En un clin d'œil, tous les regards se portèrent sur Kim U-Seok, y compris ceux des jeunes seigneurs brillants des grands clans, et l'atmosphère changea instantanément. Ils étaient au tournant le plus critique, et chacun savait que l'adversaire le plus redouté et le plus dangereux du Premier Prince était le roi des Terres Étrangères, âgé de dix-huit ans.
Mais Kim U-Seok garda son calme et sa confiance face à ces regards.
Presque toute la capitale était sous son contrôle, et avec le soutien du Premier Prince, il commandait plus de mille éclaireurs et espions. Il n'était plus cantonné à la capitale, et avait même des hommes dans les pays limitrophes. Même aurait du mal à échapper complètement à ses yeux et à ses oreilles.
Bien qu'il fût un Goguryeo, Kim U-Seok avait su, par ses capacités, occuper une place éminente aux côtés du Premier Prince.
« Hmph, juste comme ce prince s'y attendait ! »
Le Premier Prince brisa le silence, se levant lentement de son siège et descendant les marches. Puisque Zhao Fengchen était en bons termes avec , il n'aurait fait que confirmer les soupçons s'il ne s'était pas rendu chez lui.
« Un Zhao Fengchen mesquin ne vaut même pas qu'on y pense. C'est juste dommage pour ce qui est arrivé avec Fumeng Lingcha. Je pensais qu'il pourrait retenir quelques jours, mais il a quand même échoué. »
Une pointe de regret perçait dans la voix du Premier Prince.
Outre la prise de contrôle de l'Armée de la Grande Ourse, Fumeng Lingcha avait une autre mission importante : user de tous les moyens pour retarder . Mais s'était montré trop méfiant et n'était resté que quelques heures à la Cité de la Grande Ourse avant de repartir. Il n'y avait rien que le Premier Prince pût y faire.
Meng Tu fit quelques pas en avant et déclara : « Votre Altesse, il n'y a pas lieu de s'inquiéter. Le roi des Terres Étrangères ne pourra soulever de grandes vagues ! »
« Inquiet ? Hmph, à ce stade, de quoi ce prince aurait-il à s'inquiéter ? »
Contre toute attente, le Premier Prince ricana aux paroles de Meng Tu, mais retrouva vite son calme.
Il se tourna vers le Roi Fantôme et dit : « Roi Fantôme, je te confie l'exhibition martiale de demain. »
Le Roi Fantôme se contenta de sourire, et toute la salle tomba dans le silence.
……
Au cœur de la nuit, une bougie rouge grosse comme le bras d'un enfant brûlait sur son chandelier. À côté de la bougie rouge se trouvait une maquette de six pieds de côté. Les bâtiments somptueux représentés sur cette maquette étaient clairement ceux de la cour intérieure du palais impérial.
Une marque rouge avait été apposée sur le bord de la maquette : « Réservé à l'usage des serviteurs de l'Empereur ».
Fabriquer une maquette du palais impérial était un tabou majeur, mais les choses étaient différentes pour l'Armée impériale. Chaque division de l'Armée impériale dans la cour intérieure possédait ce genre de maquette afin de mieux défendre le palais.
À cet instant, , son oncle par alliance Li Lin, son jeune oncle Wang Mi et Xu Keyi étaient réunis ici.
« Quelle a été la réaction des trois Grands Maréchaux face à cette exhibition martiale ? »
La voix de résonna dans la pièce éclairée à la bougie.
« Ils sont également fort surpris. Être Grand Maréchal de l'Armée impériale exige déjà des arts martiaux extraordinaires, donc cette condition ne suffira pas à ébranler les trois Grands Maréchaux de leurs positions actuelles. C'est pourquoi le Premier Prince a aussi ajouté l'exigence de l'art de la guerre. L'Armée impériale garde la capitale toute l'année, et en matière d'expérience de combat, toutes les divisions, sauf l'Armée Xuanwu de Zhao Fengchen, sont défaillantes. C'est probablement le plus grand point faible de l'Armée impériale ! » dit Li Lin.
