Dans la guerre du sud-ouest, Geluofeng avait été attiré dans un piège et grièvement blessé par une frappe conjointe de et de Xianyu Zhongtong. Il était resté inconscient tout ce temps, mais récemment, il avait enfin trouvé la mort.
Geluofeng possédait une influence immense dans les Six Zhao d'Erhai, et c'était lui, en réalité, qui les avait unis et renforcés. Mais le nouveau prince héritier Fengjiayi, intronisé, était encore trop jeune. S'il avait accédé au trône et était devenu le nouveau souverain de Mengshe Zhao selon les formes ordinaires, de vifs conflits internes déchiraient les Six Zhao, et sa position était loin d'être assurée.
De surcroît, après la guerre du sud-ouest, l'empire des Tang tout entier avait pris conscience qu'un « allié » tel que Mengshe Zhao, s'il était mal géré, était encore plus dangereux qu'un ennemi.
Cette fois, maintenant que Geluofeng était mort, des voix s'élevaient à la cour pour dire que le Grand Tang ne devait pas laisser passer cette occasion, et qu'il devait profiter de la présentation de condoléances pour écraser Mengshe Zhao.
Au minimum, il fallait s'assurer que Mengshe Zhao ne pourrait pas déclencher une nouvelle guerre du sud-ouest, en se liguant avec des ennemis extérieurs pour trahir le Grand Tang.
Ni ni Zhangchou Jianqiong ne pouvaient prendre ce poste, mais Gao Xianzhi, qui était resté depuis toujours dans le nord-ouest et n'avait aucun lien avec Mengshe Zhao, était le choix idéal. Et de cette façon, on pouvait l'éloigner de la capitale pour qu'il ne puisse pas comploter avec .
Avec ces idées en tête, le Premier Prince prit rapidement sa décision.
« Très bien, faisons ainsi. Demain, je ferai passer l'affaire par Li Linfu ! »
Meng Tu ne l'avait jamais déçu, et une seule idée de sa part avait résolu à fond le danger caché que représentait Gao Xianzhi. Une cour privée du roi de Song et de Zhangchou Jianqiong n'avait plus personne qui osât s'opposer au Premier Prince, donc même si Gao Xianzhi n'était pas d'accord, il ne pourrait pas résister.
Cette affaire réglée, le Premier Prince se détendit visiblement, son front se lissant.
« Venez ; prévenez l'Office des Vivres du palais d'apporter des pâtisseries. Ce prince a plutôt faim. Et faites venir Kong Wu », dit le Premier Prince.
« Oui ! »
Un garde robuste fit demi-tour et quitta la salle en hâte. Quelques instants plus tard, des pas cliquetants et vigoureux retentirent depuis l'extérieur.
Une silhouette droite, la tête haute, franchit bientôt le seuil.
« Le sujet Kong Wu salue Son Altesse ! »
L'homme s'inclina profondément, sa voix roulant comme le tonnerre dans la salle.
Le Premier Prince inspecta l'homme en bas, le visage durci. Comme prévu, cet homme avait bien la tenue d'un vieux fonctionnaire, mais quand il ouvrit les yeux, ils brillaient d'une joie et d'une ambition impatientes qu'il ne pouvait réprimer, et le Premier Prince sourit aussitôt.
Kong Wu était l'Adjoint palatin le plus ancien du Bureau du Personnel militaire !
Tant qu'il conserverait cette ambition intense, il deviendrait l'un des auxiliaires les plus puissants du Premier Prince.
« Kong Wu, viens accompagner ce prince pour le repas ! »
Le Premier Prince désigna la place devant lui.
« En outre, Zhu Tong'en, arrangez pour que la nomination de Kong Wu comme Ministre de la Guerre intérimaire soit tranchée en cour demain ! »
La nomination de Kong Wu comme Ministre de la Guerre intérimaire par le Premier Prince était quasi acquise, et personne n'osait plus s'y opposer. Mais la cour avait ses règles, et pour que la chose soit véritablement décidée, il fallait encore passer par toutes les procédures et laisser les fonctionnaires en débattre en séance.
Rien ne s'accomplit sans normes ni standards, et même le Premier Prince n'avait pas le droit de décider seul du poste de Ministre de la Guerre sans suivre le processus normal.
« Oui, Votre Altesse ! »
Zhu Tong'en s'inclina. Tout était déjà arrangé, et cette mince affaire ne poserait pas de problème.
