Nul ne fut plus réjoui que les proches Ü-Tsang d'apprendre la mort du Grand Général de la Grande Ourse, Geshu Han. Pour les Ü-Tsang, le Grand Général de la Grande Ourse et la Cité de la Grande Ourse qu'il avait établie à Longxi étaient une épine profondément fichée dans leur flanc.
Les prospères Plaines Centrales constituaient un vaste grenier, une réserve alimentaire pour les Ü-Tsang.
Depuis des centaines d'années, génération après génération, les Ü-Tsang avaient pris l'habitude de mener leurs chevaux vers l'est pour piller le Grand Tang et remplir leurs magasins. Mais lorsque Geshu Han prit le commandement, Longxi devint plus prospère que jamais, tandis que les Ü-Tsang ne pouvaient que regarder ce « mouton gras » s'engraisser, impuissants à s'en emparer.
La longue tradition de pillage et de razzia avait cessé d'exister, et cela provenait uniquement du Grand Général de la Grande Ourse.
Ce n'était pas parce que les Ü-Tsang avaient changé d'avis ou trouvé soudainement conscience. C'était une leçon payée de la vie de plusieurs centaines de milliers de cavaliers.
« Ministre impérial, bonnes nouvelles ! Merveilleuses nouvelles !
— Geshu Han est mort ! Il est vraiment mort ! »
Un cavalier traversa le vaste plateau tibétain, soulevant une traînée de poussière au galop vers la capitale royale. Le général tibétain à cheval agitait frénétiquement la lettre dans sa main, le visage rouge, mit pied à terre et se précipita dans le palais.
Les Ü-Tsang et le Grand Tang se battaient depuis de nombreuses années, et les dernières guerres avaient poussé les Ü-Tsang au bord du gouffre. Mais maintenant, la mort de Geshu Han à la Cité de la Grande Ourse ressemblait à une bénédiction du ciel. Nul n'avait espéré recevoir un tel « cadeau » en ce moment.
« Grand Ministre… »
Mais lorsque le général tibétain franchit le seuil et entra dans la salle principale, il se figea.
Une fumée grise tourbillonnait dans la salle, et les divers généraux s'étaient tous alignés à leurs places. Il semblait qu'ils eussent tous reçu la nouvelle bien avant lui.
Mais étrangement, ils se tenaient tous en silence.
« Qu'est-ce que… »
Le général tibétain ne sut que faire, et comme sa bouche s'ouvrait pour dire quelques mots, un collègue l'arrêta. Suivant le regard de ce dernier, il vit que sur l'estrade, le plus intelligent et le plus illustre des Ministres impériaux, Dalon Trinling, était assis tranquillement, l'une de ses mains posant sur un front profondément sillonné.
Une atmosphère sereine et sombre imprégnait la salle, radicalement différente de la liesse qu'il attendait.
« Que se passe-t-il ici ? »
Le général tibétain ne put s'empêcher d'être confus et abasourdi.
« Transmettez mon ordre ! » Une voix digne résonna dans la salle alors que l'immobile Dalon Trinling parlait enfin. « Retirez immédiatement tous nos soldats à l'est de trois cents li, et hissez une bannière blanche en deuil. Outre cela, dépêchez un émissaire royal à la Cité de la Grande Ourse pour présenter nos condoléances ! »
« Ministre impérial ?! »
La foule haleta de consternation en entendant les paroles de Dalon Trinling. Le général arrivé en retard et tous les autres généraux furent abasourdis. Il était évident qu'aucun d'eux n'avait imaginé un tel ordre de la part du Ministre impérial.
« Ministre impérial ! Geshu Han était un grand ennemi pour nous !
— Cette canaille a tué d'innombrables nôtres et nous irions présenter des condoléances ?!
— Ministre impérial, nous devrions saisir cette chance pour attaquer et prendre la Cité de la Grande Ourse ! C'est notre meilleure occasion ! »
Les généraux tibétains étaient tous agités. Ils avaient tous supposé que le Ministre impérial méditait une décision importante, mais nul n'avait imaginé qu'il s'agirait de reculer de trois cents li et de pleurer leur ennemi.
