« Votre Altesse hésite ? »
Hou Junji releva la tête et ricana.
Le Premier Prince serra les dents et répondit vivement : « Comment cela pourrait-il être ? Ce prince s'inquiète seulement que l'homme de la Cité de la Grande Ourse ne soit pas si facile à traiter. »
« Hé hé, Votre Altesse n'a pas à s'inquiéter. Tout a été réglé ! »
Hou Junji gloussa et tourna vivement la tête.
« L'homme de bien n'est pas avide de richesse, l'homme bon ne commande pas les soldats. Aussi longtemps que Votre Altesse ne fera pas preuve de faiblesse, je vous aiderai naturellement à monter sur le Siège Suprême du Neuf et du Cinq ! Des six protectorats de l'empire, Votre Altesse n'en a pris que deux. La force de Beiting et celle, bien diminuée, d'Anxi ne suffisent pas. Mais si nous prenons ce lieu, nous serons véritablement prêts, et tout sera différent ! »
Ses derniers mots semblèrent heurter le sol, résonnant contre les murs. Tous dans la salle tombèrent dans le silence.
À cet instant, dans les yeux à peine ouverts de Hou Junji, brillait un éclat froid et terrifiant.
…
Deux jours s'écoulèrent. Cent généraux avaient tenu une réunion secrète à la Villa du Soleil Couchant et un Protecteur général de l'empire avait été relevé. Tout cela fut un choc majeur pour le peuple de l'empire.
Mais tandis que tout l'empire était concentré sur la Villa du Soleil Couchant, que les échos de l'incident ne s'étaient pas encore tus, un autre incident survint sur ses talons et stupéfia l'empire.
« Votre Altesse, une terrible nouvelle ! »
avait passé ces derniers jours à faire de son mieux pour enquêter sur l'incident de la Villa du Soleil Couchant et sauver An Sishun et les autres généraux. À cet instant, Xu Keyi s'élança à l'intérieur dans la panique, le visage pâle, complètement différent de son calme habituel.
Après avoir traversé à la fois la guerre du sud-ouest et la bataille de Talas, Xu Keyi s'était endurci en un général vétéran féroce, et sa personnalité était devenue bien plus tempérée et posée. Mais à cet instant, Xu Keyi était si frénétique que ses lèvres tremblaient, et pouvait sentir la peur dans son corps.
« Nous venons de recevoir un rapport urgent ! Il y a eu un incident majeur à la Cité de la Grande Ourse ! Le Grand Général Geshu Han a été tué ! » Xu Keyi lâcha la nouvelle avant que ne puisse demander.
Boum !
La nouvelle fut comme un éclair, et toute la salle sembla trembler.
« Quoi ?! »
consultait des documents relatifs à l'incident de la Villa du Soleil Couchant quand il entendit la nouvelle, et il ne put s'empêcher de relever la tête, incrédule.
« C'est impossible ! »
rejeta presque instinctivement l'idée. Geshu Han était un général puissant, l'un des meilleurs Grands Généraux de l'empire. Il était aussi entouré d'innombrables élites. La première réaction de fut de croire que tout cela était faux, qu'une telle chose n'aurait jamais pu arriver.
Mais un instant plus tard —
Bong !
Le son retentissant d'une cloche vint de la Cité Impériale. C'était un son extrêmement unique, qui n'avait jamais été entendu auparavant dans la capitale.
La fenêtre, à quelques pieds de là, se mit à trembler violemment, et même le bureau de et les livres sur les étagères vibrèrent.
En tendant l'oreille, on pouvait percevoir une sombre tristesse dans les sonorités graves de la cloche.
Houu !
Le visage de devint livide, tout le sang s'en retira, et son cœur se glaça.
La Cloche des Monts et des Rivières !
Une cloche géante se dressait dans le Palais Impérial du Grand Tang, coulée en Métal Xuan des Profondeurs Marines et en laiton. Elle était plus haute qu'un homme et pesait exactement 99 999 jin. Depuis sa fonte, elle avait rarement été utilisée. Ses tons étaient lugubres, et dans le Grand Tang, elle portait un autre nom : la Cloche Funèbre des Rois. Elle ne sonnait que lors de la mort de rois de haut rang ou de sujets d'une importance extrême pour l'empire.
avait entendu parler de cette cloche en grandissant, mais en une dizaine d'années, c'était la première fois qu'il l'entendait sonner.
…
« Quoi ? Geshu Han est mort ?! »
Au même moment, dans la résidence du Ministre de la Guerre, désormais entièrement réparée, Zhangchou Jianqiong taillait une pivoine dans son jardin quand il apprit la nouvelle. Le pot qu'il tenait tomba au sol et se brisa, mais il n'y prêta guère attention.
« Monseigneur, la nouvelle a déjà été confirmée ! La Cour Impériale a déjà publié un avis de décès ! Tout le peuple de Longxi porte le blanc en deuil pour l'accompagner ! On dit que les pleurs et les lamentations du peuple peuvent être entendus jusqu'à dix li », rapporta un vieux vétéran qui avait servi Zhangchou Jianqiong dans le sud-ouest, le visage marqué par le chagrin.
« Comment est-ce possible ? »
Le corps de Zhangchou Jianqiong trembla, ses yeux pleins d'incrédulité. Mais à cet instant, BONG ! Le son retentissant d'une cloche vint du Palais Impérial, secouant toute la capitale et la résidence du Ministre de la Guerre.
Tout le jardin devint mortellement silencieux. Zhangchou Jianqiong et son subordonné se tournèrent instinctivement dans la direction de la cloche.
À cet instant, les yeux de Zhangchou Jianqiong étaient remplis d'une tristesse sans fin.