« Mille grâces, Votre Altesse ! »
Kong Wu sourit et s'avança vivement, et de l'autre côté, le Premier Prince lui rendit son sourire. Il ne restait plus que l'étape finale. Une fois Kong Wu parvenu au poste de Ministre de la Guerre, tout irait de soi. Même sans l'autre moitié du Tally du Commandant, il pourrait commander les soldats dont il avait besoin par l'intermédiaire de Kong Wu.
« Apportez un siège ! »
……
Les astres tournèrent et un autre jour s'écoula vite. Avant même la cinquième veille, de nombreux palanquins et voitures commencèrent à se diriger vers la Cité impériale. Comme chaque jour, les fonctionnaires de la cour se rassemblaient. Une seule séance impliquait maint affairé, et quand ils étaient trop nombreux, la séance qui commençait le matin se terminait au crépuscule.
Le claquement d'un fouet partit de l'estrade. Le vaste palais Taihe tomba aussitôt dans le silence, et une voix perçante proclama : « Honorables fonctionnaires, écoutez bien ! Présentez un mémoire s'il y a des préoccupations ! Sinon, retirez-vous ! »
« Votre Altesse, ce sujet a un mémoire ! »
Au milieu du silence, un fonctionnaire muni d'un jeton de bronze du Bureau du Personnel militaire s'avança, levant sa tablette rituelle.
« Votre Altesse, la cour a maint affairé compliqués à régler chaque jour, mais le Ministre de la Guerre Zhangchou est indisposé et incapable d'assumer ses fonctions. Alors que le seigneur Kong Wu préside à toutes les affaires, il n'a toujours pas le titre qui convient à ses devoirs. Ce bas sujet espère que Votre Altesse pourra trancher fermement la question », dit le fonctionnaire du Bureau du Personnel militaire.
L'atmosphère dans la cour devint immédiatement étrange, et d'innombrables regards se tournèrent vers l'Adjoint palatin du Bureau du Personnel militaire, Kong Wu.
Tout le monde savait que le Premier Prince voulait faire de Kong Wu le Ministre de la Guerre intérimaire, et avec le pouvoir et l'influence du Premier Prince, l'affaire était quasi réglée. Il ne manquait que la proposition soit portée en séance matinale. Les paroles de ce fonctionnaire étaient clairement intentionnelles.
Sous tous ces regards, Kong Wu ne montra aucune panique. Après tout, il servait en qualité officielle depuis une dizaine d'années et avait traversé son lot de tempêtes.
« Mille grâces, seigneur Zhang, pour votre haute louange, mais les qualités de ce Kong sont trop légères, et ce Kong craint de ne pouvoir assumer les responsabilités de Ministre intérimaire. Votre Altesse, daignez porter votre sage jugement ! »
Kong Wu s'avança et s'inclina. Ses paroles étaient droites et convenables, mais tous savaient que ce n'était qu'une mise en scène d'humilité. Il servait au Bureau du Personnel militaire depuis une dizaine d'années et en connaissait chaque recoin comme sa poche. Quelles qualités trop légères ? Même s'il lui manquait quelque chose, ce n'était certainement pas les qualités.
Comme prévu, un autre haut fonctionnaire s'avança bientôt et s'inclina devant le Premier Prince. « Le seigneur Adjoint palatin fait trop modeste. Avec le seigneur Zhangchou malade, qui dans tout l'empire pourrait égaler vos qualités et vos capacités au Bureau du Personnel militaire ? La guerre est une affaire vitale de l'État, et le Bureau du Personnel militaire est l'une des parties les plus importantes de la cour. Seigneur Adjoint palatin, assumez de votre mieux cette charge et occupez par intérim le poste de Ministre de la Guerre pour soulager les soucis de Son Altesse et du Grand Tang ! »
Sur l'estrade, le Premier Prince garda une expression froide et dénuée d'émotion, mais il sourit intérieurement. Tout avait naturellement été arrangé par lui. Il ferait d'abord porter la proposition par quelqu'un, puis tout suivrait son cours naturel. Une fois la séance de ce jour achevée, Kong Wu serait le Ministre de la Guerre intérimaire, comme il se doit, et une fois tout réglé, personne n'oserait objecter.
Même si Zhangchou Jianqiong guérissait et voulait revenir à la cour, le Premier Prince pourrait continuer à prolonger sa « maladie ».
