« Comment cela s'est-il passé ? »
À voir revenir, Bai Siling et Li Lin s'avancèrent tous deux pour l'accueillir, l'inquiétude peinte sur leurs visages. La foule autour du terrain d'exercice était si dense qu'ils n'avaient pu distinguer clairement la scène de ce côté‑là.
« Tout a été réglé », répondit avec désinvolture, balayant l'incident d'un revers de main, et reporta aussitôt son attention sur le terrain d'exercice.
Boum !
Au roulement furieux des tambours, l'épreuve continua.
Maintenant que Zhao Fengchen avait livré six combats de suite, le Palais Oriental ne pouvait plus rien contre lui pour ce tour. Tandis que les six vice‑maréchaux restants s'avançaient sur le champ, ils agirent exactement comme l'avait prévu et défièrent les maréchaux des autres divisions de l'Armée impériale.
Mais nul ne provoqua les deux maréchaux cuirassés que soutenait le Palais Oriental.
Au bout nord du terrain, le Premier Prince observait le déroulement de tout cela, les mains dans le dos, et hocha la tête avec satisfaction. Bien qu'il n'eût pas obtenu ce qu'il voulait avec Zhao Fengchen, l'ensemble de l'événement suivait son attente. Au minimum, les douze vice‑maréchaux qu'il avait choisis n'avaient pas défié ses hommes.
« Préparez‑les pour le second tour ! »
« Oui, Altesse ! »
Une Garde Dorée fit volte‑face prestement pour transmettre l'ordre.
« Pour le dernier tour, je veux défier le maréchal Duan Zhuyan de l'Armée de la Forêt à Plumes ! »
Cette voix soudaine, retentissante, venue du terrain d'exercice, fit tomber le silence sur tout le lieu. Tous les membres du Palais Oriental pâlirent d'un même mouvement et se tournèrent.
« Que se passe‑t‑il ici ? »
Le Premier Prince se tourna vers Meng Tu, la colère au visage.
« Cela… je l'ignore moi aussi. »
Meng Tu pâlit, son visage encore plus stupéfait que celui du Premier Prince.
« J'étais déjà allé voir les douze vice‑maréchaux et je les avais fait jurer fidélité à Votre Altesse ! »
Onze des douze vice‑maréchaux avaient suivi le plan, mais le dernier avait dévié.
« Comment s'appelle ce vice‑maréchal ? »
Le Premier Prince affichait une mine sombre et sinistre.
« Il me semble qu'il s'appelait Wei Xiyuan », dit Meng Tu.
……
« , c'est ton œuvre ? »
Au bout sud du terrain, Bai Siling sourit en regardant . Bien qu'elle ignorât ce qui s'était passé, après avoir vu la réaction des gens du Palais Oriental, elle sentit presque par instinct que avait fait quelque chose.
« Hé hé, le Premier Prince était trop sûr de lui, croyant que tous les Tang lui jureraient fidélité. Mais il oubliait complètement que le statut de est encore bien plus élevé que le sien dans cet empire ! » commenta , sans le nier.
Le Premier Prince avait acheté la loyauté de onze vice‑maréchaux de l'Armée impériale, et six d'entre eux avaient défié Zhao Fengchen. était naturellement capable de persuader l'un d'eux de prêter serment à et de feindre de rejoindre le Premier Prince.
« Hmph, rusé », bouda Bai Siling, mais ses yeux ne contenaient aucun reproche, seulement une fierté. « Le Premier Prince a l'air furieux. Il n'imaginait probablement pas que tu parviendrais à corrompre l'un de ses vice‑maréchaux si peu de temps après ton retour à la capitale. »
« Hé, je ne l'ai pas fait ces derniers jours. Cela était planifié depuis longtemps ! » dit avec nonchalance en regardant le terrain d'exercice.
Bai Siling sourit et voulut instinctivement ajouter quelques mots d'éloge, mais elle comprit soudain l'exacte portée des paroles de et le fixa, hébétée.
Le Premier Prince n'avait commencé à manifester son ambition que récemment, mais avait apparemment corrompu ce vice‑maréchal il y a un certain temps. Depuis combien de temps avait‑il prévu que le Premier Prince ferait ce coup ?
Bai Siling ne savait naturellement pas que connaissait depuis longtemps la Révolte des Trois Princes qui ne faisait que commencer à prendre forme sous leurs yeux.
De plus, ce n'était qu'en préparant ses plans bien à l'avance qu'il avait pu les cacher au Premier Prince et au Palais Oriental.
Hiiii !
Pendant ce temps, un hennissement furieux retentit tandis que le combat sur le terrain d'exercice commençait.
Le mystérieux maréchal de l'Armée de la Forêt à Plumes, entièrement revêtu de son armure, s'avança lentement avec ses cinq cents hommes.
Une énergie immense jaillit de son corps, inondant tout le terrain d'exercice.
Tous se turent, les yeux rivés sur le maréchal de l'Armée de la Forêt à Plumes.
Les deux maréchaux mystérieux n'avaient pas encore foulé le champ de bataille, et les renseignements les concernant étaient extrêmement maigres. Même leurs vrais visages restaient inconnus.
« Que l'épreuve commence ! »
Les tambours tonnèrent, et le combat s'engagea !
