Bongbongbong !
Le tambour tonna tandis que les six groupes de soldats en armure cliquetante avançaient, et l'ambiance sur le terrain d'entraînement devint instantanément grave et sombre.
Les six forces prirent formation, se positionnant aux flancs est et ouest alors qu'elles se préparaient à entrer en lice.
Au bout sud, passa lentement les six forces en revue. Le second tour était celui où le vrai combat commençait, mais n'était pas outre mesure inquiet.
Hisss !
Il perçut deux inspirations aiguës derrière lui, ce qui le surprit, mais il comprit vite ce qui se passait.
« Calmez-vous ! Tout ira bien ! » apaisa .
« Je crains juste que le Premier Prince ne tente la même stratégie d'usure… »
Bai Siling n'alla pas plus loin.
En tant que membre du clan Bai, profondément enraciné et florissant, elle connaissait quelques secrets de la cour. Le Premier Prince était en plein ascendant, et il semblait que s'il lui permettait de s'emparer du contrôle de l'Armée impériale, il serait prêt à employer la même stratégie d'usure qu'au premier tour.
« Calmez-vous ! Il sera bien plus difficile pour le Palais Oriental de faire quoi que ce soit au second tour qu'au premier, » dit , la persuasion dans sa voix calmant Bai Siling.
« Seuls six groupes participent à la compétition pour le grade de maréchal, et les règles ont été établies sous un règne antérieur et sont d'une équité absolue. Pas même le Premier Prince ne peut y jouer de tours. On ne peut compter que sur sa propre force pour passer ce tour. »
« Mais… »
Bai Siling restait inquiète, et comme elle se tenait du même côté que , elle ne put s'empêcher de s'inquiéter pour lui.
« Selon les règles du concours, trois défaites signifient l'élimination tandis que trois victoires signifient la promotion. Tant que Zhao Fengchen peut l'emporter trois fois, il peut ignorer tous les tours que le Premier Prince essaierait de jouer. »
regarda devant lui, une lueur profonde dans les yeux.
était désormais d'une puissance extrême, et à travers le monde de l'énergie et le Vrai Monde, il pouvait voir que seuls ces deux maréchaux que le Premier Prince avait placés dans l'Armée impériale pouvaient véritablement menacer Zhao Fengchen.
détourna le regard du terrain d'entraînement. Il était bien plus préoccupé par les trois Grands Maréchaux.
se tourna vers Li Lin et dit : « Oncle, j'ai quelque chose à vous demander. »
Il y avait beaucoup de spectateurs sur le terrain d'entraînement, aussi chuchota-t-il à l'oreille de Li Lin. Quelques instants plus tard, Li Lin acquiesça et partit.
Le Premier Prince avait délibérément fait taire toute nouvelle concernant les trois Grands Maréchaux, et il serait difficile pour Zhang Que seul de découvrir quoi que ce soit. Il lui faudrait emprunter la force d'autres personnes au palais.
Sou !
Un moment plus tard, un oiseau messager vola dans le terrain d'entraînement, et Li Lin revint avec une lettre.
« Des nouvelles du palais de Yuzhen. Cela a pris du temps à obtenir, » dit Li Lin.
hocha la tête et'ouvrit la lettre. Inattendu, elle ne contenait que six mots, et ces mots firent immédiatement se contracter les pupilles de et pâlir son visage.
Boum !
À ce moment, des acclamations tonitruantes s'élevèrent de la foule, détournant l'attention de .
se retourna et vit Zhao Fengchen au centre du terrain d'entraînement, de la cavalerie de l'Armée impériale mise à pied tout autour de lui. En face se tenait un maréchal de l'Armée impériale au visage pâle, debout sur le sol.
Selon les règles du concours, quiconque avait été mis à pied avait perdu.
Zhao Fengchen avait gagné si aisément que les fils de clan autour du terrain le fixaient avec des yeux révérencieux brûlant d'enthousiasme. Les exploits légendaires de Zhao Fengchen à la bataille de Talas et sa force dominatrice en avaient manifestement fait une idole pour ces jeunes seigneurs.
« Quel match est-ce ? » dit .
« C'est le second. »
Bai Siling roula des yeux vers . Elle ne savait vraiment pas ce que ce gars avait en tête. Malgré sa qualité de spectateur, il semblait concentré sur tout autre chose.
ne s'expliqua pas, et pendant ce temps, le match suivant commença.
« Match suivant ! Duan Zhuyan, Zheng Wuyu ! »
Quelques instants plus tard, un fracas terrible retentit tandis que les cinq cents cavaliers de Duan Zhuyan battaient aisément Zheng Wuyu. Même si chacun des maréchaux était puissant, il était évident que Duan Zhuyan était l'un des plus forts.
Tout se déroulait à peu près comme l'avait prévu. Parmi les six maréchaux, Zhao Fengchen et les commandants de la Garde de la Forêt à Plumes et de la Garde de la Forêt Impériale étaient bien plus forts que les autres.
« L'un des maréchaux a déjà été éliminé, » dit soudain Li Lin, les yeux tournés vers un coin du terrain d'entraînement où Huang Xiaotian, maréchal de l'Armée du Dragon Volant, s'éloignait mine sombre en menant ses troupes.
