« Les règles de la compétition de l'Armée impériale ne sont pas aussi inflexibles qu'elles en ont l'air. Les challengers peuvent défier l'un quelconque des trois Grand Maréchaux, mais ils peuvent aussi défier n'importe lequel des autres challengers. C'est principalement parce que les trois Grand Maréchaux jouissent d'un statut extrêmement élevé dans l'Armée impériale. Cette règle vise à préserver la dignité des Grand Maréchaux ! » dit .
Peut-être le Premier Prince pensait-il avoir tout planifié, mais s'était lui aussi amplement préparé.
« Ces deux maréchaux de l'Armée impériale sont sans conteste les atouts maîtresses que le Premier Prince a préparés pour prendre le contrôle de l'Armée impériale. Une fois que Zhao Fengchen monte, peu importe qui il défie, il devra tôt ou tard affronter un défi de Duan Zhuyan ou de Lu Qiongji. Ces deux-là, conjointement avec Huang Tianzhao, lui permettront de contrôler fermement l'Armée impériale.
» Mais si Zhao Fengchen ne défie pas les trois Grand Maréchaux et s'en prend plutôt à Duan Zhuyan ou à Lu Qiongji, il n'aura qu'à en battre un seul. Quel que soit celui que le restant défiera, il en restera un. En d'autres termes, au moins un tiers des cent mille soldats de l'Armée impériale échappera à son contrôle. »
porta son regard sur le champ d'exercice, une lueur profonde dans les yeux. En vérité, faire en sorte que Zhao Fengchen défie l'un des deux hommes du Premier Prince était le seul moyen d'empêcher ce dernier de contrôler totalement l'Armée impériale. Sous un certain angle, l'intelligence et la planification avaient déjà surpassé en importance la force martiale des deux camps.
« Même si l'adversaire cache son jeu et que Zhao Fengchen ne puisse l'emporter, la puissance de Zhao Fengchen et de son Armée Xuanwu, plus l'arme en acier wootz que je lui ai forgée, devraient suffire à épuiser considérablement les forces mentales et physiques de l'adversaire et à le forcer à dévoiler ses atouts. Cela devrait suffire à créer des opportunités pour Li Xuanyi et Bai Hanzhou, et à réduire la difficulté des défis qui les attendent ! »
Ils en avaient convenu, Zhao Fengchen et lui, avant le concours. Le Premier Prince avait voulu user Zhao Fengchen avec les six vice-maréchaux, aussi pouvait-il user Duan Zhuyan et Lu Qiongji avec Zhao Fengchen. Bien sûr, Zhao Fengchen était bien plus fort que les vice-maréchaux.
Tandis que le dernier tour n'avait pas encore commencé, dès l'instant où Zhao Fengchen défia Duan Zhuyan, la balance avait déjà commencé de pencher en faveur de .
En stratégie militaire, briser les plans de l'ennemi vaut mieux que briser ses troupes. L'Armée impériale était liée à l'avenir de l'empire, et ne pouvait laisser la puissance martiale et le courage d'un seul homme décider d'une affaire si grave. Si le Premier Prince avait vraiment cru pouvoir profiter de son absence à la Cité de la Grande Ourse pour annoncer soudain la compétition de l'Armée impériale et lui laisser peu de temps pour réagir, s'assurant ainsi la victoire, il se trompait lourdement.
Bai Siling et Li Lin restèrent tous deux sans voix devant l'explication de .
Le choix de l'adversaire à défier recelait en réalité toutes sortes de machinations. Ils ne l'avaient jamais imaginé, et à cet instant, ils éprouvèrent une admiration sincère.
Ce fut particulièrement vrai pour Bai Siling, qui examinait le profil de , les yeux brillants.
ne remarqua pas le changement dans le regard de Bai Siling. À peine eut-il fini de parler qu'il ressentit une étrange sensation, et lorsqu'il se tourna vers l'extrémité nord du champ d'exercice, il vit le Premier Prince qui le fixait d'un air sinistre.
« Canaille ! »
Les mains du Premier Prince, cachées dans ses manches, étaient serrées si fort que les jointures craquaient.
Bien que les conseillers du Palais Oriental eussent mis un peu de temps à réagir, ils étaient finalement parvenus à cerner les intentions de .
Pour ce qui était des règles de ce dernier tour, avait déjà fait trébucher le Premier Prince dès la première marche.
« Altesse, à quoi bon tant de colère ? Ce n'est qu'un petit stratagème, et il n'est même pas certain qu'il puisse réussir, » dit Hou Junji avec nonchalance. « S'il veut réussir, il doit d'abord battre Duan Zhuyan. »
Le Premier Prince fut d'abord surpris par ces mots, mais il comprit vite ce que voulait dire Hou Junji.
Oui, au bout du compte, les plans ne sont que des plans. Si Zhao Fengchen ne parvenait pas à user les forces de Duan Zhuyan, le plan de tomberait à l'eau.
« Transmettez mon ordre ! Dites à Duan Zhuyan que la défaite n'est pas une option dans cette bataille ! » ordonna froidement le Premier Prince. « Quant à Li Xuanyi, ce prince ne croit pas qu'il soit si capable ! »
« Oui ! »
Un Garde Doré s'élança pour porter le message.
Au centre du champ d'exercice, l'eunuque reçut le message du Premier Prince.
« Puisque tel est le cas, seigneur Zhao, seigneur Duan, préparez-vous pour le premier match ! »
Après avoir annoncé cela, l'eunuque se retira.
