« Qu'on le laisse partir ! »
D'un regard froid jeté sur le groupe, Wang Chong ordonna.
L'espace d'un instant, tout le secteur tomba dans le silence. Tous les gardes de la prison fixèrent Wang Chong avec crainte.
« Petit morveux, ce n'est pas une affaire où tu as à t'immiscer ! »
Le chef du groupe maudit à haute voix, mais il baissa néanmoins la tête pour éviter le regard de Wang Chong.
« Allons-nous-en ! Vieux, on t'épargne cette fois ! »
Il beugla en poussant violemment le vieillard, comme pour y déverser sa colère.
Wang Chong pouvait être jeune, tous dans cette « prison impériale » savaient qu'il était un personnage qu'on ne pouvait pas offenser. Aussi, aucun des gardes de la prison n'osa lui manquer de respect.
Pour une broutille pareille, cela ne valait pas la peine de se l'aliéner !
Ignorant les gardes de la prison, Wang Chong se tourna vers le fonctionnaire sale et contusionné pour l'observer avec curiosité.
« Tu es Zhang Munian ? »
Wang Chong examina le prisonnier d'un air étrange.
« C'est bien moi ! Gongzi, merci pour votre aide ! »
Le prisonnier semblait un homme raffiné, et malgré son piètre état, il s'inclina profondément en signe de gratitude. On aurait dit qu'il n'était plus que peau et os, et son visage était hirsute. Pourtant, ses yeux brillaient encore d'une lueur vive.
« Zhang, comme les caractères "arc" et "long", Mu comme "adoration", et Nian comme "âge" ? » (Dissection des caractères du nom de Zhang Munian)
Le regard de Wang Chong devint de plus en plus particulier.
« Tu viens de Nanling, et tu étais fonctionnaire de l'agriculture ? »
« C'est exact ! »
Zhang Munian fut intrigué, mais il répondit tout de même poliment, mains jointes. Au même moment, il commença à examiner Wang Chong inconsciemment.
Une lueur particulière s'insinua lentement dans les yeux de Wang Chong.
« Tu as été arrêté parce que tu as détourné vingt mille taels d'or ? »
Fixant Zhang Munian, Wang Chong demanda soudain.
« Comment le sais-tu ? »
Les mots jaillirent de la bouche de Zhang Munian tandis que son expression se déformait de stupeur.
Weng !
Le cœur de Wang Chong bondit, et des vagues immenses déferlèrent dans son esprit.
« C'est vraiment lui ! »
Wang Chong écarquilla les yeux, choqué et incrédule. Il n'avait jamais imaginé que ce Zhang Munian qu'il avait prié le roi de Song de sauver se trouverait dans cette même prison, juste à côté de lui.
L'affaire de Zhang Munian aurait dû relever de la compétence du Bureau du Personnel militaire, alors pourquoi apparaissait-il dans la prison impériale du palais royal ? Serait-ce qu'il n'était pas dans la prison impériale mais dans les geôles du Bureau du Personnel militaire ?
Mais comment cela pouvait-il être ?
Une intrigue lenta apparut dans les yeux de Wang Chong. Il n'avait pu imaginer que la personne qu'il voulait rencontrer se trouverait là. C'était une coïncidence trop grande.
« Gongzi, qui êtes-vous ? »
Zhang Munian demanda gravement. Quelque lente que fût son intelligence, il était évident que Wang Chong en savait long sur ses affaires.
« Veux-tu sortir ? »
Au lieu de répondre, Wang Chong posa sa propre question en retour.
« Soupir, comment cela pourrait-il être si facile ? »
Zhang Munian soupira.
« C'est la prison impériale ! Le seul moyen d'en sortir, c'est d'en être porté ; personne n'a jamais pu en franchir la porte sur ses deux jambes. Cependant, si gongzi a vraiment un moyen, alors faites-moi sortir, je vous en prie. »
« Héhé, ne t'inquiète pas. Je trouverai assurément un moyen de te faire sortir. »
Remarquant les regards curieux des autres converger vers lui, Wang Chong décida de s'arrêter là.
Il rejeta la tête en arrière et continua de cultiver son « Petit Art du Yin et du Yang ». Il sentait qu'il allait bientôt débloquer un nouveau passage entre ses points d'acupuncture.
…
La lune se coucha et le soleil se leva. En un clin d'œil, c'était déjà le troisième jour depuis l'incarcération de Wang Chong dans la « prison impériale ». Pourtant, l'Empereur Sage n'avait toujours pas déclaré sa position.
D'innombrables mémoires affluèrent comme des couteaux vers le palais royal, et l'Empereur Sage n'en refusa aucune. Malgré tout, il choisit de garder le silence sur l'affaire, et son absence de réponse laissa tous les fonctionnaires perplexes.