Selon les règles de la compétition, quiconque perdait trois matchs perdait le droit de participer, mais vraisemblablement Huang Xiaotian n'avait pas imaginé qu'il serait éliminé si vite.
« Si quelqu'un a été éliminé, cela signifie que deux personnes ont remporté deux matchs d'affilée, » dit après un moment de réflexion. L'une de ces personnes était Zhao Fengchen, l'autre était évidemment Duan Zhuyan.
La compétition continua. Les règles stipulaient que chaque maréchal devait affronter tous les autres, et bientôt un autre maréchal quitta le terrain, consterné.
Il ne restait plus que quatre maréchaux : Zhao Fengchen, les deux pions du Premier Prince, et un dernier maréchal.
Quelques instants plus tard, un eunuque annonça de sa voix perçante qu'il était temps pour le troisième match de Zhao Fengchen.
Le vent hurlait tandis que Zhao Fengchen menait ses cinq cents soldats de l'Armée Xuanwu sur le terrain, et l'air se fit tendu. Même concentra toute son attention sur le terrain d'entraînement.
« Seigneur Zhao a de grandes chances d'affronter Duan Zhuyan ou l'autre homme du Palais Oriental. Difficile de dire qui est le plus fort, » commenta Li Lin.
Au tour précédent, Zhao Fengchen n'avait pas eu l'occasion de croiser le fer avec ces deux maréchaux. C'était maintenant le moment de la vraie épreuve.
Tandis que Zhao Fengchen avait été forgé dans le sang et le feu, et avait même bénéficié des instructions de , Duan Zhuyan était l'un des atouts majeurs du Palais Oriental et ne saurait être considéré comme faible. De surcroît, ils avaient aussi le Dieu de Guerre Brise-Armées pour les soutenir.
C'était une bataille de tigres, et nul ne pouvait dire qui était le plus fort avant la fin du combat.
Tout irait bien si Zhao Fengchen l'emportait, mais s'il perdait… non, Zhao Fengchen ne pouvait pas perdre !
Tous attendaient, le souffle coupé, d'entendre le nom de son adversaire.
« … Li Zhongyan ! » annonça enfin l'eunuque. « Vous deux, préparez-vous au combat ! »
« Li Zhongyan ? Ce n'est pas Duan Zhuyan, et ce n'est pas l'autre homme du Palais Oriental ! »
Même fut pris de court par ce résultat.
« Merveilleux ! Seigneur Zhao va l'emporter ! »
Bai Siling tapa sur l'épaule de , ravie, les yeux plissés en fins croissants. Si c'avait été l'un des deux autres, l'issue aurait été vraiment imprévisible, mais il y avait peu de suspense dans un match contre Li Zhongyan.
Compte tenu des capacités de Zhao Fengchen, c'était prácticamente la même chose qu'annoncer sa promotion. n'était clairement pas le seul à l'avoir compris. Les partisans de Zhao Fengchen dans la foule se mirent à acclamer avec ferveur.
« Troisième Oncle !
« Troisième Oncle ! »
Les cris enthousiastes d'une jeune fille se détachaient des autres, émanant d'une femme de vingt-huit ans vêtue d'une robe jaune. Son petit visage était rouge tandis qu'elle encourageait Zhao Fengchen avec plus d'entrain que les jeunes hommes.
fronça les sourcils et demanda, surpris : « Qui est-ce ? »
« Tu ne la connais même pas ? »
Bai Siling jeta un coup d'œil à .
« C'est la nièce de Zhao Fengchen, Zhao Miqiu. Le père de Zhao Miqiu est mort au combat alors qu'elle était très jeune, à une époque où menait ses plus grandes campagnes. Zhao Fengchen a eu pitié de cet enfant et l'a choyée. Chaque fois qu'il rentrait, il passait plus de la moitié de son temps avec Zhao Miqiu. »
et Li Lin furent tous deux saisis. Ils connaissaient Zhao Fengchen depuis un certain temps, mais il avait rarement parlé de cette nièce.
« Quel Zhao Fengchen ! Comme il est secret ! »
Li Lin secoua la tête en riant. Quant à , il réfléchit à la question et comprit vite. Zhao Fengchen n'était pas homme à révéler de telles choses sauf nécessité absolue. Et il l'avait probablement tenu secret pour protéger cet enfant sans père.
Sur le terrain d'entraînement, les deux forces s'engagèrent vivement, et avec un fracas énorme, Zhao Fengchen battit Li Zhongyan et fut promu.
Boum !
Le terrain d'entraînement explosa d'acclamations d'un volume sans précédent. À cet instant, Zhao Fengchen était le centre incontesté du terrain.
L'eunuque s'avança vivement et annonça le résultat. « Le maréchal Zhao est vraiment un héros de mon Grand Tang ! Félicitations pour votre promotion ! Une fois ce tour terminé, vous pourrez participer au tour final. »
« Mille mercis ! »
Zhao Fengchen s'inclina, un sourire enfin aux lèvres.
observa silencieusement tout cela, le sourcil légèrement plissé.
« , qu'y a-t-il ? »
Li Lin regarda , perplexe. Il était à ses côtés depuis le début et voyait chacun de ses changements d'humeur.
Zhao Fengchen avait gagné aisément, ce qui aurait dû être une raison de se réjouir. Mais ne semblait pas heureux du tout.