Bongbongbong !
Des tambours se mirent à tonner sur le champ d'exercice. Le premier match allait enfin commencer.
« Allons ! »
À l'extrémité occidentale du champ d'exercice, Duan Zhuyan renifla froidement, heurta son cheval de l'éperon et s'élança.
Whoosh !
Tandis qu'une bourrasque balayait le champ d'exercice, Zhao Fengchen et Duan Zhuyan s'arrêtèrent et s'observèrent à distance, leurs forces séparées de plusieurs milliers de pieds.
D'un côté, l'endurcie Armée Xuanwu ; de l'autre, l'élite de l'Armée de la Forêt à Plumes de l'Armée impériale. Ces deux divisions étaient incroyablement puissantes, et même au sein de l'Armée impériale, des affrontements de ce niveau étaient extrêmement rares.
était lui aussi concentré sur le champ d'exercice. Il avait toujours eu confiance en Zhao Fengchen, mais Duan Zhuyan… « Duan Zhuyan » était sans conteste un pseudonyme, et avait noté que cet homme cachait sa force depuis le début.
n'était pas homme à sous-estimer ses ennemis, et既然 le Premier Prince avait placé ces hommes dans l'Armée impériale, ils étaient clairement puissants.
Zhao Fengchen, tout dépend de toi ! s'écria en son for intérieur.
Bwoooom !
Le lugubre son d'un cor signala le début du match.
Boum ! Presque au même instant où le cor résonna, un immense halo rouge sombre jaillit des pieds de Duan Zhuyan et se propagea rapidement à l'ensemble de ses troupes.
Rrraaah !
Au moment où l'halo prit forme, un rugissement sauvage et retentissant déchira l'air. Juste derrière Duan Zhuyan, l'espace se tordit, et une bête massive de sept à huit mètres s'éleva du sol pour se fondre dans son aura.
La bête avait une apparence féroce, une tête blanche et des pieds vermeils. Elle ressemblait à un singe gigantesque, mais nul animal vivant ne pouvait lui être comparé. Elle montra ses dents et agita ses bras durs et massifs, irradiant une puissance qui semblait vouloir déchiqueter tout ce qui se dresserait sur son passage.
« Ah ! »
Des cris d'alarme s'élevèrent parmi les spectateurs. Ces jeunes seigneurs de la capitale n'avaient jamais vu pareille bête.
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Quelle énergie terrifiante ! Pourquoi ne l'avait-il pas montrée avant ? »
Les spectateurs à l'extrémité orientale du champ de bataille ressentirent le plus directement la puissance de cette bête, et leurs visages pâlirent tandis qu'ils reculaient.
« Le Zhuyan, le Zhuyan ! Dans le "Classique des Monts et des Mers", il est décrit comme ayant une tête blanche et des pieds vermeils, à l'apparence d'un singe ! N'est-ce pas le Zhuyan ? La puissance de sa formation imite le Zhuyan ! » cria quelqu'un dans la foule.
(NdT : le Zhuyan est une bête mythique mentionnée dans le "Classique des Monts et des Mers". Son apparition est réputée présager une grande guerre.)
Si les fils de famille de la capitale n'étaient pas allés au front, beaucoup étaient fort lettrés. était lui-même naturellement érudit et lettré, aussi reconnut-il immédiatement cette bête.
Un instant plus tard, un cliquetis métallique couvrit les commentaires de la foule.
Tous virent qu'après l'apparition de la bête flamboyante derrière Duan Zhuyan, des versions plus petites du même halo se mirent à apparaître derrière ses cinq cents élites de la Forêt à Plumes, pour fusionner avec l'halo de Duan Zhuyan en une immense formation d'halo.
Mais surtout, la puissance de l'halo fit bondir la force des hommes de Duan Zhuyan à des niveaux stupéfiants.
« Le Grand Halo du Zhuyan ! »
Une pensée frappa soudain , et son visage se fit grave. était incroyablement bien lu, ayant lu presque tous les livres importants du monde durant l'ère apocalyptique. Il avait immédiatement reconnu cet halo comme un halo extrêmement rare, le Grand Halo du Zhuyan.
C'était un halo de guerre extraordinairement difficile à cultiver. Il relevait de la catégorie de la force brute, mais c'était aussi l'un des meilleurs dans cette catégorie. Utilisé, il décuplait massivement la force de ses subordonnés.
Les pratiquants ayant réussi cet halo étaient rares comme des plumes de phénix ou des cornes de qilin, et tous possédaient un talent exceptionnel. avait croisé de nombreux généraux renommés en campagne, mais c'était la première fois qu'il voyait quelqu'un maîtriser cet halo avec succès, et qui plus est un membre de l'Armée impériale !
Cela seul dépassait complètement les prévisions de !
comprit soudain pourquoi le mystérieux maréchal de la Forêt à Plumes avait choisi le pseudonyme de « Duan Zhuyan ».
Le Grand Halo du Zhuyan n'était pas une plaisanterie, et dès son apparition, les cinq cents élites de l'Armée de la Forêt à Plumes surpassèrent immédiatement l'Armée Xuanwu de Zhao Fengchen en force.
Le Premier Prince n'a pas cette capacité… le Dieu de Guerre Brise-Armées ! Il porte ce titre à bon escient !
se tourna brusquement, regardant par-delà le Premier Prince en robe dorée, vers Hou Junji, détendu et confiant.