Hualala !
Wang Chong se réveilla au bruit de plusieurs paires de pas. Parmi ces pas, un ensemble résonnait avec une puissance et une clarté exceptionnelles. Relevant la tête, il vit une vive lueur au fond du sombre couloir de la Geôle Impériale.
Wang Chong n'avait jamais ressenti une telle aura. Grande, puissante, rayonnante, comme le soleil qui illumine le monde.
« Qui sont-ils ? »
Wang Chong écarquilla les yeux, stupéfait.
En l'espace d'un instant, une paire de chaussures brodées de nuages apparut devant Wang Chong. Leur propriétaire était un eunuque imposant, vêtu d'une robe jaune brodée de nuages. Il était d'une corpulence extrême, rappelant le Maitreya (NdT : l'interprétation chinoise de l'apparence du Maitreya diffère beaucoup des autres traditions).
Derrière lui se tenaient plusieurs autres eunuques, des gardes de l'Insigne Impérial et des gardiens de prison. Tous semblaient le considérer comme leur chef.
« Cette personne… »
Les sourcils de Wang Chong tressaillirent tandis qu'il fixait cet eunuque joufflu et aimable, perplexe. Que ce fût dans sa vie antérieure ou dans celle-ci, il n'avait jamais rencontré cet homme.
Néanmoins, son instinct lui disait que ce personnage avait un pedigree considérable.
« Hé hé hé, Wang gongzi a souffert. Je suis venu vous rendre visite en tant que représentant de Sa Majesté. »
Ce eunuque joufflu s'approcha de la cellule de Wang Chong avec un sourire chaleureux. Il semblait posséder une qualité mystérieuse qui inspirait une familiarité immédiate, comme s'il était un parent ou un ami intime.
« Gonggong, vous êtes trop aimable. »
Wang Chong répondit avec sang-froid, mais un sentiment bizarre grandissait en son cœur.
« Hé hé, gongzi, comment trouvez-vous les conditions ici ? »
Demanda le eunuque joufflu.
« Que pense Gonggong ? »
Wang Chong esquissa un sourire amer.
« Hé hé, ce n'est pas grave pour des jeunes comme vous de souffrir un peu. Ce n'est qu'après avoir enduré la peine que l'on mûrit pour assumer de lourdes responsabilités. »
Le eunuque joufflu promena son regard sur la Geôle Impériale, sombre et lugubre, en riant.
C'était là la seule pensée qui traversait l'esprit de Wang Chong : bien facile à dire pour vous !
Malgré cela, Wang Chong eut une bonne impression de cet eunuque.
« Gongzi, la nourriture est-elle encore convenable ? »
Le eunuque joufflu continua de questionner.
« La nourriture n'est pas mauvaise. »
Wang Chong acquiesça. Malgré les rations standards de la Geôle Impériale qui étaient des restes, parfois moisis, Wang Chong n'avait jamais subi une telle injustice.
Zhou Xing faisait toujours livrer un repas à part spécialement pour Wang Chong. C'était aussi la raison principale pour laquelle Wang Chong pouvait encore tenir ici.
« C'est bien. »
Le eunuque joufflu hocha la tête. Il continua de poser toute une série de questions, et bien que Wang Chong fût perplexe, il y répondit une par une avec patience. Ce chef des eunuques lui paraissait très différent de tous ceux qu'il avait croisés.
« Hé hé, puisque c'est le cas, je rapporterai cela à Sa Majesté. Hommes ! »
Le eunuque joufflu claqua soudain des mains, et une agitation éclata parmi les gardiens derrière lui. Ce fut seulement à cet instant que Wang Chong remarqua les deux servantes du palais cachées derrière le groupe.
Leurs petites silhouettes étaient masquées par les gardes de l'Insigne Impérial, si bien que Wang Chong ne les avait pas remarquées plus tôt.
« Cette personne… Elle a réellement réussi à faire entrer des servantes du palais ici ! »
Wang Chong fixa l'eunuque devant lui, stupéfait. Sa curiosité quant à l'identité de l'autre grandit. Même la prison du Bureau des Châtiments interdisait d'introduire des femmes, à plus forte raison la Geôle Impériale, bien plus stricte.
Le seul fait que cet eunuque ait pu faire entrer des servantes prouvait qu'il n'était pas un personnage ordinaire !
« Wang gongzi, la Geôle Impériale est froide. Ces pilules sont un geste de bienveillance de Sa Majesté, alors n'hésitez pas et prenez-les. »
Dit le eunuque joufflu.