« Inutile que le seigneur Kong soit si modeste. Tous ont vu vos capacités. Seigneur Premier Ministre, quel est votre avis ? »
Le Premier Prince se tourna vers l'homme qui se tenait au tout premier rang, le plus proche du trône de : Li Linfu.
Les yeux du Premier ministre du Grand Tang étaient toujours à demi clos, si bien qu'il était impossible de dire s'ils étaient ouverts ou fermés, et l'on ne pouvait jamais deviner ce qu'il pensait vraiment. À la voix du Premier Prince, Li Linfu releva lentement la tête.
« Ce vieux sujet croit que les capacités du seigneur Kong Wu devraient suffire ! » dit Li Linfu indifféremment, d'une voix ni trop forte ni trop faible. Ce commentaire désinvolte réglait essentiellement l'affaire.
Avec l'appui du régent et l'acquiescement du Premier ministre, et faute d'opposition du roi de Song ou des autres, Kong Wu serait naturellement nommé Ministre de la Guerre intérimaire.
« Votre Altesse, ce sujet s'y oppose ! »
Une voix assourdissante retentit dans le palais, et l'atmosphère changea instantanément. Même Kong Wu et le Premier Prince grimaçèrent en se tournant vers la source de la voix.
Un esprit avisé aurait vu que le Premier Prince voulait promouvoir Kong Wu lors de cette séance, et la majorité des fonctionnaires avaient choisi d'approuver par leur silence. Le Premier Prince dominait actuellement la cour, donc personne n'avait prévu qu'un fonctionnaire oserait réellement s'y opposer.
« Huo Jue ! »
Les autres fonctionnaires reconnurent aussitôt l'orateur : l'Adjoint auxiliaire du Bureau du Personnel militaire, Huo Jue. Il portait un autre titre, celui de Général conquérant du Protectorat d'Annan.
Lorsque le précédent Ministre de la Guerre avait pris sa retraite et que Zhangchou Jianqiong était entré dans la capitale, outre le fait de laisser Xianyu Zhongtong assurer la sécurité du sud-ouest et prendre le commandement des troupes laissées sur place, il avait emmené la majorité de ses anciens subordonnés avec lui. Huo Jue était l'un d'eux.
Zhangchou Jianqiong avait à l'origine prévu de faire de Huo Jue son Adjoint palatin pour en faire l'un de ses proches auxiliaires, mais le Bureau du Personnel militaire et le Ministère du Personnel l'avaient rejeté parce que ses qualités étaient trop légères.
Le Grand Tang avait un style de gouvernement transmis de génération en génération. Les généraux aux frontières pouvaient agir à leur discrétion selon les besoins de la situation et étaient en mesure de récompenser les officiers de bas rang, mais aucun des postes de la capitale n'était aussi facile à obtenir. Il en allait de même pour le Premier Prince que pour Zhangchou Jianqiong.
Au final, Zhangchou Jianqiong n'avait pu lui obtenir que le poste d'Adjoint auxiliaire, un rang assez élevé au Bureau du Personnel militaire, mais encore inférieur à celui de Kong Wu.
Pendant que Zhangchou Jianqiong était malade chez lui, il avait laissé Huo Jue à la cour. Mais comme ni le roi de Song ni Zhangchou Jianqiong n'étaient présents, les paroles de Huo Jue avaient peu de poids dans l'océan de fonctionnaires.
Comme prévu, Huo Jue avait à peine parlé qu'une silhouette s'avança et le fixa d'un air sombre. « Huo Jue, vous avez du culot. Voulez-vous dire que le seigneur Kong n'est pas suffisamment qualifié ? Voulez-vous dire que vous êtes encore plus qualifié que le seigneur Kong ?! »
L'orateur n'était pas un fonctionnaire du Bureau du Personnel militaire, mais du Ministère du Personnel.
Depuis l'Antiquité, quels que fussent les exploits d'un général aux frontières, la bouche et le pinceau d'un fonctionnaire civil le forçaient à baisser la tête. Un fonctionnaire du Ministère du Personnel interrogeant Huo Jue avait bien plus de poids qu'un fonctionnaire du Bureau du Personnel militaire. Après tout, c'était le Ministère du Personnel qui avait le pouvoir de promuer et de muter les fonctionnaires.
Le Ministère du Personnel était actuellement sous le contrôle du Premier Prince et du roi de Qi. Les critiques de ce fonctionnaire exprimaient clairement le mécontentement du Premier Prince. Quant à Kong Wu, s'il restait silencieux et immobile, son expression s'était assombrie et aigrie.