Zhangchou Jianqiong n'était pas le seul à observer la situation à la cour impériale.
Tandis que le milan noir de Zhangchou Jianqiong filait droit sur la capitale, une agitation régnait dans une immense tente dressée au nord-est du Grand Tang. Elle regorgeait de coupes d'or et de bols d'argent, et des nattes de peau de tigre recouvraient le sol. C'était d'un luxe excessif. (Le milan noir est une espèce d'oiseau)
Dans la tente se tenait une silhouette alerte qui semblait avoir la quarantaine. Il mangeait et buvait à grandes bouchées en riant de bon cœur. Pour autant, il dégageait une disposition farouche qui intimidait son entourage.
« Ahaha, Zhiyi, as-tu vu la lettre sur la table ? C'est une pétition de cent généraux ! Ils me supplient tous, moi, le général auxiliaire du Grand Tang ! Le protecteur général du Protectorat de l'Est ! L'un des ducs fondateurs, gratifié du comté de Nanyang ! »
L'armure qu'il portait tremblait légèrement au rythme de ses mouvements, comme pour refléter son agitation. Il paraissait d'humeur excellente.
« Ceci… Grand Maréchal, avez-vous vraiment l'intention de vous immiscer dans cette affaire ? À l'époque, un seul mot du Duc Jiu vous a condamné à passer près de deux décennies aux frontières désolées. »
Non loin de là, de l'autre côté d'un brasero ardent, un général d'allure lettrée, d'âge mûr, était assis en tailleur. Sa moustache retombait au coin des lèvres, donnant l'impression d'un gentleman raffiné. C'était l'adjoint de Zhang Shougui, ainsi que son camarade de vie et de mort, Wu Zhiyi.
Tous deux avaient rejoint l'armée ensemble, et avaient jadis combattu les Ü-Tsang à Guazhou, dans la province de Longxi du Grand Tang. À ce jour, Zhang Shougui était parvenu à devenir protecteur général de l'Est, et son nom inspirait la terreur chez les Khitan, les Kumo Xi et les Turcs plus au nord. Néanmoins, ils étaient restés de bons partenaires, des compagnons qui trascendaient la vie et la mort.
Même le général actuellement célèbre pour avoir combattu les Ü-Tsang et qui était loué par le dicton « La nuit sous les étoiles de la Grande Ourse, Geshu Han rend visite avec son sabre », le grand général de la Grande Ourse Geshu Han, ne faisait que garder les terres qu'il avait autrefois protégées.
En termes de titres, Geshu Han ne pouvait être considéré que comme un cadet. Face à un ancien comme Zhang Shougui, il n'avait rien à faire valoir.
Il y avait beaucoup de généraux agressifs dans le Grand Tang, et ceux qui étaient capables de mater Geshu Han étaient minoritaires. Cependant, Zhang Shougui se trouvait justement être l'un d'entre eux.
C'était aussi la raison pour laquelle tant de Généraux Conférés choisissaient d'envoyer leurs lettres vers le Protectorat de l'Est.
Dans la dynastie du Grand Tang, il y avait très peu de gens capables de s'opposer à des généraux Hu influents, qui détenaient une immense autorité militaire, tels que Go Seonji, Fumeng Lingcha, Geshu Han et An Sishun.
Cependant, le général auxiliaire Zhang Shougui en était définitivement un.
Même si les Généraux Conférés avaient un rang significativement plus élevé que les généraux ordinaires, le poids de leurs paroles restait légèrement insuffisant.
« Hum, ce Zhang Jiuling a usé de son ancienneté pour m'empêcher de devenir premier ministre, alors comment pourrais-je jamais l'oublier ? »
En entendant les mots de Wu Zhiyi, le visage de Zhang Shougui s'assombrit aussitôt. Zhang Shougui savait que Wu Zhiyi faisait référence à l'affaire d'il y a vingt-trois ans impliquant l'Empereur Sage.
À l'époque, quand Zhang Shougui venait d'être affecté à Youzhou, il éradiqua les tribus Khitan, qui étaient une immense menace pour Youzhou et le nord-est du Grand Tang, et repoussa avec succès les Ü-Tsang dans la province du Gansu. Cela lui avait valu un immense prestige, et des rumeurs couraient qu'il serait probablement promu premier ministre.
