La voiture regagna prestement la résidence du Roi des Terres Étrangères, où revint dans la salle principale sans alerter qui que ce soit. Il déroula une feuille de papier blanc, saisit son pinceau et se mit à écrire.
Le temps s'écoula lentement tandis que poursuivait sa rédaction, un processus qui dura plus d'une heure.
posa son pinceau et appela vers l'extérieur : « Zhang Que, entre. »
Quelques instants plus tard, Zhang Que entra respectueusement. « Votre Altesse ! »
« J'ai une mission importante à te confier ! »
désigna la feuille noircie de traits de pinceau qui gisait sur le bureau.
Zhang Que baissa instinctivement les yeux et demeura aussitôt figé.
Le papier sur le bureau de était couvert de noms. Zhang Que en reconnaissait vaguement quelques-uns, mais il restait perplexe quant à la raison pour laquelle ils avaient tous été consignés.
« Votre Altesse ? »
Zhang Que tourna vers un regard ébahi.
« Ce sont tous des fonctionnaires des Trois Départements et des Six Bureaux, ainsi que quelques personnages extérieurs à la cour. Je te charge d'enquêter sur chacun d'eux, et le moment venu, je te donnerai d'autres ordres. Quoi qu'il arrive, tu dois veiller à la sécurité de ces gens », dit , une lueur profonde dans les yeux.
« La Guerre des Princes », « Discorde à la cour » — de tels événements étaient monnaie courante à travers les dynasties successives, mais avec la calamité imminente, le Grand Tang ne pouvait tout simplement pas supporter de querelles intestines en cet instant.
S'il importait d'arrêter le Premier Prince, il importait encore davantage, pour , de préserver les élites du Grand Tang pour qu'elles ne soient pas happées par la Révolte des Trois Princes.
Les noms que avait inscrits sur la feuille étaient tous des talents d'une importance extrême. Si certains n'avaient pas un rang élevé, étant presque totalement inconnus du commun des mortels de la capitale, ils étaient comme les vis d'une machine massive. Chacun était irremplaçable.
Prenez le secrétaire du Bureau des Fermes d'État, Luo Wen : simple fonctionnaire de septième rang, minuscule comme un grain de sésame dans un lieu regorgeant de hauts dignitaires tel que la capitale. Mais lorsque le secrétaire du Bureau des Fermes d'État périt dans la Révolte des Trois Princes, le Bureau sombra dans un chaos total, et nul ne fut capable de traiter les monceaux de documents affluant des commanderies et des préfectures, ni de superviser les semailles et les moissons qui se succédaient au fil des quatre saisons.
Ce ne fut que lorsque tout fut sens dessus dessous que l'on réalisa soudain que le mince fonctionnaire qui avait végété pendant une dizaine d'années comme obscur secrétaire du Bureau des Fermes d'État possédait un talent rare. Il avait su traiter tous ces documents de manière ordonnée et tout coordonner pour que les ordres soient transmis avec clarté, permettant ainsi à la vitalité du Grand Tang de prospérer.
Pour la seule raison qu'il s'était opposé au Premier Prince lors de la Révolte des Trois Princes, il avait été exécuté.
Il y avait aussi Zhang Ce, Wang Shijie et Wu Guangda du Bureau des Évaluations du Ministère du Personnel. Lorsque les trois moururent, on apprit que les employés du Bureau des Évaluations les avaient surnommés les « Trois Vertueux du Ministère du Personnel ». Ce ne fut qu'après longtemps que l'on mesura à quel point ces trois fonctionnaires de rang plutôt modeste avaient été efficaces.
Ils avaient mis au point une méthode rigoureuse d'évaluation des mérites des officiels locaux et de sélection des talents, permettant à des perles enfouies dans la poussière de briller.
Ces trois-là avaient aussi été pris dans cette lutte sans précédent et tués.
