baissa la tête et dit pensivement :
« Je l'ignore, mais je sens que quelque chose ne va pas. »
Li Lin et Bai Siling furent tous deux saisis et le fixèrent.
« Quoi ? Où peut bien se situer le problème ? » demanda Li Lin avec inquiétude.
« C'est difficile à dire… Je trouve seulement que tout se passe trop bien », dit .
Le second tour devait départager les trois plus forts parmi les six Maréchaux pour participer à l'ultime manche. Normalement, Zhao Fengchen aurait dû affronter les deux hommes du Premier Prince, or tout s'était déroulé d'une fluidité excessive pour Zhao Fengchen, qui n'avait combattu aucun des deux.
En d'autres termes, la situation penchait unilatéralement en défaveur du Palais Oriental, exactement à l'opposé du premier tour !
Pourtant, d'un point de vue purement logique, tout paraissait normal.
À quoi songes-tu donc ?
se tourna lentement vers le Premier Prince et Hou Junji, au nord. Tous deux observaient le terrain d'exercice comme s'ils n'avaient même pas remarqué .
Un nuage d'inquiétude traversa le front de .
Les acclamations continuaient de faire trembler le terrain d'exercice. Le niveau de ces assauts avait ouvert les yeux des jeunes seigneurs des clans.
Le reste du second tour se déroula comme l'avait prévu, Duan Zhuyan et l'autre homme du Premier Prince se qualifiant tous deux.
La compétition de l'Armée impériale avait enfin atteint le dernier tour, et le plus décisif.
« Les Grands Maréchaux ! »
« Les Grands Maréchaux ! »
De tonitruantes acclamations s'élevèrent de toutes parts, l'excitation atteignant son paroxysme.
« Les Grands Maréchaux arrivent ! »
Au cri perçant, trois immenses énergies irradient depuis le flanc oriental du terrain d'exercice.
se retourna immédiatement et vit la foule s'écarter, trois silhouettes imposantes surgissant sous l'escorte d'innombrables soldats de l'Armée impériale.
Maintenant que la compétition entrait dans sa phase finale, les trois Grands Maréchaux faisaient enfin leur apparition.
Il avait depuis longtemps entendu parler de la renommée des trois Grands Maréchaux, mais n'avait jamais rencontré que Li Xuanyi.
À droite, une bannière dorée s'élevait dans les airs, le grand caractère « Li » qui y figurait frappant au premier regard. C'était naturellement la bannière de Li Xuanyi. L'Armée impériale possédait des bannières pour chacune de ses six divisions, mais seuls les Grands Maréchaux bénéficiaient du privilège d'une bannière portant leur nom.
Sous cette bannière, aperçut Li Xuanyi.
Ce n'était pas la première fois qu'il le voyait, mais il avait bien moins fréquenté Li Xuanyi que Zhao Fengchen. Leurs rapports pouvaient néanmoins être qualifiés de cordiaux, et même à présent, l'arme favorite de Li Xuanyi était l'une des premières œuvres de , l'Abîme de la Mort.
En voyant son teint, grimça.
« Il est blessé ! »
Contrairement à leur première rencontre de plusieurs années plus tôt, le Grand Maréchal Li Xuanyi affichait un teint cireux, et s'il s'efforçait de maintenir la dignité de son rang, percevait encore la faiblesse de son corps.
Il était très rare qu'un expert du niveau de Li Xuanyi présente un teint cireux.
C'était le signe manifeste de la gravité de ses blessures.
« C'est grave ! Les blessures de Li Xuanyi sont pires que nous le pensions ! » dit Li Lin.
Li Xuanyi avait toujours été connu pour sa loyauté et son intégrité, et n'avait jamais fréquenté les hauts fonctionnaires de la cour. Même lorsqu'il avait acheté l'Abîme de la Mort à , il s'était tenu à distance volontairement. Un tel officiel constituait l'un des plus grands obstacles du Premier Prince, mais vu son apparence affaiblie, il semblait mal parti pour l'emporter aujourd'hui.
« Grand Frère ! »
entendit le cri inquiet de Bai Siling.
Il suivit son regard et vit, à côté de Li Xuanyi, un général en robe blanche âgé de vingt-huit ou vingt-neuf ans. Le jeune commandant avait le visage froid et les lèvres serrées, l'allure de quelqu'un qui s'aliène naturellement son entourage.
S'il n'était pas apparu aux côtés de Li Xuanyi en une occasion aussi capitale, peu auraient cru qu'il fût l'un des trois Grands Maréchaux de l'Armée impériale !
Pourtant, son aura était légèrement désordonnée, preuve qu'il avait également été blessé, quoique moins sévèrement que Li Xuanyi.
Il était évident que les victimes de l'attaque de la nuit précédente étaient Li Xuanyi et Bai Hanzhou.
Si Li Xuanyi et Bai Hanzhou étaient blessés, le seul indemne était donc… Huang Tianzhao !
porta son regard dans l'autre direction.
À côté de Li Xuanyi et de Bai Hanzhou se tenait une silhouette souriante, la tête haute, une énergie roulant autour de lui par vagues, formant un contraste saisissant avec l'apparence affaiblie de ses deux collègues.
n'avait jamais rencontré Huang Tianzhao, mais au premier coup d'œil, il comprit pourquoi le Premier Prince cherchait à le recruter. Ses lèvres minces et ses yeux perçants lui donnaient une impression de rigueur méprisante.