« Mon avis est fixé ! Il n'y aura pas de discussion ! »
Dalon Trinling étendit la main et coupa court à tout débat d'un seul ordre.
Tous les généraux tibétains se retirèrent promptement. Quelles que fussent leurs objections ou l'inacceptable qu'ils y voyaient, nul ne pouvait défier Dalon Trinling quand son esprit était fait. Cela était déjà devenu une loi non écrite aux Ü-Tsang.
Une fois tous partis, une voix profonde et composée résonna dans la salle. « Ministre impérial, ne saisissons-nous pas vraiment cette excellente chance de prendre la Cité de la Grande Ourse ? »
Une figure robuste émergé d'une salle latérale. C'était le Grand Général de la Lignée Royale de Yarlung, Namri Songtien.
L'Empire des Ü-Tsang avait subi de lourdes pertes en Grands Généraux lors des dernières guerres, et Namri Songtien était l'un des rares qui restaient. Lorsque le Grand Général de la Grande Ourse, Geshu Han, mourut soudainement, Namri Songtien avait chevauché toute la nuit jusqu'à la capitale royale pour discuter de la marche à suivre avec Dalon Trinling.
Mais même lui n'avait pas prévu la décision de Dalon Trinling.
« Tous soupçonneront probablement que ce sont nos Ü-Tsang qui ont tué Geshu Han. »
Dalon Trinling secoua la tête, une lumière profonde dans les yeux. Il était bien plus prévoyant que quiconque face à ce revirement soudain.
« Si le Grand Tang avait été faible à présent, j'aurais immédiatement ordonné le déploiement des troupes. Hélas, la force du Grand Tang demeure, et cet homme à la capitale est encore vaillant et alerte. Bien que nous aurons une bataille avec le Grand Tang un jour, ce n'est pas le moment opportun ! »
Dalon Trinling n'avait pas nommé cet homme, mais Namri Songtien savait qu'il désignait le disciple du Fils du Ciel, le Roi des Terres Étrangères : .
Les Ü-Tsang avaient perdu deux Grands Généraux aux mains de cet homme, et sa maîtrise de l'art militaire avait déjà atteint un niveau divin. Le monde entier devait en convenir, et même les Arabes n'étaient pas de taille face à lui.
« Tant que cet homme est là, nous ne pouvons vraiment pas agir à la légère. Même si nous prenions la Cité de la Grande Ourse, nous n'y gagnerions rien et ne ferions probablement qu'attirer la vengeance du Grand Tang », conclut amèrement Namri Songtien après un long silence. Bien qu'il ne le voulût pas admettre, il comprenait que les Ü-Tsang ne pouvaient endurer une autre défaite cuisante à ce moment.
« Cet homme au palais impérial du Grand Tang a enfin décidé de bouger. C'est un conflit interne au Grand Tang et nous ne devrions pas nous y mêler. Ce n'est qu'en restant en marge et en poussant peut-être secrètement les choses en coulisses que nous pourrons en tirer profit. Plus le Grand Tang sera chaotique, plus nos chances de connaître une véritable résurgence seront grandes ! » dit sévèrement Dalon Trinling.
Namri Songtien eut un éclair de compréhension, puis s'enfonça dans un long silence.
……
Bong !
La cloche sonna pendant trois jours sans s'arrêter, et la capitale la plus prospère et la plus animée du Grand Tang semblait drapée d'un voile noir de deuil, l'air sombre et serein.
De sombres nuages s'étaient amassés au-dessus de la capitale, et le monde était morne, imprégné d'une atmosphère affligée et oppressante.
La mort du Grand Général de la Grande Ourse, Geshu Han, était comme un gros rocher pesant sur tout l'empire et sur tous les cœurs. Même maintenant, il était encore difficile de l'accepter.
Flapflap !
En cet instant, la résidence du Roi des Terres Étrangères était brillamment éclairée, des oiseaux messagers allant et venant, mais l'atmosphère restait sombre.
Depuis trois jours, la Cloche des Monts et des Fleuves au palais impérial avait sonné, la cour ne s'était pas réunie depuis trois jours, et des affiches jaunes étaient placardées dans toute la capitale. Grâce à ces trois jours, fut enfin certain d'une chose : Geshu Han était vraiment mort.