Les deux servantes tenaient chacune un plateau d'argent, sur lequel reposaient des boîtes de soie servant à conserver des pilules. Bien que les couvercles fussent hermétiquement clos, Wang Chong pouvait sentir que les pilules à l'intérieur n'avaient rien d'ordinaire.
L'intrigue de Wang Chong s'approfondit. Il ne comprenait pas le sens de la présence de ce eunuque joufflu. Était-il venu seulement pour lui apporter ces deux pilules ?
« Merci, Gonggong ! »
Pourtant, Wang Chong ne fit pas de cérémonie. Tendant la main, il saisit les deux boîtes de soie sur les plateaux d'argent.
Dah dah dah !
Juste au moment où Wang Chong prit les boîtes de soie, des pas précipités retentirent. Au bout du couloir, un garde de l'Insigne Impérial accourut.
« Gao Gonggong… »
Le garde de l'Insigne Impérial promena son regard dans la prison, et apercevant le eunuque joufflu, s'approcha vivement pour lui murmurer quelque chose à l'oreille.
Weng !
Entendant les paroles du garde de l'Insigne Impérial, le cœur de Wang Chong fit un bond. Relevant la tête, il réévalua l'eunuque devant lui.
« C'est lui ! »
Une immense tempête s'éleva dans l'esprit de Wang Chong. Il connaissait enfin l'identité de la personne face à lui. C'était bien naturel qu'il ait dit pouvoir représenter Sa Majesté.
C'était bien naturel qu'il ait pu faire entrer des servantes dans la « Geôle Impériale ».
Wang Chong ne s'attendait pas à voir cette figure légendaire dans la Geôle Impériale.
« Gonggong ! »
Wang Chong prit soudain la parole.
« Puis-je vous demander une chose ? »
Ces mots furent totalement inattendus. En un instant, tous les regards se portèrent immédiatement sur Wang Chong. Même le garde de l'Insigne Impérial qui venait d'arriver tourna la tête par réflexe, choqué.
« Oh ? Gongzi, parlez librement. »
Les sourcils du eunuque joufflu tressaillirent légèrement. Un air surpris apparut sur son visage, qui se mua lentement en un air intéressé.
« Gonggong, pourriez-vous trouver un moyen de le faire sortir ? »
En prononçant ces mots, Wang Chong désigna Zhang Munian, enfermé juste à côté de lui.
Ces mots laissèrent Zhang Munian stupéfait. Les autres prisonniers, qui observaient la situation avec curiosité, furent également saisis.
« Non ! Je suis là aussi, Wang gongzi, demandez-leur de me laisser sortir moi aussi ! »
« Pourquoi lui et pas moi ? Laissez-moi sortir, je le mérite davantage ! »
« Seigneur, sauvez-moi ! Je n'ai commis aucune faute, je ne mérite pas de mourir. Je veux sortir ! »
…
Les prisonniers se mirent immédiatement en émoi et se mirent à hurler frénétiquement.
« Hein ? »
Les sourcils du eunuque joufflu se haussèrent, et il grogna froidement. Soudain, la température dans la « Geôle Impériale » chuta. Les prisonniers bruyants tombèrent abruptement dans le silence, et la peur parut dans leurs yeux.
« Gongzi, pouvez-vous me dire pourquoi je devrais le sauver ? »
Le eunuque joufflu se tourna pour examiner Wang Chong avec intérêt. Clairement, les paroles de Wang Chong avaient éveillé sa curiosité.
Malgré son enfermement dans la Geôle Impériale, il pensait à sauver un autre au lieu de se sauver lui-même. Cela avait piqué sa curiosité.
« Parce que cette personne contribuera grandement à l'empire ! »
Répondit Wang Chong avec sincérité.
« Oh ? »
Une gravité apparut enfin dans les yeux du eunuque joufflu. Pour la première fois, il examina Zhang Munian avec attention. Les yeux de ce dernier étaient écarquillés, et son étonnement ne semblait pas moindre que celui de quiconque ici.
« Gongzi, pouvez-vous m'en dire la raison ? »
Demanda le eunuque joufflu.
Si quiconque d'autre avait tenu ces propos, il en aurait peut-être ri. Mais ce jeune homme… Après avoir été témoin des actes extraordinaires de l'autre, même lui n'osait pas sous-estimer ses paroles.
Surtout après que Wang Chong eut dit : « cette personne contribuera grandement à l'empire ».
