« Monseigneur le Premier Prince, ce sujet est injustement accusé ! Ce humble sujet sert au Bureau du Personnel militaire depuis plusieurs décennies et a toujours été consciencieux et loyal. Comment ce sujet pourrait-il faire une telle chose ? Et Monseigneur le Roi des Terres Étrangères, Kong Wu ne peut naturellement pas vous égaler en prestige, ni en rang. Quand le seigneur Zhangchou est tombé malade et que la Cour impériale a souhaité désigner un ministre de la Guerre intérimaire, j'ignorais que vous convoitiez ce poste. Mais, Monseigneur, même si vous êtes mécontent, il n'est pas nécessaire de calomnier et diffamer ce Kong à ce point ! » dit Kong Wu dans l'agitation, le visage d'une pâleur cadavérique.
« Roi des Terres Étrangères, vous allez trop loin ! »
La salle bourdonna de conversations, et les fonctionnaires de la Secte Confucéenne et de la faction du Premier Prince saisirent l'occasion pour semer le trouble. Bien qu'ils eussent été pris de court, ils ne pouvaient laisser se débarrasser de Kong Wu ainsi.
Le Premier Prince ne dit mot, se contentant de fixer d'un air sombre, ses yeux devenant de plus en plus froids.
« Hmph ! »
prit tout en compte d'un regard froid, un sourire imperturbable aux lèvres.
« , ce prince ne se soucie pas des préjugés que vous nourrissez contre Kong Wu, mais nous sommes à la cour. Bien que Kong Wu ne soit pas le ministre de la Guerre, il demeure un fonctionnaire essentiel de la cour. Si vous n'avez aucune preuve solide et lancez des accusations à la légère, ce prince sera contraint de vous punir sévèrement pour trouble à l'ordre de la cour et mépris des lois ! » dit enfin le Premier Prince.
« Monseigneur, ce sujet a naturellement des preuves », répondit froidement , sans le moindre signe de recul. « Kong Wu est adjoint au Bureau du Personnel militaire depuis une dizaine d'années. Il a placé son intérêt privé au-dessus du bien public et a fait entrer le cadet de sa femme au Bureau du Personnel militaire comme directeur. Détourner l'argent que le Bureau du Personnel militaire verse aux magistrats locaux pour les dépenses militaires est une chose, mais il n'y a pas longtemps, alors que la Cour impériale menait des négociations de paix avec les autres pays et que les armées étaient réduites de la capitale jusqu'à la frontière, le beau-frère de Kong Wu a osé intercepter une partie de l'argent versé aux familles des soldats morts au combat et aux soldats mis à la retraite.
« Un membre du Bureau du Personnel militaire a découvert cela lors d'un audit et s'apprêtait à en informer la Cour impériale. Mais Kong Wu a réussi à saisir l'homme et, sous les chefs d'accusation de collusion avec des factions extérieures et d'irrespect envers ses supérieurs, il l'a fait emprisonner. Au bout du compte, l'homme est mort sous la torture dans la geôle du Bureau du Personnel militaire. Kong Wu, ce roi a-t-il dit quelque chose de faux ? »
se tourna froidement vers Kong Wu, dont le visage pâlit une fois de plus.
Avant que Kong Wu ne puisse parler, un vieux fonctionnaire s'avança et réprimanda . « Roi des Terres Étrangères, ne dites pas n'importe quoi ! Tout le monde à la court connaît la réputation de Maître Kong. Comment pourrait-il faire une chose pareille ! »
« C'est ça ! Même si vous n'aimez pas Kong Wu, pas besoin d'employer de tels procédés ! »
D'autres approuvèrent.
La Secte Confucéenne et avaient déjà bien des conflits irrésolus entre eux, et beaucoup des fonctionnaires présents appartenaient à la faction du Premier Prince. Naturellement, ils ne croiraient pas ses allégations.
« Hmph, sans preuves, comment ce roi oserait-il dire de telles choses ? »
Ricannant froidement, tira deux objets de sa manche.
« Ceci est un registre d'audit du Bureau du Personnel militaire. Il y a cinq jours, j'ai fait inspecter minutieusement les comptes de cette année par des gens du Bureau du Personnel militaire. L'argent alloué à la Cour impériale par le Bureau du Personnel militaire, pour être versé aux soldats licenciés, s'élevait à treize millions de taels d'or. Sur cette somme, huit millions ont été distribués, mais cinq millions de taels ont disparu sans explication.