L'atmosphère dans la pièce devint grave. Le temps pressait, et le Palais Oriental avait déjà profité de l'absence de à la Cité de la Grande Ourse pour réduire les marges au minimum. Tous comprenaient maintenant que cette exhibition martiale engageait le destin de l'empire et ne pouvait être prise à la légère.
Li Lin marqua une pause avant de continuer.
« Le Palais Oriental en a aussi conscience, c'est pourquoi ils ont fait en sorte que l'exhibition inclue une épreuve de stratégie militaire. , si ce que tu dis est exact et que l'homme mystérieux aux côtés du Premier Prince est bien le Dieu de Guerre Brise-Armées Hou Junji de l'ère Taizong, alors l'art de la guerre est son domaine de prédilection !
« Les cent mille soldats de l'Armée impériale sont divisés en l'Armée de la Forêt à Plumes, l'Armée de la Forêt Impériale, l'Armée du Dragon Volant, l'Armée du Dragon des Mers, l'Armée de la Tortue Noire et l'Armée Xuanwu, toutes sous le commandement des Grands Maréchaux Li, Bai et Huang. Ces trois hommes sont en poste depuis une dizaine d'années, et tous ont été trempés sur le champ de bataille, avec des styles de combat extrêmement raffinés et stables.
« Parmi eux, le Grand Général Li Xuanyi est le plus loyal à . On dit que lorsque était encore en campagne, Li Xuanyi était l'un de ses gardes personnels, donc sa loyauté ne saurait être mise en doute !
« Huang Tianzhao a l'ancienneté la plus longue parmi les trois Grands Maréchaux et occupe le poste depuis le plus longtemps. Presque tous les descendants du clan Huang dans la capitale ont été sous sa protection. En temps normal, il ne songerait pas à la rébellion, mais en ce moment… Des trois Grands Maréchaux, c'est le seul que le Premier Prince a une chance de rallier.
« Mais Huang Tianzhao est d'une prudence extrême, et il ne prêterait jamais serment s'il n'était pas absolument certain.
« Quant au dernier, ce serait Bai Hanzhou du clan Bai. Bai Hanzhou est très jeune, vingt-neuf ans seulement cette année, mais il possède un talent des plus étonnants. À seize ans à peine, il obtint la faveur de et fut recruté dans l'Armée impériale, et seulement six mois plus tard, il défia le Maréchal de l'Armée de la Forêt à Plumes, le battit et prit sa place.
« À dix-huit ans, il fut promu Grand Maréchal et devint le plus jeune Grand Maréchal de l'histoire. Il était alors au sommet de sa gloire et avait été reconnu comme l'expert numéro un de la jeune génération. »
Il y eut une légère pause, puis le jeune oncle de , Wang Mi, commenta :
« Mais parmi les trois Grands Maréchaux, Bai Hanzhou est celui dont nous avons le moins à nous soucier ! »
Wang Mi sourit à , et tous comprirent et pouffèrent. Tous dans la résidence connaissaient les relations entre et Bai Siling. Cette jeune demoiselle portait une affection très profonde à leur jeune maître, et si elle essayait de la cacher, comment les gens ne la verraient-ils pas ?
Presque tout le monde dans la capitale savait maintenant que la jeune fille avait un jour déclaré depuis ses appartements : « En dehors de , je ne peux prendre aucun des jeunes gens de la capitale au sérieux ! »
Personne ne remarqua que le sourcil de se plissait légèrement à ces mots. Mais il reprit vite son calme.
« Aucun des trois Grands Maréchaux n'est un homme facile à manœuvrer, donc tout le monde comprend probablement pourquoi le Premier Prince organise cette exhibition martiale ! »
Li Lin changea de sujet et donna sa conclusion.
« Nous voyons d'après les derniers événements que le Premier Prince n'agit que s'il est sûr de lui, donc nous ne pouvons pas nous permettre d'être négligents ! L'échec ne peut être toléré dans cette exhibition martiale ! »
L'ambiance dans la salle devint sombre.
ferma les yeux et dit : « Zhang Que, donne ton rapport ! »
« Oui, Votre Altesse ! »
Zhang Que s'inclina et se tourna rapidement vers les autres.
