« Vieux maître, quelqu'un sollicite une audience. »
Alors que Wang Zhongsi fronçait les sourcils au bord de son lit, plongé dans ses pensées, un vieux serviteur en robe verte entra, une pile de cartes de visite à la main.
« Soupir, dites-leur de partir. Je ne les recevrai pas. »
Wang Zhongsi poussa un profond soupir intérieur.
L'affaire Wang Chong le laissait perplexe. Contrairement aux autres, Wang Zhongsi ne pensait pas qu'il y eût quelque différence fondamentale entre les Hu et les Han. Il s'était battu toute sa vie aux côtés de soldats hu et han.
S'il n'en était ainsi, il n'eût pas promu Geshu Han.
Il ne jugeait pas bon de réfuter Geshu Han, ni les généraux et commandants hu avec lesquels il avait combattu par le passé. De même, soutenir Geshu Han et s'opposer aux généraux han lui était tout aussi impossible.
Ainsi, Wang Zhongsi se trouvait dans l'embarras !
« Vieux Zhang, aide-moi à faire parvenir cette lettre. Ce gamin n'est pas mauvais au fond, et tout ce que je peux faire maintenant, c'est supplier Sa Majesté de l'épargner. »
Après un long silence, Wang Zhongsi finit par soupirer profondément et parler.
« Oui, vieux maître ! »
Le vieux serviteur acquiesça avant de se retirer du cabinet.
…
Avec l'intervention du protecteur général du Sud Zhangchou Jianqiong et du protecteur général de l'Est Zhang Shougui, la tension entre les Hu et les Han atteignit de nouveaux sommets.
Sur cette question, aucun des deux camps ne consentit à reculer. Tout ayant été étalé au grand jour, ne restait plus que le jugement final de la cour royale, le verdict de l'Empereur Sage.
Pourtant, de l'après-midi au coucher du soleil, pas une nouvelle ne vint du palais impérial. Bien que les Han et les Hu envoyassent des mémoriaux les uns après les autres, formant une petite montagne sur la cour royale ; bien que d'innombrables officiels influents fussent déjà au bord de s'égorger mutuellement, l'Empereur Sage refusait toujours de prendre position.
Sur l'affaire de l'exécution de Wang Chong, l'Empereur Sage n'approuva ni ne désapprouva. Son attitude était insondable, et nul ne pouvait deviner ce qu'il pensait.
Ce qui laissait beaucoup de gens perplexes et inquiets.
…
« Seigneur, l'estimé aîné a déjà dit qu'il refuse de rencontrer qui que ce soit. Vous feriez mieux de rentrer. »
C'était le soir, et les ultimes lueurs du soleil couchant avaient enfin disparu à l'horizon. Devant le Pavillon des Quatre Directions, sous un arbre immense, un commandant de l'Armée impériale faisait son rapport à Yao Guang Yi, qui attendait dehors depuis fort longtemps.
« A-t-il vraiment dit qu'il refuse de me voir ? »
Yao Guang Yi fronça les sourcils en vérifiant une fois encore.
« C'est exact. L'estimé aîné a ordonné qu'on renvoie tous les visiteurs pendant les trois prochains jours, et cela vous inclut. »
Le commandant de l'Armée impériale parla gravement.
« Comment est-ce possible ? »
Yao Guang Yi jeta un regard aux portes hermétiquement closes, des émotions complexes dans les yeux. C'était sa deuxième visite, et la deuxième fois qu'on le renvoyait à la porte.
Yao Guang Yi avait le droit d'entrer librement au Pavillon des Quatre Directions, mais la veille encore, ce droit venait de lui être retiré.
« Que se passe-t-il ? Pourquoi mon père refuse-t-il de me recevoir ? »
Yao Guang Yi était déconcerté.
L'affaire du troisième fils du clan Wang, Wang Chong, avait soulevé un immense tumulte dans la cour royale et hors d'elle. Tous les généraux hu et han s'y étaient mêlés.
C'est pourquoi il était venu chercher l'avis de son père. Il ne s'attendait pas à ce que, tout comme Wang Gen et les autres, il se trouve lui aussi bloqué hors du Pavillon des Quatre Directions.
Son père ne lui avait jamais refusé une audience. C'était la première fois qu'un tel incident se produisait, et cela le mettait sous pression.
« Vieux maître, que faisons-nous maintenant ? »
Le subordonné qui se tenait à ses côtés demanda.
« Rentrons pour l'instant. Nous reviendrons demain. »
Après un moment de silence, Yao Guang Yi agita la main et quitta le Pavillon des Quatre Directions.
