Aujourd'hui, les cent mille soldats de l'Armée impériale tomberaient entre les mains du Premier Prince, et conjointement aux plus de cent mille hommes qu'il contrôlait déjà à la frontière, le Grand Tang serait à lui.
Après de nombreuses années d'attente silencieuse, il allait enfin réaliser ses aspirations et accueillir ce moment final. À l'avenir, nul au monde ne pourrait l'arrêter.
« Votre Altesse, soyez tranquille. Tout est prévu ! » rassura Hou Junji, le regard fixé sur le lointain Zhao Fengchen. Tant par le ton que par l'expression, il était décontracté et confiant. Fort de ses décennies d'expérience, il y avait fort peu de choses au monde capables de l'ébranler.
« Après aujourd'hui, Votre Altesse devrait se tenir prêt à s'envoler comme le Kun Peng et à déployer pleinement toutes ses ambitions. »
Hou Junji parlait comme s'il ne faisait qu'une remarque en passant, mais le Premier Prince esquissa un mince sourire.
Depuis qu'il s'était allié à ces gens, leur meilleure décision et leur plus grand secours avaient été d'envoyer le Dieu de Guerre Brise-Armées à ses côtés.
« Qu'ils commencent ! »
Tous les membres du Palais Oriental sourirent et se tournèrent vers l'endroit où se trouvait .
Il était temps de voir ce que ferait !
……
À l'extrémité sud du terrain d'exercice, l'atmosphère était tendue, mais tandis que Li Lin et Bai Siling étaient fort inquiets, restait plutôt calme.
« , ces gens sont trop effrontés ! Ils ont même attaqué le Grand Maréchal Li et mon grand frère ! Ils occupent trois des six places de cette épreuve. Nous devons les arrêter coûte que coûte ! » s'indigna Bai Siling.
Si Bai Siling avait un tempérament plutôt rebelle, elle n'en était pas moins une fille du clan Bai. Si elle n'éprouvait rien pour la plupart de ses compatriotes du clan, elle ne ressentait que du respect pour son frère aîné exceptionnel.
Lorsqu'elle était petite, Bai Hanzhou avait été son idole, comme il l'avait été pour bien d'autres fils et filles du clan Bai. Maintenant que Bai Hanzhou avait été agressé, Bai Siling était naturellement furieuse.
se contenta de hocher la tête.
« C'est le dernier tour de l'épreuve de l'Armée impériale, donc le Premier Prince ne va pas rester les bras croisés. C'est sa chance de passer à l'acte. Oncle par alliance, envoyez un messager à Zhao Fengchen pour lui dire de se méfier », dit soudain . Li Lin et Bai Siling tressaillirent tous deux à ces mots.
« , tu veux dire… » dit Li Lin d'un ton grave.
« Depuis un moment, mon intuition me dit que quelque chose ne va pas. Tout se passe trop bien, ce n'est pas le style du Premier Prince ni de Hou Junji. Quand les choses sont anormales, il y a anguille sous roche. En tout cas, dire à Zhao Fengchen de se méfier ne peut pas faire de mal », dit sur un ton sévère.
« Mm ! »
Li Lin acquiesça et partit prestement.
Au fil des secondes, tous attendaient le souffle coupé que la liste finale soit annoncée.
La liste donnant l'ordre des combattants était d'une importance capitale et pouvait décider directement de l'issue. Même l'attendait.
« Hou Junji, que tramesses-tu donc ? »
se tourna lentement vers le groupe du Palais Oriental, particulièrement vers le mystérieux Roi Fantôme en robe noire.
Le Premier Prince avait un contrôle total sur l'ordre des combattants, et il était impossible pour d'interférer. C'était la seule partie de l'épreuve où le Premier Prince pouvait interférer ouvertement.
Galop !
Quelques instants plus tard, un éclatant Garde Doré chevaucha jusqu'au centre du terrain d'exercice, sous les yeux d'une foule suspendue à ses lèvres.
« Le Premier Prince a ordonné que la liste des combattants pour le tour final de l'épreuve de l'Armée impériale soit annoncée officiellement ! Le premier match : le maréchal de l'Armée Xuanwu, Zhao Fengchen ! »
Les deux derniers mots roulèrent sur le terrain d'exercice comme un coup de tonnerre.
À l'entente de ce nom, , Li Lin, Zhao Fengchen, et bien d'autres membres des grands clans qui connaissaient la vérité sur l'affaire tressaillirent de stupeur.
« Qu'est-ce qui se passe ? L'ordre a été décidé par le Premier Prince, et si Duan Zhuyan ou Lu Qiongji étaient passés en premier, ils auraient pu directement défier le blessé Bai Hanzhou ou Li Xuanyi, occupant ainsi le plus possible des trois postes de Grand Maréchal. Alors pourquoi faire passer Zhao Fengchen en premier ? » chuchota Li Lin, les sourcils froncés.
Tous dans l'Armée impériale savaient que le supérieur direct de Zhao Fengchen était Li Xuanyi. Si Zhao Fengchen avait pu atteindre si vite son haut rang, c'était partiellement grâce à ses propres origines et efforts, mais aussi grâce au soutien du Grand Maréchal Li Xuanyi. Si Zhao Fengchen passait en premier, vu l'état de Li Xuanyi, celui-ci se contenterait probablement de s'effacer et de laisser Zhao Fengchen prendre sa place.
Même si le vainqueur final n'était pas encore certain, ce seul match placerait Zhao Fengchen dans une position extraordinairement avantageuse. Cela n'apportait aucun bénéfice au Premier Prince.
ne dit rien, un air pensif dans les yeux.