« L'Armée impériale a trois Grands Maréchaux et six Maréchaux, chacun commandant une division. Seuls les six Maréchaux ont le droit de briguer le siège de Grand Maréchal et de modifier la structure de l'Armée impériale.
« Selon les informations que nous avons recueillies, deux nouveaux visages sont apparus parmi les six Maréchaux. En enquêtant sur eux, nous avons découvert que la réalité différait de ce qui était annoncé publiquement, et leurs titres présentent de forts indices de falsification ! » dit Zhang Que.
Tous froncèrent les sourcils à ces mots. Même un sot pouvait voir que ces deux-là étaient les hommes du Premier Prince, et qu'ils étaient probablement liés aux ambitions de ce dernier sur l'Armée impériale.
« Ces deux-là à eux seuls sont loin de suffire à changer la structure de l'Armée impériale. Plusieurs autres Maréchaux ont dû se rallier au Premier Prince ! »
'ouvrit soudain les yeux et annonça une conclusion stupéfiante.
« Notre véritable adversaire n'est pas le Premier Prince, mais Hou Junji. L'ère Taizong compta deux grands Dieux de Guerre. L'un était le vieux maréchal Su, l'autre était Hou Junji. Ces deux nouveaux visages ont probablement déjà atteint le sommet du palier de Combattant Saint, le niveau de Grand Général. Ils pourraient probablement se mesurer aux actuels Grands Maréchaux ! »
Ah !
Tous furent saisis de consternation par les paroles de . Ils savaient que ces deux-là étaient forts, mais ils n'avaient jamais imaginé qu'ils fussent déjà au niveau de Grand Général.
« Votre Altesse, serait-ce que… »
Xu Keyi leva la tête et hésita. Atteindre le niveau de Grand Général n'était pas chose aisée, et la grande majorité des artistes martiaux peinaient à en franchir le seuil. Comment deux experts de ce calibre avaient-ils pu apparaître si soudainement ?
Même le défunt Geshu Han n'était qu'au sommet du palier de Combattant Saint !
« Ce serait impossible avec n'importe qui d'autre, mais s'agissant du Premier Prince et de Hou Junji, cela doit être le cas ! » dit avec indifférence, laissant quelque chose de non-dit. Le Premier Prince et Hou Junji avaient encore des lacunes, mais ils bénéficiaient aussi de l'appui de la mystérieuse organisation des hommes en noir.
Depuis le moment où les hommes en noir étaient intervenus dans cette rébellion, tout avait changé.
Leur organisation recelait trop de secrets, et ils comptaient même de nombreux experts du royaume Subtil. Qu'étaient quelques Grands Généraux pour eux ?
« Cela fait de l'exhibition martiale de demain un problème majeur ! » dit Wang Mi avec hésitation. Il avait été rappelé de la Montagne du Pilier Céleste Impérial par , et il était aussi membre de l'Armée impériale. Ce revirement soudain dans l'Armée impériale et son lien avec le destin de l'empire l'avaient rendu inquiet.
« , si tout est comme tu le dis, alors le Premier Prince n'a pas simplement trouvé deux experts de niveau Grand Général. Ils ont probablement aussi fait des arrangements parmi les soldats qui participent à l'exhibition, et je crains qu'au moment venu, ils ne concertent tous leurs efforts pour viser le seigneur Zhao ! »
« Deux poings peinent à contrer quatre mains. Même l'expert le plus fort ne peut endurer une guerre d'usure. Le maréchal Zhao aura du mal à tenir bon », ajouta Li Lin avec inquiétude.
Zhao Fengchen était leur lien le plus étroit avec l'Armée impériale et aussi le plus grand obstacle aux desseins séditieux du Premier Prince.
Lors de l'exhibition de demain, Zhao Fengchen ne pouvait pas perdre !
Tous les regards se tournèrent vers .