…
La nuit avala peu à peu la chaleur du jour.
Sous le voile des ombres, une turbulence encore plus intense fermentait.
« Grand frère, voici le seigneur Zhao Fengchen. »
Dans le palais impérial, sous le couvert de la nuit, l'oncle de Wang Chong, Li Lin, s'avança avec Zhao Fengchen à ses côtés. Les patrouilles de l'Armée impériale avaient été écartées, et toute la zone remplacée par les subordonnés de Li Lin et de Zhao Fengchen.
« Seigneur Wang ! »
Zhao Fengchen s'avança. C'était la première fois qu'il rencontrait l'aîné du clan Wang, Wang Gen, en dehors de la cour royale.
« Vous vous êtes dérangé ! »
En avançant pour accueillir Zhao Fengchen, Wang Gen ne chercha pas à cacher l'inquiétude dans ses yeux.
Même si les portes du palais se fermaient la nuit, Wang Gen, en tant qu'officiel influent de la cour royale participant au gouvernement de l'empire, possédait le droit d'entrer et de sortir du palais impérial afin de vaquer aisément à ses occupations.
Wang Gen fit usage de ce privilège pour entrer dans le palais impérial.
Même ainsi, il ne pouvait y demeurer trop longtemps.
« Maréchal Zhao, y a-t-il des nouvelles de mon neveu, Wang Chong ? »
Wang Gen demanda avec angoisse.
Wang Chong était enfermé à la prison impériale depuis deux jours déjà, et il n'y avait pas eu la moindre nouvelle depuis qu'on l'avait emmené de la résidence du clan Wang. Même Wang Gen lui-même n'avait pu glaner la moindre information sur l'affaire.
Ce qui le laissait décontenancé. L'oncle Li Lin servait dans l'Armée impériale, et il connaissait Zhao Fengchen. La prison impériale relevait de l'Armée impériale, il était donc fort possible que ce dernier y ait des relations. C'est pourquoi Wang Gen avait décidé de solliciter son aide.
« Il n'y en a pas ! »
Inopinément, Zhao Fengchen secoua la tête sombrement.
« Notre Armée impériale est proche des geôliers de la prison, donc d'ordinaire il ne serait pas difficile d'obtenir quelques informations de leur part. Mais la situation cette fois semble un peu bizarre. Aucun de nous n'est autorisé à approcher la prison impériale, et les geôliers ne sont pas autorisés à quitter la geôle souterraine non plus. Quiconque enfreint cet ordre, quel que soit son rang ou ses origines, sera exécuté. Bien que je sois au palais impérial depuis plusieurs décennies déjà, c'est la première fois que je rencontre une telle situation. Il y a quelque chose de très bizarre dans cette affaire. »
« Comment cela peut-il être ? »
Wang Gen s'exclama, choqué.
Voyant l'expression de Wang Gen, Zhao Fengchen ne put s'empêcher de pousser un profond soupir. Il avait une bonne opinion de Wang Chong, et il avait même demandé une fois à Li Lin de l'amener au palais impérial pour discuter avec lui. Aussi était-il extrêmement préoccupé par l'emprisonnement de Wang Chong.
Mais pour quelque raison que ce fût, même Zhao Fengchen, malgré son influence, se trouva incapable de mettre la main sur la prison impériale cette fois-ci. Il n'y avait absolument aucune nouvelle de la prison impériale, comme si le lieu entier était un trou noir en soi.
« Cependant, ce n'est pas comme s'il n'y avait aucune solution du tout. »
Serrant les dents, Zhao Fengchen dit soudain.
« J'ai un ancien subordonné qui sert actuellement de geôlier à la prison impériale. À l'époque, je l'ai sauvé alors qu'il allait être exécuté pour avoir enfreint les règles de l'Armée impériale. Je lui ai déjà demandé de faire passer des nouvelles coute que coute, et l'heure convenue approche. »
Gua !
À cet instant, un croassement retentit au-dessus d'eux. Levant les yeux, le groupe vit une ombre massive glisser vers eux, ailes largement déployées.
« C'est un hibou ! »
Wang Gen reconnut l'oiseau immédiatement.
Le palais impérial du Grand Tang était bâti sur les ruines de l'ancien palais des Sui. On disait qu'après la chute de la dynastie des Sui, un immense nombre de rats s'étaient amassés dans les ruines de l'ancien palais.