Au loin, Zhao Fengchen et Li Xuanyi avaient également senti quelque chose d'étrange, le « maître » et le « disciple » échangeant un regard. Au minimum, si Li Xuanyi perdait, il perdrait face à son général favori et pourrait se retirer avec grâce.
Asura, sous son armure de Garde Doré, était tout aussi perplexe. Il s'avança et murmura à l'oreille du Premier Prince : « Votre Altesse, cela ne semble pas jouer en notre faveur ! Si nos hommes passaient en premier, Li Xuanyi ne serait en aucun état de l'emporter ! »
« Sur cette affaire… ce prince sait comment procéder ! »
Le Premier Prince se contenta de sourire et fit signe à Asura de s'écarter.
La foule fut laissée à ses spéculations tandis que le Garde Doré faisait demi-tour et s'en allait. Quelques instants plus tard, un corne retentit avec force, signalant que le match allait commencer.
Selon les règles du concours, Zhao Fengchen et les deux autres challengers pouvaient défier n'importe lequel des Grands Maréchaux. S'ils réussissaient leur défi, ils pouvaient remplacer ce Grand Maréchal.
Galop !
Les sabres tonnèrent tandis que Zhao Fengchen menait ses cinq cents élites sur le terrain. Tous regardaient en silence, y compris les membres du Palais Oriental.
« Seigneur Zhao, avez-vous choisi votre adversaire ? » demanda l'eunuque debout au centre du terrain, le visage dépourvu d'expression.
Zhao Fengchen ne dit rien, les yeux mi-clos en apparence plongé dans sa réflexion. Huang Tianzhao, Bai Hanzhou et Li Xuanyi regardaient tous, attendant sa décision.
« Seigneur Zhao, avez-vous fini de réfléchir ? » relança l'eunuque au bout de quelques instants.
« Monsieur l'eunuque, pour ce match, je souhaite défier… »
Zhao Fengchen ouvrit les yeux et balaya lentement les trois Grands Maréchaux du regard.
Huang Tianzhao sourit avec arrogance, visiblement confiant dans sa force. Bai Hanzhou était froid et distant, ne laissant transparaître aucune émotion. Seul Li Xuanyi offrit un sourire rassurant.
Mais juste au moment où tous croyaient que Zhao Fengchen allait choisir Li Xuanyi, Zhao Fengchen se tourna soudain vers le bord du terrain d'exercice et regarda .
Dans cet échange de regards, Zhao Fengchen esquissa un léger sourire.
« J'ai fini de réfléchir. Pour ce match, je défie… Duan Zhuyan ! »
Ces mots furent comme un rocher s'écrasant au sol, provoquant instantanément un tumulte à l'extrémité occidentale du terrain d'exercice.
« Duan Zhuyan ? Pourquoi Duan Zhuyan ? »
« Zhao Fengchen a-t-il voulu battre ces deux-là dès le début ? »
« Mais qu'est-ce qui se passe ? N'aurait-il pas dû choisir l'un des trois Grands Maréchaux ? »
La foule était en émoi, des cris d'alarme s'élevant de toutes parts.
Trop soudain !
Personne n'avait prévu que Zhao Fengchen défierait l'un des deux autres Maréchaux.
« Qu'est-ce que ce bâtard a dans la tête ? »
Le Premier Prince fronça les sourcils avec méchanceté. Il n'avait clairement pas prévu cette décision de Zhao Fengchen.
« Maréchal Zhao, êtes-vous sûr ? »
L'eunuque arborait également une expression désagréable.
« Monsieur l'eunuque, si ma mémoire est bonne, selon les règles de promotion de l'Armée impériale, ce n'est qu'en défiant avec succès un Grand Maréchal que l'on peut être promu et devenir Grand Maréchal. Mais les règles n'interdisent pas de défier un autre Maréchal. Au contraire, si quelqu'un estime qu'un autre des trois challengers n'est pas qualifié pour la bataille finale, il est autorisé à affronter ce candidat et à l'éliminer.
« Monsieur l'eunuque, un précédent pour cette loi a été établi il y a plusieurs décennies par lui-même. Suis-je dans le vrai ? » dit Zhao Fengchen.
« Cela… »
L'eunuque resta momentanément sans voix.
« Seigneur Zhao a-t-il raison ? L'Armée impériale a-t-elle vraiment cette règle ? »
Tous avaient pu entendre la voix tonitruante de Zhao Fengchen et discutaient avec avidité de l'information qu'il avait dévoilée.
« Il existe bel et bien une telle règle, mais elle est rarement utilisée », dit un patriarche de clan. Bien que la règle mentionnée par Zhao Fengchen fût nouvelle pour la grande majorité, de nombreux grands clans avaient des membres dans l'Armée impériale, si bien qu'ils en comprenaient parfaitement les règles.
Rien ne peut se faire sans règles ni lois, et depuis sa fondation, le Grand Tang possède un corpus juridique complet qui couvre presque tout. L'épreuve de l'Armée impériale ne fait pas exception. Le Premier Prince n'étant que le régent et non le souverain effectif, il n'a pas le pouvoir de changer ces règles et doit suivre les lois établies par ses prédécesseurs.
À l'extrémité sud du terrain d'exercice, Li Lin sembla comprendre quelque chose et murmura à l'oreille de : « Est-ce quelque chose que vous avez discuté avec Zhao Fengchen au préalable ? »
Zhao Fengchen avait une personnalité très droite, donc il n'aurait normalement jamais pensé à quelque chose d'aussi peu conventionnel. Li Lin estimait qu'il y avait quatre-vingt-dix pour cent de chances que soit impliqué.
se contenta de sourire en réponse, sans chercher à le nier. Li Lin avait vu juste.