« Salutations aux Grands Maréchaux ! »
Zhao Fengchen, Duan Zhuyan et tous les autres officiers de l'Armée impériale baissèrent la tête et saluèrent respectueusement. Dans l'Armée impériale, les Grands Maréchaux détenaient un statut suprême et étaient comme des soleils ardents pour les soldats.
Même le déloyal Huang Tianzhao avait forgé sa propre légende stupéfiante !
Si cette compétition de l'Armée impériale visait à désigner de nouveaux Grands Maréchaux, tant que l'issue n'était pas scellée, ces trois-là restaient des Grands Maréchaux pour leurs hommes.
Sous les yeux d'innombrables spectateurs, les trois Grands Maréchaux avancèrent lentement à cheval.
« Salutations au Premier Prince ! »
Lorsqu'ils furent à quelques dizaines de pas du Premier Prince, les trois mirent pied à terre et s'inclinèrent.
« Relevez-vous ! »
Le Premier Prince s'avança lentement et prit la parole.
« Mon Père Impérial m'a confié la gouvernance du pays, et ce prince se doit naturellement de régner avec diligence. L'heure est venue de balayer le vieil ordre pour accueillir le nouveau. Plus tôt, à la Villa du Coucher du Soleil, cent généraux se sont réunis sans édit de la cour, nourrissant des intentions déloyales. C'était déjà un signe de pourriture et de décadence ! »
Tous sur le terrain d'exercice regardaient et écoutaient. C'était la première fois que le Premier Prince évoquait publiquement l'incident de la Villa du Coucher du Soleil.
« Hum ! »
ne put s'empêcher de laisser échapper un rire moqueur.
et le Premier Prince connaissaient tous deux la vérité sur l'incident de la Villa du Coucher du Soleil, et d'ailleurs, ces paroles n'étaient qu'un prétexte, non le véritable objectif.
Le Premier Prince continua : « Ce sont précisément ces abus invétérés qui exigent une réforme. Il en va ainsi pour les armées frontalières, et c'est encore plus vrai pour l'Armée impériale, chargée de garder le Fils du Ciel, la Cité Impériale et la capitale.
« Vous connaissez tous les résultats de la dernière inspection. Aujourd'hui, ce prince vous donne une ultime chance de vous prouver à l'Armée impériale et au peuple de la capitale. Si vous pouvez faire valoir vos capacités et l'emporter dans cette compétition, je crois que tous vous porteront un nouveau regard ! »
Lors de la dernière inspection de l'Armée impériale, le Premier Prince s'était servi de Zhao Fengchen et de l'Armée Xuanwu pour semer le trouble et reprocher au reste de l'Armée impériale son manque d'expérience du combat, ce qui avait conduit à la compétition d'aujourd'hui.
Si l'Armée impériale manquait effectivement d'expérience combattive, beaucoup connaissaient la vérité derrière cette affaire.
« Nous obéissons ! »
Les trois Grands Maréchaux se mirent tous à genou et s'inclinèrent.
« Allez ! »
Le Premier Prince agita sa manche, et les trois Grands Maréchaux remontèrent à cheval et partirent. Quelques instants plus tard, les tambours se mirent à tonner, semblant battre au cœur de chacun.
La phase finale de la compétition avait commencé. L'appartenance des cent mille soldats de l'Armée impériale et le destin du Grand Tang allaient s'y décider.
L'air au-dessus du terrain d'exercice était tendu, et tous les regards se portaient sur le centre.
Même , qui avait paru indifférent jusque-là, affichait une mine grave.
« Je vais maintenant annoncer les règles de la compétition ! »
Un eunuque de rang extrêmement élevé s'avança sur le terrain d'exercice, tenant un rouleau jaune.
« Dans la compétition de défi des Grands Maréchaux, il y a six participants : Zhao Fengchen, Duan Zhuyan, Lu Qiongji, Bai Hanzhou, Li Xuanyi et Huang Tianzhao. Les règles sont les mêmes qu'auparavant. Quiconque tombe de cheval ou concède sera considéré comme vaincu. De plus, en tant que challengers, les trois Maréchaux peuvent lancer des défis aux Grands Maréchaux.
« Contrairement au tour précédent, chaque challenger n'a qu'une seule opportunité, et la défaite équivaut à l'élimination. Dans le même temps, seule la victoire sur un Grand Maréchal permet de prendre sa place. Que le concours commence ! »
La voix perçante résonna aux oreilles de tous, et ce qui suivit fut un silence étrange. L'eunuque fit rapidement demi-tour et s'éloigna.
Derrière lui, les trois Grands Maréchaux et les trois Maréchaux challengers entrèrent sur le terrain avec leurs cinq cents hommes, tous s'approchant lentement du centre.
« C'est enfin parti ! »
Au bout nord du terrain d'exercice, les vêtements et les cheveux du Premier Prince dansaient dans le vent, et tout son être rayonnait d'énergie.
« Roi Fantôme, la suite dépend de toi. J'ai confiance que tu ne décevras pas ce prince ! »
Une lueur acérée brilla dans les yeux du Premier Prince, et son immense ambition croissait aussi follement que l'herbe.