Les voix réclamant l'exécution de Wang Chong ne faiblirent pas ; au contraire, elles enflèrent de plus en plus. Tous les généraux Hu, ainsi que les fonctionnaires Han qui leur portaient de la bienveillance, refusaient tout compromis sur cette question.
De même, les généraux Han protégeant Wang Chong restaient déterminés. Outre l'expression de leur soutien à Wang Chong, les généraux Han avaient aussi commencé à se réunir pour discuter des questions concernant les forces frontalières Hu que Wang Chong avait mentionnées dans son mémoire.
La plupart des soldats des frontières étaient des Han, et les généraux Han choisissaient de promouvoir des Hu par souci de mérite et d'égalité. Cependant, les Hu ne promouvaient et ne protégeaient que d'autres Hu. Cela provoqua une hausse exponentielle du nombre de commandants Hu à la frontière.
Faute d'occasions d'accéder à des postes de direction, il était impossible à la nouvelle génération de soldats Han de murir.
Ainsi, le nombre de généraux Han déclinait régulièrement.
Ce n'était plus une prévision, mais une vérité. Ce que Wang Chong avait dit était la réalité actuelle du Grand Tang, et les exemples abondaient. Un groupe de soldats Han pouvait risquer sa vie sur le champ de bataille pour vaincre l'ennemi, mais si leur chef était un Hu, le plus grand mérite était attribué au Hu.
D'un autre côté, les soldats Han ne recevaient que quelques tranches de viande et quelques coupes de vin. À mesure que ce cycle se répétait, les perdaient leur motivation, entraînant l'effondrement de leurs performances.
En d'autres termes, ils étaient condamnés à demeurer au plus bas échelon.
Ce n'était plus une situation hypothétique.
Nul ne connaissait mieux la situation actuelle que les généraux Han du Grand Tang.
Les protectorats de Beiting et de l'Ouest du Grand Tang étant souvent en guerre, un flot constant de sang neuf han y était sans cesse injecté.
Tout le Grand Tang donnait son sang et sa chair pour lutter contre les Hu. Pourtant, le commandement de ces armées était constitué presque entièrement de Hu. C'était quelque chose d'extrêmement contre nature et inquiétant.
Face au mécontentement des Han, les Hu tinrent aussi leur position.
Les Hu étaient plus courageux et féroces au combat. N'était-il pas naturel que le plus fort prenne les postes de direction ?
À la cour royale, l'Empereur Sage siégeait en silence sur le trône. L'Empereur Sage écouta en silence les arguments des deux factions du début à la fin, mais finalement, lorsque la chaleur des débats atteignit son paroxysme, l'Empereur Sage se leva en silence et partit.
« Sa Majesté a décrété qu'il rendrait son jugement sur l'affaire Wang Chong demain ! »
Lorsque l'Empereur Sage partit, un chef des eunuques à la robe jaune brodée de nuages apparut à la cour royale. De sa voix perçante, il proclama le décret de l'Empereur Sage.
Boum !
Sa voix semblait avoir embrasé toute la cour royale, portant l'atmosphère tendue à un nouveau sommet. Qu'il s'agisse des Han ou des Hu, ils tremblaient d'impatience devant la décision qui serait annoncée le lendemain.
…
« Grand-père, il faut sauver grand frère ! Grand frère n'est pas une mauvaise personne ! »
Au même instant, hors du palais royal, dans une résidence discrète, un enfant de cinq ans s'agenouilla devant les grilles de la résidence Su et pleura à chaudes larmes.
C'était le troisième jour que le petit Jianjian se présentait là. Enfant, ses pensées étaient innocentes. Tout ce qu'il savait, c'était que Wang Chong n'était pas une mauvaise personne, et que Su Zhengchen possédait la puissance pour le sauver. Aussi venait-il chaque jour, se prosternant sur le seuil jusqu'à ce que le sang lui coule sur le front.
« Soupir, ne t'inquiète pas. Ton grand frère ne mourra pas ! »
Au bout d'un long moment, une vieille voix résonna enfin depuis l'autre côté des grilles fermées de la résidence Su.
« Grand-père ! »
Le petit Jianjian releva brusquement la tête, ravi. C'était la première fois que Su Zhengchen répondait à sa supplication.
« Ton grand frère va bien. Tu es vraiment un enfant bête. Entre. »
Une fente apparut enfin dans les grilles hermétiquement closes de la résidence Su. Les mains pâles de Su Zhengchen s'étirèrent et attirèrent le petit Jianjian à l'intérieur.
…
« Le vieux maître vous appelle ! »
« Quoi ?! J'y vais tout de suite ! »
Yao Guang Yi fut saisi.