Après leur mort, la Cour Impériala tenta d'appliquer leurs méthodes dans l'espoir de recruter et de sélectionner des officiels talentueux capables de faire tourner cet immense empire. Mais le résultat final ne fut pas celui escompté. Non seulement ils échouèrent à sélectionner de vrais talents, mais les administrations locales furent jetées dans la confusion, provoquant le relâchement et les à-coups de cet immense empire comme une machine rouillée.
Il y avait bien d'autres individus talentueux de cette trempe.
Lorsque le Grand Tang fonctionnait correctement, peu prêtaient attention à ces gens, mais lorsqu'ils disparaissaient et que leurs postes restaient vacants, tous finissaient par réaliser à quel point ils avaient été rares et précieux.
Il y en avait des milliers dans le Grand Tang, et ne pouvait faire de son mieux que pour en retenir le plus possible. Mais les noms sur cette liste ne représentaient qu'une infime minorité de la véritable perte de talents subie par le Grand Tang.
Bien, bien trop de gens allaient être entraînés dans cette lutte fratricide !
Zhang Que s'en alla prestement, la liste des noms en main.
n'avait pas donné beaucoup de détails, et la seule enquête sur les noms prendrait du temps, mais était convaincu que Zhang Que était capable d'enquêter et de gérer correctement tous ces individus.
Une fois Zhang Que parti, la salle retomba dans le silence.
tourna la tête vers le mur derrière lui et se mit à contempler la grande carte de la capitale. D'innombrables pensées traversèrent son esprit, connues de lui seul.
C'était un choc invisible, et si le moment décisif n'était pas encore venu, le choc avait déjà commencé.
D'un côté, ; de l'autre, le Dieu de Guerre Brise-Armées, Hou Junji.
Il est impoli de ne pas rendre un cadeau. Il est temps pour moi d'agir dans cette bataille !
porta son regard sur l'emplacement du Palais Oriental sur la carte, une lueur féroce dans les yeux.
……
Au même moment, au cœur du Palais Impérial, dans le Palais Oriental, le battement d'ailes emplissait l'air. De farouches gerfauts volaient et sortaient ou tournaient en cercle dans le ciel. Cela était devenu une particularité unique du Palais Oriental.
Depuis que le Roi Aigle de la Mer de l'Est, Kim U-Seok, avait rejoint le Premier Prince, la fréquence des rapports de renseignements avait flambé.
Après avoir réceptionné un oiseau, Kim U-Seok se tourna et s'inclina devant le Premier Prince, qui feuilletait des mémoriaux. « Votre Altesse, nous venons d'apprendre que Gao Xianzhi est arrivé à la capitale en avance et a rencontré en privé le Roi des Terres Étrangères. »
et Gao Xianzhi auraient été stupéfaits s'ils avaient entendu de tels mots. Bien qu'ils eussent fait de leur mieux pour tenir leur rencontre secrète, ils avaient échoué à la dissimuler au Roi Aigle de la Mer de l'Est.
Cet homme était une existence légendaire de l'Empire du Goguryeo, et il possédait les capacités extraordinaires qui allaient avec. Son expertise consistait à glaner des informations dans les endroits les plus infimes et les plus insignifiants.
« Oh ? »
Le Premier Prince haussa un sourcil, puis la tête. Son expression fut d'abord froide, mais ses sourcils se détendirent ensuite.
« Hmph, cela n'a rien d'étonnant. Il semble que ce prince ait eu raison de retirer à Gao Xianzhi son autorité militaire. »
et Gao Xianzhi avaient combattu ensemble à la Bataille de Talas, parvenant in fine à repousser l'Arabie et à lui faire payer un prix funeste. Si cela avait inspiré la cour et rassemblé le peuple, pour le Premier Prince, cela signifiait qu'il y avait une personne de plus à ajouter à la liste de ceux qu'il devait surveiller.