Cependant, Wang Jiuling estimait que Zhang Shougui était encore trop jeune et immature. Bien que ce dernier fût capable de dominer sur le champ de bataille, il n'était pas prêt à assumer les responsabilités d'un premier ministre pour gouverner la cour impériale.
Ainsi, quand l'Empereur Sage le consulta sur la question, le grand-père de Wang Chong, Zhang Jiuling, le réfuta immédiatement, disant : « Shougui n'a fait qu'éradiquer les Khitan, et Votre Majesté souhaite déjà en faire le premier ministre ; si quelqu'un venait à détruire les Kumo Xi et les Turcs, quelle position Votre Majesté leur accorderait-il ? ». Par ces mots, il brisa la chance de Zhang Shougui de devenir premier ministre.
Si ce n'avait pas été le cas, Zhang Shougui aurait pu devenir le plus jeune premier ministre du Grand Tang !
Le ressentiment que Zhang Shougui nourrissait à son égard était imaginable.
« Cependant, même si ce gamin du clan Wang ne vaut pas la peine d'être sauvé, ce Fumeng Lingcha est encore plus haïssable ! Tant de gens me demandent de prendre position, et c'est une bonne occasion d'humilier ce vieux du clan Wang, ainsi que de mater l'arrogance de Fumeng Lingcha, alors pourquoi m'en abstenirais-je ? »
Zhang Shougui pouffa de bon cœur.
Wang Jiuling était respectueusement désigné par la plupart comme le Duc Jiu, et il possédait un immense prestige à la cour. Même si Zhang Shougui lui en voulait d'avoir fait échouer son opportunité, il savait qu'il était impossible de se venger d'une telle figure en la défiant de front.
Sauver le propre petit-fils de ce vieillard serait la meilleure humiliation pour lui. Quant à Fumeng Lingcha…
Il y en avait très peu qui puissent rivaliser avec Zhang Shougui en termes de titres, mais Fumeng Lingcha en était justement un.
Autrefois, quand Zhang Shougui n'était pas encore protecteur général de l'Est, et qu'il combattait encore les Ü-Tsang près du Gansu, du fait que Guazhou bordait les territoires dont étaient chargées à la fois le Protectorat de la Région de l'Ouest et le Protectorat de l'Ouest, ils avaient eu quelques accrochages.
Cette fois, Fumeng Lingcha avait causé un énorme remue-ménage, au point que Zhang Shougui était extrêmement mécontent de ses agissements. Comparé à la leçon qu'il comptait infliger à ce Fumeng Lingcha, sauver le petit-fils du Duc Jiu, Wang Chong, n'était pas une grande affaire.
« Cependant, à cause de cet enfant, les généraux Hu et Han sont en relation hostile l'un avec l'autre à la cour. Notre Youzhou est un peu différent des lieux dont les autres généraux Han ont la charge. Nous avons un grand nombre de généraux Hu et de troupes Hu sous nos ordres. Si nous nous en mêlions sans réflexion, cela pourrait potentiellement provoquer une mutinerie. Cela ne vaut pas la peine de prendre un tel risque ! »
Wu Zhiyi fronça les sourcils, inquiet. Plus il apprenait les événements qui se déroulaient à la cour, plus il s'inquiétait. Il n'était vraiment pas sage de s'immiscer dans cette affaire sans y réfléchir.
Cependant, en entendant les paroles de Wu Zhiyi, Zhang Shougui éclata de rire.
« Ahaha, Zhiyi, depuis quand as-tu commencé à imiter ces types de la cour ? Quels généraux Hu et Han, quelle sottise ! Dans mon Youzhou, devant moi, Zhang Shougui, il n'y a ni Hu ni Han. Il n'y a que ceux qui se soumettent à moi, et ceux qui ne se soumettent pas. Cheval, n'es-tu pas d'accord ? »
Zhang Shougui jeta soudain un coup d'œil sur le côté avec un regard d'une acuité terrifiante. Ses yeux se posèrent sur un Hu à la peau pâle, potelé, qui semblait avoir une vingtaine d'années et mâchonnait l'herbe au sol.