Boum !
Au terme des tambours, un grondement tonitruant monta du côté est tandis que le dernier vice‑maréchal s'avançait, son corps empli d'une farouche intention de combat, les yeux verrouillés sur Duan Zhuyan.
« Tuez ! »
Alors qu'il projetait sa lance en avant, ses cinq cents cavaliers jaillirent, leur vitesse atteignant immédiatement son maximum. D'un coup d'œil, on eût dit une vague inarrêtable déferlant, capable de pulvériser tout ce qui se dressait sur son passage.
« Aaaah ! »
Une telle puissance arracha des cris de frayeur aux jeunes seigneurs et nobles du bout ouest du terrain, qui reculèrent. Tous eurent l'impression que ces soldats de l'Armée impériale de l'autre côté ne chargeaient pas Duan Zhuyan, mais eux‑mêmes.
Huit cents pieds, six cents pieds, trois cents pieds !
La distance se réduisit, et l'aura du vice‑maréchal se fondit avec ses hommes, un halo de guerre après l'autre portant leur force à des niveaux terrifiants.
Mais Duan Zhuyan ne fit qu'un froid reniflement, puis lança sa propre charge.
Bang !
Avant que quiconque n'ait pu réagir, Duan Zhuyan mena ses cinq cents hommes, qui jaillirent comme des éclairs et heurtèrent les hommes du vice‑maréchal comme deux titans primordiaux.
Le temps sembla s'arrêter, une seconde s'étirant à l'infini. Mais un instant plus tard, les cinq cents hommes de Duan Zhuyan transpercèrent la force adverse comme une épée acérée. Des cris d'alarme et des hennissements de douleur résonnèrent tandis que la dernière force était percée de part en part.
Le sang gicla sur le terrain d'exercice. Si le combat avait été extrêmement court, il avait été bien plus sanglant que beaucoup ne l'avaient imaginé.
Plus de deux cents hommes gisaient au sol, dans d'atroces souffrances et privés de toute volonté de combattre.
Ce avait été une bataille d'une écrasante inégalité !
« Quelle force ! »
Sur son cheval, Zhao Fengchen haussa un sourcil. Il avait su que cet homme était très fort, mais pas à ce point.
Le vice‑maréchal n'était pas un faible, et même l'un des plus forts, mais il n'avait même pas pu riposter face à Duan Zhuyan.
« Cela va être difficile ! » dit Li Lin d'un ton grave. « Seigneur Zhao a un véritable adversaire ! »
Zhao Fengchen n'était pas un faible, et son Armée Xuanwu avait été trempée sur le champ de sang de la bataille de Talas, sa force indéniable. Mais à voir ce combat, il comprenait que Duan Zhuyan était comparable en force à Zhao Fengchen, tout comme son Armée de la Forêt à Plumes l'était à l'Armée Xuanwu.
Et ce n'était que le premier tour, où son adversaire n'avait visiblement pas utilisé toute sa force !
« Le Premier Prince prépare cette compétition depuis un moment et est déterminé à l'emporter… De plus, il a le Dieu de Guerre Brise‑Armée pour l'aider. Tout cela est prévisible ! »
était bien plus calme que Li Lin, son visage dénué de toute vague d'émotion.
En temps normal, l'Armée impériale n'aurait pas pu rivaliser avec l'Armée Xuanwu de Zhao Fengchen, mais la donne changeait avec Hou Junji dans la partie. Comme l'un des hauts dignitaires du règne de Taizong, Hou Junji était un maître de l'entraînement et du maniement des troupes.
Boum !
Les tambours battirent tandis qu'un eunuque entrait sur le terrain d'exercice.
« Le dernier match ! Duan Zhuyan l'emporte !
« Le prochain tour commencera dans un quart d'heure ! »
Ces quinze minutes s'écoulèrent vite, et le son d'un cor annonça le début du second tour, l'étape de promotion.
Le second tour était encore plus tendu que le premier.
« Monseigneur, notre tour viendra bientôt ! » dit l'un des adjoints de Zhao Fengchen, quelque peu nerveux, en s'approchant de lui.
Au final, le résultat du premier tour avait été à peu près ce que tous attendaient. Aucun des douze vice‑maréchaux n'avait réussi à évincer un maréchal. Mais dans ce tour, trois des six maréchaux devraient être éliminés pour que les trois restants accèdent à la finale.
Les six divisions de l'Armée impériale avaient presque toujours été de force égale, et à ce niveau, aucune n'était faible. De plus, il fallait considérer que chaque maréchal avait lui‑même choisi les cinq cents hommes qui l'accompagneraient dans l'épreuve, si bien que ces cinq cents étaient garantis être l'élite de l'élite.
En tout autre temps, cela n'aurait pas eu d'importance, mais chaque membre de l'Armée Xuanwu savait que cette compétition ne concernait pas seulement les postes des trois grands maréchaux.
« Préparez nos frères. Faites simplement comme nous nous sommes entraînés et laissez‑moi le reste ! » dit Zhao Fengchen d'un ton sévère. Il paraissait calme en surface, mais en regardant les cinq autres divisions, il serra nerveusement les poings.
La défaite n'était pas une option !