« Meng Tu, qu'en penses-tu ? As-tu réfléchi à la manière de traiter avec Gao Xianzhi ? »
Le Premier Prince se tourna vers un homme se tenant à sa gauche. C'était un nouveau venu, haut d'environ sept pieds, au visage brun et buriné, irradiant une aura farouche et énergique de quelqu'un qui a été éprouvé et endurci par les épreuves du temps. Ses yeux semblaient luire froidement lorsqu'il les ouvrait et les fermait. Ce n'était pas quelqu'un que les autres auraient envie de provoquer.
Meng Tu !
C'était le bras droit du Premier Prince. S'il était à ses côtés depuis moins de temps que Zhu Tong'en, il était d'une loyauté extrême envers le Premier Prince.
Il y avait de nombreux tabous dans la maison impériale, particulièrement pour les Princes. Si l'on découvrait que des Princes formaient des factions, s'entendaient avec des officiels de la cour et levaient leurs propres forces, ils seraient très probablement dépouillés de leur qualité de Prince, réduits à l'état de roturiers, et peut-être même emprisonnés au sein de la Cour des Clans Impériaux. Le Premier Prince avait jadis tenté d'utiliser ce point contre Li Heng.
Même le Premier Prince n'osait pas être téméraire en de telles matières.
Zhu Tong'en et Meng Tu étaient les deux bras du Premier Prince, mais afin d'éviter les soupçons ou de ne pas laisser de traces, le Premier Prince avait fait muter Meng Tu à la frontière depuis longtemps pour qu'il entre en contact avec les généraux des marches et les recrute.
Son long séjour à la frontière, battu par le vent, le soleil et la pluie, avait rendu Meng Tu sombre et buriné.
Et le style de Meng Tu était aussi complètement différent de celui de Zhu Tong'en. Zhu Tong'en était issu de la cour, et une certaine solennité émanait de lui. Meng Tu, quant à lui, avait été chargé de la frontière et passait ses jours à communiquer avec des généraux assoiffés de sang, si bien qu'il avait une personnalité bien plus brutale.
Meng Tu agissait avec peu d'hésitation et posait rarement des questions. Tant qu'il pouvait atteindre son but, il ne se souciait pas des sacrifices qu'il fallait consentir.
Les deux constituaient le « côté clair » et le « côté obscur » du Premier Prince. L'un gérait les affaires à découvert, l'autre les affaires qui ne convenaient pas au statut du Premier Prince et n'étaient pas très éthiques, mais qui devaient être faites.
Le Premier Prince n'avait jamais rappelé Meng Tu à la capitale auparavant, et Meng Tu et Zhu Tong'en se rencontraient rarement. Ce précédent venait d'être rompu, indiquant que le Premier Prince estimait que le moment était venu. Et outre cela, cela signifiait aussi qu'il ne craignait plus cet autre homme dans le palais !
« Gao Xianzhi et sont de vieilles connaissances. Il ne peut naturellement pas être autorisé à rester à la capitale en un moment comme celui-ci. »
Meng Tu plissa les yeux en parlant, les rétrécissant en fentes si minces qu'il était impossible de dire s'ils étaient ouverts ou fermés.
« Il ne peut être autorisé à rester ni à l'est, ni à l'ouest, ni au nord, ni à la capitale. Puisque c'est le cas, pourquoi ne pas l'envoyer au sud-ouest ? Le Prince Héritier de Mengshe Zhao, Fengjiayi, n'a-t-il pas récemment accédé au trône ? La cour ne discutait-elle pas récemment du fait qu'une seule rébellion de Mengshe Zhao suffisait, et qu'il fallait trouver un moyen de jeter le trouble chez les Cinq Zhao ? Votre Altesse devrait envoyer Gao Xianzhi au sud en tant qu'envoyé d'État pour gérer cette affaire. Inutile qu'il fasse un rapport s'il n'y a pas de progrès. On peut présumer qu'il faudra au moins trois mois, voire jusqu'à une demi-année, avant que Gao Xianzhi ne puisse revenir à la capitale. »