« Si mon enquête est exacte, sur ces cinq millions de taels, deux millions ont été pris par ce beau-frère du vôtre pour aller au Tripot du Lion d'Or de la capitale et ont été perdus au jeu ; un million cinq cent mille taels ont été envoyés à votre propre résidence ; et cinq cent mille ont été donnés à ces vieux frères à vous. Quant au million de taels restant, votre beau-frère l'a gardé dans son domaine pour son usage personnel.
« Avant de venir à la cour, j'ai déjà ordonné à des hommes de fouiller la résidence de votre beau-frère, et cet or y a été trouvé. Même les sceaux officiels n'ont pas encore été fondus. »
En parlant, retourna la main, révélant un lingot d'or du Grand Tang, le sceau officiel sur son fond encore net et visible.
Les lingots officiels du Grand Tang étaient tous frappés par la Cour impériale, et tous portaient le sceau officiel à leur base. Quand cet argent était distribué, il était normalement accompagné d'un certificat indiquant la provenance de l'or. Ce n'est que lorsque ce certificat était obtenu et le sceau enlevé par les fonctionnaires locaux que l'or pouvait circuler sur le marché.
Bien qu'il existât des moyens de refondre des lingots officiels, ce lot d'or était trop important et il n'y avait pas eu assez de temps pour faire disparaître les sceaux.
Si cet or avait été trouvé dans la résidence du beau-frère de Kong Wu, alors la preuve était solide et inéluctable.
Les fonctionnaires qui critiquaient vigoureusement quelques instants plus tôt pâlirent instantanément à la vue de cette preuve. Ils avaient plaidé la cause de Kong Wu, croyant que ne pouvait pas avoir trouvé quoi que ce soit, mais ils venaient de recevoir une gifle cinglante.
« Roi des Terres Étrangères, vous… ! »
Le plus paniqué à ce moment était Kong Wu. avait été le dernier à entrer à la cour, arrivant juste avant le deuxième coup de fouet. Kong Wu avait pensé que l'avait fait exprès pour faire l'arrogant, ne s'attendant pas à ce qu'il menait en fait un raid chez son beau-frère.
« Kong Wu ! »
Le Premier Prince rugit en dévisageant Kong Wu, le visage tordu par une grimace hideuse. Même un aveugle aurait pu sentir sa colère.
Quelles que fussent les accusations que aurait pu formuler, elles n'auraient été que paroles sans preuves. Mais non seulement avait les livres de comptes du Bureau du Personnel militaire, il avait même des lingots d'or officiels trouvés dans le domaine du beau-frère de Kong Wu.
Chaque lot de lingots émis par la cour était différent, et ce lot était particulièrement spécial, car il devait apaiser les centaines de milliers de soldats licenciés. Pas même les arguments les plus eloquents de Kong Wu ne pouvaient le sauver.
« Al-Altesse ! »
Crac ! Kong Wu s'effondra à genoux, la sueur froide perlant sur son front, le visage cendré.
« Ce humble sujet ne savait pas, vraiment ! Mon beau-frère et sa sœur ont dû comploter en secret ! Ce humble sujet a toujours été si occupé par les affaires militaires qu'il rentre à peine chez lui. Ce humble sujet ne sait rien de ce qui s'y passe ! » clama Kong Wu.
« Salaud, tu oses encore argumenter à un moment pareil ! »
La rage du Premier Prince éclata au grand jour. Bien qu'il n'apprécie pas , il voyait que était venu bien préparé. Devant tant d'autres fonctionnaires et face à cette preuve irréfutable, le Premier Prince ne pouvait pas aider Kong Wu même s'il l'avait voulu.
Détourner une partie de l'argent destiné aux soldats licenciés était une chose, mais Kong Wu avait même osé convoiter l'argent de compensation versé aux familles des soldats décédés. Ce fait seul pouvait mettre fin à toute pensée de jamais obtenir le poste de ministre de la Guerre.
Et songer qu'il avait essayé de promouvoir Kong Wu et de le placer à la place de Zhangchou Jianqiong… !
Pire encore, tout cela pouvait être aisément vérifié par une autre enquête, rendant tous les arguments de Kong Wu vains. C'est pourquoi il était si furieux.