« Ah ! »
Intimidé par le regard de Zhang Shougui, le jeune Hu à la peau pâle et potelé trembla. De la sueur froide perla sur son front, et la peur se refléta dans ses yeux.
« Grand Maréchal, vous avez raison ! Nous les Hu sommes des chevaux. Comment nous, chevaux, pourrions-nous nous comparer à vous ? Fumeng Lingcha et Go Seonji sont comme moi — nous ne sommes que des chevaux ! »
En parlant, il releva ses fesses et mâcha plusieurs brins d'herbe. Par-dessus le marché, il imita le hennissement d'un cheval dans le but de flatter Zhang Shougui.
« Ahaha ! »
Voyant l'air flatteur de ce jeune Hu, Zhang Shougui pouffa. Même Wu Zhiyi ne put s'empêcher de rire.
« Ceux qui se soumettent à moi ont le droit de vivre, et le seul sort qui attend ceux qui refusent de se soumettre, c'est la mort ! »
Tandis que Zhang Shougui riait, il tira brusquement un jeton de sa ceinture et le lança vivement hors du camp. Dehors, la pluie tombait dru, et un vent glacial sifflait. Une centaine de prisonniers, Kumo Xi, Khitan et Turcs, se tenaient au milieu du vent glacial, et un bourreau se tenait au-dessus de chacun d'eux.
« Tuez ! »
Aussitôt que la voix retentit, des têtes se mirent à rouler au sol. Le sang écarlate gicla dans les airs, ajoutant une teinte rouge à la pluie terne. La centaine de Kumo Xi, Khitan et Turcs s'effondra. Et après un court moment de convulsions, ils ne bougèrent plus du tout.
Il ne fallut pas longtemps pour que des soldats en armure d'acier accourent et traînent leurs cadavres. Ils les jetèrent dans un fossé et les enterrèrent. L'odeur dense du sang se dissipa progressivement au milieu de la pluie battante.
Ici, même les herbes étaient teintes de rouge.
Au nord-est du Grand Tang, à l'est de Youzhou, la réputation de Zhang Shougui était de celles qui font taire un nourrisson qui pleure. Tout comme il l'avait dit, à Youzhou, devant lui, il n'existait pas de Hu ou de Han.
Il n'y avait que ceux qui se soumettaient à lui, et ceux qui ne se soumettaient pas.
Ceux qui se soumettaient vivaient, et ceux qui ne se soumettaient pas disparaissaient de la surface de la terre.
Peng !
Un trou béant apparut dans la tente, et le jeune Hu qui faisait le cheval un instant plus tôt s'envola hors de la tente comme une boule de chair potelée.
« C'est l'heure pour nos deux prisonniers de travailler ! Emmenez Ashina Zugan avec vous, et si vous deux ne capturez pas deux cents Kumo Xi et Khitan d'ici ce soir, deux personnes de plus rejoindront le fossé aujourd'hui. Ne rêvez même pas de vous enfuir. Vous devriez savoir qu'il est impossible de s'échapper ! »
Une voix glaciale, encore plus frigorifique que les vents gelés, résonna clairement au milieu de la pluie battante.
Gua !
Alors que les deux Hu quittaient en hâte le camp de Zhang Shougui, une cornée s'élança du camp vers les nuages, direction la capitale du Grand Tang.
Général auxiliaire Zhang Shougui, protecteur général du Protectorat de l'Est !
L'intervention de Zhang Shougui serait définitivement un atout majeur du côté des généraux Han.
Dans l'armée du Grand Tang, Zhang Shougui était une personnalité qui exerçait une immense influence. Sous l'Empereur Sage, dans la génération actuelle, il était l'une des deux figures légendaires des Plaines Centrales.
Cependant, au sein de l'armée, il y avait encore quelqu'un qui se tenait au-dessus de Zhang Shougui, et dont les mérites le surpassaient de loin.