« Je ne peux pas l'expliquer clairement pour l'instant, je ne peux qu'espérer que Gonggong me croira. De plus, il n'aurait pas dû être ici. C'est entièrement à cause de l'acte égoïste du roi de Qi qu'il a été envoyé ici. »
Répondit Wang Chong calmement.
Wang Chong et Zhang Munian avaient parlé de cette affaire. Ce dernier aurait dû être détenu au Bureau des Châtiments.
Quelque temps auparavant, Zhang Munian allait être libéré quand, pour une raison quelconque, la décision fut retirée. Finalement, il fut conduit à la Geôle Impériale.
Cette affaire restait un mystère pour Zhang Munian. Il ne pouvait comprendre l'étrangeté de la situation. Cependant, étant déjà un condamné à mort, il n'y accorda pas trop d'importance.
Mais Wang Chong avait une vision totalement différente de cette affaire.
Après avoir interrogé Zhang Munian sur les détails de l'incident d'alors, Wang Chong put grossièrement déduire les événements.
Le roi de Song l'avait effectivement aidé, et la punition de Zhang Munian avait été annulée. Cependant, quelqu'un semblait avoir défait tout ce que le roi de Song avait accompli par la suite.
D'après la chronologie, cela se situait pendant la période où le roi de Song fut rétrogradé et où le roi de Qi mit la main sur le Bureau du Personnel militaire et le Bureau des Châtiments.
Le roi de Qi ne savait pas qui était Zhang Munian, mais s'opposer aux partisans du roi de Song et soutenir ses opposants ne serait jamais une erreur.
Ainsi, il annula la levée de la peine et envoya même Zhang Munian dans la Geôle Impériale, plus strictement gardée.
En fin de compte, Wang Chong était probablement la raison principale pour laquelle Zhang Munian se trouvait ici.
« Le roi de Qi ? »
Le eunuque joufflu fronça les sourcils, et parut se remémorer quelque chose.
« Je comprends ! »
« Dites à votre geôlier que Sa Majesté réclame cette personne. Faites-le sortir. »
Le eunuque joufflu exhiba négligemment le jeton à sa ceinture. Wang Chong n'en eut pas une vue nette, mais de la déférence apparut immédiatement sur le visage des autres gardiens.
Comme si ce jeton était un objet incroyable.
Les gardiens se ruèrent pour déverrouiller la cellule. Ils entrèrent, ôtèrent les menottes de Zhang Munian, saisirent ses deux bras et l'emmenèrent. Mis à part Zhang Munian et les autres prisonniers, même Wang Chong lui-même resta bouche bée. Il fut encore plus convaincu de l'identité du eunuque joufflu.
« Injuste ! C'est injuste ! »
« Pourquoi l'avez-vous relâché lui et pas moi ? Moi aussi je veux sortir ! »
« Laissez-moi sortir aussi ! »
La libération de Zhang Munian, comme un rayon d'espoir au milieu de l'avenir désolé qu'ils entrevoyaient déjà, les excita tous. Les yeux rouges, ils agrippèrent les barreaux de fer les enfermant et hurlèrent à plein poumons.
« Taisez-vous ! Tous, fermez vos gueules ! »
Les gardes de l'Insigne Impérial rugirent férocement.
« J'ai encore des affaires à régler, je pars donc maintenant. Seigneur Sun, je vous laisse le reste ! »
Laissant quelques subordonnés, le eunuque joufflu emmena Zhang Munian hors de la Geôle Impériale. Au même moment, un fonctionnaire d'âge mûr s'approcha de lui.
« Seigneur Sun ! »
Wang Chong fixa l'autre, stupéfait. La personne devant lui était le seigneur Sun Qian, le ministre des Finances de la cour royale.
« Gongzi, vous avez parlé de l'usage de l'unité d'or douanière (billets jinyuan) pour remplacer l'or comme monnaie. Sur décret de Sa Majesté, je suis venu m'en enquérir un peu plus. J'espère que Gongzi voudra bien coopérer ! »
(NdT : il s'agit essentiellement de l'usage de billets de banque standardisés. La particularité de cette monnaie est que sa valeur est indexée sur l'or. À cette époque, les banques émettaient des billets, mais ceux-ci étaient spécifiques à chaque banque. Par exemple, on déposait 1 000 taels d'or dans une banque et on recevait un billet de 1 000 taels d'or en échange. Cependant, on ne pouvait le reconvertir en taels d'or que dans cette banque précise. En ce sens, cela ne convenait pas à un usage courant. De plus, les banques de l'époque n'étaient pas assez importantes pour émettre des billets par elles-mêmes.)