« Monseigneur ! Je, je… »
Kong Wu se prosterna au sol, le visage paniqué, les vêtements trempés.
Le Bureau du Personnel militaire ne se préoccupait pas d'argent et de vivres. Tout cela était émis par le Trésor d'État. Mais le Bureau du Personnel militaire décidait comment cet argent était distribué, comment il faisait son chemin de la capitale jusqu'aux soldats.
Les soldes et dépenses de plusieurs centaines de milliers de soldats étaient en jeu, et normalement, même le Bureau du Personnel militaire n'avait pas de registres clairs. Compter avec exactitude soixante-dix à quatre-vingts pour cent des dépenses était déjà considéré comme superbe. Vérifier chacun des millions de registres était une mission quasi impossible.
Kong Wu n'avait jamais imaginé que puisse examiner de tels comptes compliqués en si peu de temps, les vérifiant un par un pour obtenir le chiffre exact.
C'était tout simplement incroyable !
« Hmph ! »
contempla le Kong Wu apeuré et tremblant en ricannant froidement. Il ne ressentait aucune sympathie pour cet homme.
Il ne voulait pas s'en prendre à Kong Wu uniquement à cause de sa relation avec le Premier Prince.
La grande majorité des gens trouvait probablement Kong Wu patriote et loyal, mais personne ne comprenait les secrets de Kong Wu mieux que . savait aussi ce qui adviendrait s'il lui était permis de prendre le poste de ministre de la Guerre — non, s'il lui était permis de servir le Premier Prince.
Kong Wu avait débuté comme soldat et atteint sa position par l'accumulation lente de mérites. Mais très peu de gens savaient que Kong Wu avait en fait commencé comme bandit dans la région des Qinling, et un bandit particulièrement cruel qui plus est.
Piller les foyers et semer le chaos sur les routes était leur mode de vie. D'innombrables voyageurs et marchands dans la région des Qinling avaient été tués ou blessés par eux, et ces bandits avaient prospéré.
Finalement, l'armée avait dû se mobiliser pour les encercler et les exterminer.
Cependant, Kong Wu était plus réfléchi que la plupart et savait qu'on ne peut être bandit éternellement, ni même dans un avenir proche. devenait de plus en plus intolérant à ce genre de conduite, et la Cour impériale avait commencé à afficher des avis de recherche. Continuer sur cette voie était une condamnation à mort.
Après réflexion, Kong Wu prit quelques-uns de ses frères et changea de nom dans l'espoir de recommencer à zéro sur la frontière. Mais à sa surprise, grâce à ses exploits militaires extraordinaires, il commença à gravir les échelons, jusqu'à entrer enfin dans la capitale et rejoindre le Bureau du Personnel militaire.
C'était quelque chose qu'il avait caché à tous les autres fonctionnaires de la cour pendant plusieurs décennies.
Quand il était bandit dans les Qinling, Kong Wu possédait déjà une personnalité cruelle, et comme soldat, il aimait punir ses soldats au fer rouge, suscitant beaucoup de mécontentement.
Mais la capitale n'était pas les terres sauvages, et peut-être les choses auraient-elles été différentes si Kong Wu avait cultivé son esprit et changé son tempérament. Comme le dit l'adage, si un homme mauvais agit en homme bon toute sa vie, alors il est vraiment un homme bon.
Hélas, il est plus aisé de déplacer les montagnes et les rivières que de changer la nature des hommes.
Quand Kong Wu rejoignit le Premier Prince, son tempérament d'autrefois se révéla à nouveau. Dans la vie antérieure de , pour montrer sa loyauté et briguer l'honneur d'être l'un des sujets qui avaient aidé le dragon à monter sur le trône, Kong Wu s'était livré à des massacres à grande échelle pendant la rébellion.
Dans la Révolte des Trois Princes, il avait d'abord massacré les fonctionnaires qui s'opposaient au Premier Prince. Ensuite, quand les soldats de l'Armée impériale et de la Garde de la Ville dans la capitale se rendirent, il les fit massacrer brutalement.
Il avait perpétré encore plus de massacres lors de la Révolte des Trois Princes que le Premier Prince lui-même, et causé la mort de nombreux gens du commun.
C'était quelque chose que ne pouvait jamais accepter !
C'est pourquoi il avait fait de Kong Wu sa première cible !