« Geshu… est vraiment mort… »
…
Une fois !
Deux fois !
Trois fois !
La Cloche des Monts et des Rivières résonna sur la capitale, et la capitale bouillonnante devint sombre et sereine.
Dans toutes les directions, qu'on soit porteur ou colporteur, grand notable, ou aîné se reposant au bord de la route en jouant avec des enfants, tous s'arrêtèrent un instant. Une atmosphère de deuil emplissait l'air.
Aujourd'hui serait inévitablement un jour agité pour le Grand Tang.
Pour la première fois en une dizaine d'années, l'empire avait perdu l'une de ses plus brillantes étoiles générales !
Au même moment, sur la Route de la Soie menant à la capitale, plusieurs silhouettes avançaient péniblement. D'après leurs vêtements de soie et les gravures sur leurs épées, il était évident qu'ils étaient gens de haut rang.
L'homme qu'ils escorter semblait être un prisonnier, mais son dos droit et ses sourcils acérés dégageaient une aura de dignité et de puissance. C'était l'homme impliqué dans l'incident de la Villa du Soleil Couchant et censuré par la Cour Impériale, le Protecteur général de Beiting, An Sishun.
Après l'incident de la Villa du Soleil Couchant, le Premier Prince avait presque immédiatement dépouillé An Sishun de son autorité et envoyé les Gardes Serpents de son Palais Oriental escorter An Sishun jusqu'à la capitale.
Houu !
Un courant d'air vint d'en haut, et An Sishun et les Gardes Serpents autour de lui levèrent tous la tête, surpris.
L'oiseau messager en haut ne passa pas outre. Au lieu de cela, il descendit et vola droit vers An Sishun, le prenant au dépourvu. Le Premier Prince avait déjà saisi les généraux du Protectorat de Beiting, et il ne pouvait vraiment pas imaginer qui lui enverrait un message.
Mais quoi qu'il en soit, An Sishun tendit rapidement le bras pour recevoir l'oiseau.
Après avoir jeté un coup d'œil au message, An Sishun devint livide et tout son corps frissonna.
« Comment cela peut-il être ainsi !? »
La lettre qu'il avait reçue était une missive officielle de la Cour Impériale. Cette missive rapportait un incident d'une extrême gravité, écrite sur du papier jaune officiel, et elle avait été envoyée à tous les sujets importants de l'empire. Cette missive officielle portait le sceau de la cour qui ne pouvait être forgé.
Même si An Sishun était Protecteur général de Beiting depuis de nombreuses années, c'était la première fois qu'il recevait un message de cette nature.
Seuls quelques mots y étaient inscrits :
« Le Grand Général de la Grande Ourse, Geshu Han, est décédé ! »
Ces mots avaient été écrits en encre de cinabre cramoisi, comme des gouttes de sang. An Sishun resta cloué sur place par ces mots.
« Monseigneur, Monseigneur… »
Les voix inquiètes des Gardes Serpents vinrent de l'entourer. An Sishun revint à lui, et une profonde tristesse commença à envahir son visage dur et déterminé.
« Le crépuscule d'un empire ! »
An Sishun releva lentement la tête vers les nuages sombres au-dessus, les lèvres tremblantes tandis qu'il cracha ces mots.
Le crépuscule de l'empire était venu, le passage de l'âge d'or à l'automne amer !
Un Grand Général de sa génération était mort. Comme le dit l'adage, le lièvre pleure la mort du renard, mais ce n'était pas la seule chose qui faisait pleurer An Sishun. Un seau d'eau est voué à se briser près du puits, et un général meurt généralement sur le champ de bataille. C'était une compréhension qu'il avait atteinte dès qu'il était devenu général surveillant la frontière. Ce que An Sishun pleurait vraiment, c'était le vide qu'il ressentait dans l'empire, le déclin qu'il sentait dans l'air.
Cent généraux avaient été arrêtés à la Villa du Soleil Couchant, et même lui était escorté vers la capitale.
Tout cela était trop suspect, mais avant que les vagues ne se soient apaisées, un puissant Grand Général de l'empire était mort. C'était trop brutal et étrange.
Que ces choses soient justes ou fausses, vraies ou fausses, rien de tout cela n'aurait dû se produire en plein âge d'or de l'empire.
Le rideau était tombé sur une ère !
« Geshu, va en paix ! »
An Sishun se tourna dans la direction de la Cité de la Grande Ourse. Clac ! Il retira un jeton de jade de sa taille.
Lui et Geshu Han avaient été promus presque en même temps. Geshu Han était devenu le Grand Général de la Grande Ourse presque au même moment où il avait été promu Protecteur général de Beiting après ses exploits sur le champ de bataille. Tous deux, débordant d'énergie, avaient obtenu une audience avec . Ils s'étaient rencontrés dans la capitale, et tous deux avaient reçu un jeton de jade de .
Clap !
Ce jeton de jade de la plus haute qualité fut pulvérisé dans la main d'An Sishun, et sa poussière se dispersa dans le vent, pour dériver vers la Cité de la Grande Ourse.
…
L'un des plus expérimentés Grands Généraux du Grand Tang, le Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han, était mort subitement à la Cité de la Grande Ourse. Cette nouvelle balaya le monde comme une tempête, choquant tous ceux qui l'entendirent.
De grands remous agitèrent tous les protectorats et armées frontalières. Dans l'histoire de l'empire, il était très rare que des Grands Généraux meurent en campagne, particulièrement quelqu'un au niveau du Grand Général de la Grande Ourse Geshu Han.
Alors que la Cloche des Monts et des Rivières sonnait, la cour fut suspendue pour trois jours, saisie par une atmosphère solennelle et respectueuse.