Lorsque le mémoire du commandant de Youzhou, le protecteur général du Protectorat de l'Est, Zhang Shougui, parut devant la cour, tous tournèrent immédiatement leurs regards vers le chef de facto des Han dans l'armée.
Dans la partie est du palais impérial du Grand Tang, la résidence du Précepteur impérial, un homme d'âge mûr, beau, austère et magnanime, au visage carré, était assis près de son lit, et un profond froncement de sourcils barrait son front.
L'homme d'âge mûr semblait exhaler naturellement l'aura de celui qui se tient au sommet de la chaîne de commandement, un individu qui manie une autorité sans pareille.
Devant cet homme d'âge mûr, il n'y avait personne qui ne baissât instinctivement la tête, n'osant même pas croiser son regard.
C'était le précepteur du prince héritier, le Précepteur impérial Wang Zhongsi.
Zhang Shougui, Fumeng Lingcha, Go Seonji, Geshu Han et An Sishun étaient tous des figures influentes du Grand Tang, et la moindre de leurs actions pouvait aisément provoquer un immense tremblement.
Mais Wang Zhongsi était un homme capable de tous les mater.
La raison était simple. L'actuel vice-commandant de l'Armée de la Grande Ourse, Geshu Han, avait été personnellement formé par lui.
Wang Zhongsi n'avait aucune fonction dans l'armée. En vérité, il avait déjà renoncé à son autorité militaire, n'endossant que le rôle de Précepteur impérial.
Mais en termes de postes qu'il avait jadis occupés, il n'y avait personne dans le Grand Tang qui pût le surpasser. Commandant de Daizhou, censeur en chef, commandant régional de Hedong, général Yunmo, général Zuoyuli, et même protecteur général du Nord, protecteur général de la Région de l'Ouest, protecteur général de l'Est, protecteur général du Sud… Tous ces postes, il les avait assumés.
Quant à ses mérites, il n'y avait personne dans le Grand Tang qui pût s'en approcher.
Quand il fut protecteur général de l'Est, il écrasa les Kumo Xi et les Khitan. Quand il fut protecteur général du Nord, il balaya les Khaganats turcs de l'Est et de l'Ouest, rendant leurs armées complètement impuissantes et apportant deux décennies de paix à cette région. Quand il fut au Gansu, il mena les armées jusqu'aux hauts plateaux de l'Ü-Tsang à plusieurs reprises, forçant le Moine Divin des grandes montagnes enneigées à sortir pour l'affronter.
Dans toute la vie de Wang Zhongsi, hormis la région autour de Suyab dans les Régions de l'Ouest, il avait affronté presque tous les ennemis à sa portée.
Cependant, il était différent des autres généraux.
Wang Zhongsi ne souhaita jamais tirer prestige de ses actions, et à la fin de chaque guerre, il restituait l'autorité militaire. Sur le champ de bataille, c'était un commandant sans égal, mais à son retour, il redevenait un simple Précepteur impérial.
Et contrairement aux autres généraux, Wang Zhongsi compatissait aux soldats. Bien qu'il eût d'immenses mérites militaires, il n'était pas disposé à déclencher des guerres. S'il était possible de les éviter, il faisait de son mieux pour y parvenir.
Dans le même temps, Wang Zhongsi était prêt à laisser ces opportunités aux jeunes générations futures. C'était aussi la raison pour laquelle il était si respecté à la cour.
Plus important encore, malgré ses mérites et tous les ennemis qu'il avait balayés, Wang Zhongsi n'avait que cinquante ans cette année.
Indubitablement, c'était le Dieu de Guerre de l'ère actuelle !
Précepteur impérial -> Le tuteur du prince héritier. C'est en réalité une charge extrêmement importante que seuls les fonctionnaires de premier rang peuvent occuper. Ceux qui guident le prince héritier deviennent généralement un adjoint important après l'accession au trône de ce dernier.
Premier ministre La plupart des ouvrages historiques préfèrent utiliser « Chancelier ». Je ne lis pas beaucoup d'ouvrages historiques, je ne l'ai remarqué que récemment. En tout cas, je continuerai d'utiliser « premier ministre » car il y aurait sinon pas mal de passages à modifier.