Demain était le jour où le verdict sur la survie de Wang Chong serait annoncé. Il s'apprêtait justement à rendre visite au vieux maître pour le consulter sur l'affaire quand celui-ci le fit appeler brusquement.
« Présentez un mémoire à l'instant et annoncez publiquement votre soutien au clan Wang et à Wang Chong ! »
Le vieux maître Yao était assis dans une pièce faiblement éclairée. À la vue de Yao Guang Yi, il alla droit au but.
« Quoi ? »
Yao Guang Yi fut stupéfait.
« Mais le clan Wang est notre ennemi ! C'est une chose de ne pas nous dresser contre eux, mais pourquoi devrions-nous les soutenir ? »
Yao Guang Yi était intrigué.
« Hum ! Laissez-moi vous demander ceci. Était-ce sur l'intention du roi de Qi que vous êtes venu ces derniers jours me persuader d'annoncer mon soutien aux généraux Hu et à l'exécution de Wang Chong ? »
Au lieu de répondre, le vieux maître Yao posa sa propre question.
« Ceci… Oui ! C'est bien l'intention du roi de Qi. »
Yao Guang Yi garda le silence et baissa la tête. Au bout d'un moment, il finit par acquiescer. Le vieux maître était un homme perspicace ; il était inutile de lui mentir.
« Cependant, si nous faisons ce que vous dites, ne serons-nous pas en opposition au roi de Qi ? »
Une expression de difficulté traversa le visage de Yao Guang Yi.
Le plus fervent partisan des Hu, ainsi que l'opposant le plus acharné à Wang Chong cette fois-ci, était le roi de Qi.
« Avez-vous transmis mes paroles au roi de Qi ? »
« Oui ! »
Yao Guang Yi ne nia pas.
« Pas étonnant. »
Le vieux maître Yao hocha la tête avec un air indiquant que c'était exactement ce qu'il avait déduit. Après avoir appris que Wang Chong était celui qui avait fait échouer ses plans, il était impossible pour le roi de Qi de le laisser partir impunément.
« Guang Yi, tu dois savoir que ce n'est pas une question de savoir si nous voulons nous dresser contre le roi de Qi ou non, mais si le roi de Qi veut se dresser contre Sa Majesté ou non. »
« Ah ? »
« Guang Yi, ne comprends-tu toujours pas ? Celui que nous soutenons n'est pas le clan Wang, mais Sa Majesté. Tant que Sa Majesté ne souhaite pas la mort de Wang Chong, personne ne pourra le toucher. »
Le vieux maître Yao soupira.
« Cependant, Sa Majesté n'était-elle pas encore en train de réfléchir à la question ? »
Yoa Guang Yi demanda avec doute.
« Héhé, les pensées de Sa Majesté deviennent difficiles à percer. Il devient vraiment de plus en plus semblable à un empereur sage. On dirait qu'il n'est plus ce prince héritier d'alors. »
Le vieux maître Yao poussa soudain un profond soupir.
« Je n'étais pas trop sûr des intentions de Sa Majesté non plus au début, et c'est la raison pour laquelle j'ai refusé de vous recevoir. Cependant, après ces trois derniers jours, j'ai vérifié les intentions de Sa Majesté. Wang Chong ne mourra pas ! »
« Père, daignez m'éclairer ! »
Yao Guang Yi se leva et s'inclina profondément, adoptant l'attitude d'un élève sincère et humble.
« Héhé, tu ne comprends toujours pas ? Sa Majesté est un homme décidé. Une fois qu'il a tranché, nul ne peut contester son jugement, que ce soit sur l'incident de la concubine Taizhen ou sur la politique des commandants régionaux. Si Sa Majesté voulait tuer Wang Chong, aurait-il eu besoin d'attendre jusqu'à maintenant ? »
Le vieux maître Yao ricana en tapotant légèrement sa canne sur le sol devant Yao Guang Yi.
Hong !
Ces mots semblèrent déchirer le voile qui obscurcissait les yeux de Yao Guang Yi. En un instant, toute la confusion qui tourmentait l'esprit de Yao Guang Yi s'évanouit.
« Père, merci pour votre conseil. Je comprends maintenant. »
Yao Guang Yi s'inclina respectueusement. Parfois, les paroles d'un autre offrent une vision claire d'une situation.
Son père servait l'Empereur Sage depuis plus de quatre décennies ; Yao Guang Yi savait qu'il était impossible que son père se trompe sur cette question.
« Mais père, si ce que vous dites est vrai, comment l'Empereur Sage apaisera-t-il les généraux Hu à la frontière ? »
« Héhé, cela dépendra de la manière dont Sa Majesté s'en chargera. »
Le vieux maître Yao répondit calmement.