Bien que de nombreux moyens eussent été employés pour éradiquer ces rats lors de la construction du palais impérial du Grand Tang, certains avaient tout de même survécu.
Au fil du temps, ces rats s'étaient peu à peu accoutumés à la vie dans le palais impérial. Ils avaient grossi et pris de l'assurance, et ne reculaient plus devant l'immense pression que dégageaient les artistes martiaux.
Bien qu'ils n'osassent toujours pas approcher du centre du palais, où résidait le Fils du Ciel, l'immense étendue du palais impérial leur offrait encore bien assez d'espace pour opérer.
Ainsi, pour se débarrasser de ces rats, le palais impérial éleva un groupe de hiboux.
Wang Gen avait entendu cette rumeur, mais il ne pensait pas qu'elle fût vraie.
Padah !
Un hibou traversa le ciel, et ses serres se desserrèrent soudain.
Un objet noir, ensanglanté, tomba au sol. En y regardant de plus près, c'était un rat gigantesque, de la taille d'un chat.
« C'est un rat de la prison impériale ! »
Zoa Fengchen se précipita et fendit le ventre du rat. Comme prévu, il y avait un billet à l'intérieur. Après en avoir lu le contenu, le teint de Zhao Fengchen s'assombrit brusquement.
« Comment ça va ? »
Le cœur de Wang Gen se serra en voyant l'expression de Zhao Fengchen.
« Mon ancien subordonné a fouillé toute la zone. Wang Chong n'est pas du tout à la prison impériale ! »
« Quoi ! »
En un instant, le visage de Wang Gen se déforma.
…
Wang Chong s'était déjà adapté aux conditions de la « prison impériale ».
Bien que ses mains fussent liées et qu'il lui fût impossible de se libérer de ses entraves, il constata que l'énergie originelle circulant dans son corps n'était nullement réprimée.
Ainsi, Wang Chong choisit de continuer à cultiver le 《Petit Art du Yin et du Yang» ici, faisant affluer vague après vague d'énergie originelle à travers ses méridiens et points d'acupuncture.
Même s'il était « isolé du monde », Wang Chong recevait un flux constant de billets contenant des nouvelles de la situation extérieure de la part des geôliers, comme la « pétition des cent généraux », le protecteur général de l'Est et le protecteur général du Sud exprimant leur soutien, le débat intense parmi les officiels de la cour royale, les censeurs retraités surgissant soudain à la cour royale et giflant Zhou Zhang et les autres censeurs qui avaient accusé Wang Chong d' « interférer aveuglément dans les affaires de la cour », et personne n'osant riposter contre eux…
En lisant ces nouvelles, Wang Chong se sentit soulagé, amusé et ému.
Tant de gens s'étaient levés pour parler en sa faveur. Au moins, le risque qu'il avait pris n'était pas vain.
Il pouvait voir que ces « gardes du palais impérial » étaient aussi de son côté.
Wang Chong essaya de faire passer quelques billets par ces gardes pour signaler à sa famille qu'il allait bien, mais ces gardes secouèrent la tête avec précipitation, par peur.
Finalement, Wang Chong comprit que l'information ne circulait que dans un sens ici.
« AH ! »
Juste au moment où il était plongé dans ses pensées, un cri d'agonie retentit par-delà le mur. Fronçant les sourcils, Wang Chong tourna son regard de ce côté, et vit un groupe de gens lyncher un vieillard.
« Tu refuses de dire la vérité, hein ? Très bien ! »
Le groupe frappait et piétinait l'individu tout en proférant des insultes.
La prison impériale était un lieu sombre et lugubre, et après y avoir passé trop de temps, la personnalité se déformait aussi lentement. Wang Chong avait déjà vu de tels lynchages plusieurs fois.
Juste au moment où il allait se retourner, il entendit soudain un faible cri de douleur :
« Je ne mens pas, je suis vraiment Zhang Munian ! Je ne suis qu'un fonctionnaire de l'agriculture à Nanling. »
Weng !
Cette voix était faible, mais assourdissante aux oreilles de Wang Chong. Son corps tressaillit, et il se tourna vivement.
« Humph, ose proférer des absurdités ! Tu crois que la prison impériale est quoi ? Comment un petit fonctionnaire comme ça pourrait-il être enfermé ici ? Battez-le ! »
Ce groupe de gens continua de pleuvoir des coups sur le vieillard.
« Arrêtez ! »
Wang Chong hurla, et son rugissement tonitruant fit trembler légèrement la geôle souterraine pendant un instant. Tous tournèrent la tête et le fixèrent, stupéfaits.