L'un des plus grands Généraux de l'époque était mort !
Swishswish !
Une série de pas venant de l'extérieur brisa le fil des pensées de .
« Altesse ! »
Zhang Que entra avec une épaisse pile de rapports de renseignement.
L'empire avait subi un déluge de coups ces derniers temps. L'affaire de la Villa du Soleil Couchant et le développement soudain à la Cité de la Grande Ourse avaient été un choc pour tous, particulièrement la mort de Geshu Han.
Zhang Que avait mené tous ses éclaireurs et espions à enquêter sur l'affaire, espérant découvrir la vérité.
« Comment progresse l'enquête ? »
, debout devant la fenêtre, parla d'une voix légèrement rauque, sans même tourner la tête.
« Altesse, c'est fini ! Le Grand Général Geshu est mort il y a six jours, la nuit pendant l'heure de Zi (23 h - 1 h). Il n'y eut aucun avertissement avant l'incident, et quand l'Armée de la Grande Ourse découvrit ce qui se passait, il était trop tard. Non seulement cela… »
Zhang Que hésita, jetant un coup d'œil à .
« Outre le Grand Général Geshu, dix-huit généraux de premier rang qui avaient combattu aux côtés du Grand Général Geshu depuis une dizaine d'années, trente-deux généraux de haut rang, et de nombreux généraux de rang moyen furent également tués ! »
La voix de Zhang Que tremblait, son cœur lourd.
L'Armée de la Grande Ourse était en garnison à Longxi toute l'année, et la raison pour laquelle elle avait pu bloquer les Ü-Tsang encore et encore, gagnant la réputation d'une armée capable de vaincre en infériorité numérique, tenait principalement à Geshu Han et à ses commandants de premier rang.
Avec la mort de Geshu Han et de ses généraux de premier rang, l'armée n'existait plus que de nom. C'était un coup dur pour l'empire.
La seule mort de Geshu Han était une chose, mais alors même qu'il n'y avait pas de guerre, les hauts grades de l'armée avaient été pratiquement anéantis. Cette affaire était incroyablement suspecte.
Après un long moment, demanda : « Qu'a dit la Cour impériale ? »
Il continua de se tenir devant la fenêtre, les yeux clos. Quiconque aurait pu voir son expression calme en cet instant aurait su qu'une tempête féroce montait sous la surface.
Zhang Que baissa la tête et dit sévèrement : « La Cour impériale semble avoir étouffé cette nouvelle dans ses annonces officielles, sans mentionner non plus comment le Grand Général Geshu est mort. Mais d'après ce qui se dit en interne, la Cour impériale semble encore enquêter sur l'affaire. Les morts du Grand Général Geshu et des généraux de l'Armée de la Grande Ourse sont extrêmement suspectes. Seuls des experts d'une puissance extrême en auraient été capables. La Cour impériale semble laisser entendre que les indices pointent vers l'un des autres empires. Eux seuls en ont le mobile et la capacité. »
La pièce retomba dans le silence. Finalement, ouvrit les yeux et parla.
« Zhang Que, dis-leur d'amener mon cheval. Je vais à la Cité de la Grande Ourse ! »
« Altesse ! »
Zhang Que leva soudain la tête.
La Cour impériale enquêtait encore sur ce qui s'était passé à la Cité de la Grande Ourse, et Zhang Que n'avait jamais imaginé que son seigneur irait personnellement à la Cité de la Grande Ourse. Après tout, c'était une situation unique, et tout le monde y prêtait attention. De plus, son seigneur venait à peine de renverser Kong Wu et d'assumer le poste de Ministre de la Guerre. Dans toute la cour, seul pouvait mener la résistance contre le Premier Prince.
En outre, après l'incident de la Villa du Soleil Couchant, son seigneur avait été censuré par la cour, et le Premier Prince cherchait encore plus de prétextes pour lui créer des ennuis. Si son seigneur quittait la capitale pour la Cité de la Grande Ourse en ce moment, le Premier Prince utiliserait probablement ce point pour l'attaquer.