon, un signe de changement de souverain ! »
Maître Yin Shan sentit son sang bouillir avant de cracher involontairement ces mots, le visage blême.