« Songer qu'à peine s'est retiré, l'empire en serait déjà réduit à cet état ! »
Gao Xianzhi poussa un nouveau soupir, le visage traversé d'une expression complexe. Il avait connu l'âge d'or du Grand Tang, et l'on pouvait même dire qu'il en avait été l'un des artisans. Il avait joué un rôle majeur dans l'expansion du Grand Tang vers les Régions occidentales et la stabilisation de la région.
Mais la situation avait changé avec le temps, et le Grand Tang commençait à montrer des signes de déclin. Gao Xianzhi savait pertinemment qu'un empire qui se mettait à se déchirer s'affaiblissait lui-même.
« Ce ne sont que des rumeurs impossibles à vérifier », dit enfin . « Et le roi de Song a refusé de dire un mot sur son empoisonnement, si bien que même moi, je ne peux déterminer la vérité. Mais il se passe tout simplement trop de choses dans l'empire en ce moment. Le Premier Prince a proposé que l'Adjoint du ministre du Bureau du Personnel militaire, Kong Wu, remplace temporairement le seigneur Zhangchou. Je crains que l'affaire du roi de Song ne soit également liée à cet homme ! »
« Cet homme est tout simplement trop impatient. Il est, après tout, du sang de . Le royaume ne sera-t-il pas toujours le sien dans cent ans ? Cela ne vaut même pas la peine qu'il fasse une chose pareille. »
Gao Xianzhi secoua la tête à plusieurs reprises en soupirant.
« S'il était vraiment cet homme-là, il n'aurait jamais fait une chose pareille, et Sa Majesté ne l'aurait toujours pas nommé Prince héritier ! » dit froidement .
Si le Premier Prince avait été un souverain bienveillant et clément, n'aurait jamais exhorté son grand-oncle Wang Gen à prendre ses distances avec lui. Peut-être que s'il avait été un peu plus doux et plus aimable, même si ses capacités n'avaient pas été très remarquables, l'aurait depuis longtemps fait Prince héritier au motif qu'il était le fils aîné, et n'aurait eu nul besoin de recommander le Cinquième Prince Li Heng.
Hélas, le Premier Prince n'était tout simplement pas cet homme-là. La mort de la Concubine de Jade Xiao en était la preuve suffisante.
« Le Grand Tang entre dans un automne chargé de soucis. Je crains que ce ne soit que le début, et que la fin soit bien lointaine. Bien que j'aie été rappelé des Régions occidentales, tant que le successeur dépêché par le Premier Prince parviendra à stabiliser la région, je n'aurai pas trop de griefs. Les affaires d'État sont bien plus importantes que les pertes personnelles.
Mais je crains que le Premier Prince ne sous-estime l'ambition de l'Empire arabe. Avant de partir, j'avais reçu la nouvelle que l'Empire arabe s'agitait déjà. Nous avions progressé jusqu'à Khorasan la dernière fois, mais au final, nous n'avions toujours pas pénétré dans Bagdad. L'Empire arabe conserve toute sa vigueur, et si l'Arabie recommence à semer le trouble, je ne sais vraiment pas qui sera là pour les arrêter ! »
Gao Xianzhi soupira avec émotion. La pensée de cette campagne amère le fit jeter un nouveau regard sur le jeune homme assis en face de lui.
Après les batailles de Talas et de Khorasan, le prestige de l'armée du Protectorat d'Anxi s'était élevé à un tout autre niveau. Beaucoup disaient que le Dieu de Guerre d'Anxi méritait vraiment son titre de Mur de l'Empire, et que sans lui, la victoire aurait été impossible.
Mais Gao Xianzhi était le seul à comprendre que sans les renforts et les stratégies de ce jeune homme, la guerre aurait été perdue depuis longtemps.
Sa seule force aurait été tout à fait insuffisante pour résister à l'Empire arabe qui disposait de généraux de premier ordre comme Abu Muslim et Qutaybah !
Sur le champ de bataille, ce jeune homme avait stabilisé toute la frontière occidentale, et maintenant à la cour, toute la pression de l'empire reposait sur ses épaules. Gao Xianzhi n'avait entendu parler que de loin de tout ce qui s'était passé pendant qu'il était dans les Régions occidentales, comme l'empoisonnement du roi de Song, l'attentat contre Zhangchou Jianqiong, et les divers incidents concernant la Secte Confucéenne, mais les avait tous traversés. Gao Xianzhi n'osait pas imaginer à quoi ressemblerait l'empire si n'avait pas été là.
L'empire avait besoin de ce jeune homme plus que de quiconque à un moment comme celui-ci !
Sans même s'en rendre compte, sans que l'intéressé lui-même ne le sache, était devenu le centre de l'empire.
C'est pourquoi, au lieu de suivre l'usage et de se présenter à la Cour impériale et au Premier Prince à son retour, il avait choisi d'avoir une rencontre privée avec .
La voiture était silencieuse tandis que réfléchissait.
À cet instant, les deux Grands Généraux étaient profondément préoccupés par cet immense empire qui avait prospéré pendant plusieurs siècles. En vérité, c'était une préoccupation partagée par tous les généraux des frontières, mais elle était restée enfermée dans leurs cœurs.
« Avez-vous apporté ce que je vous ai demandé ? » demanda .
« Mm ! »
Gao Xianzhi hocha gravement la tête.
« Je pensais que vous n'en vouliez pas. Il vous suffit de le demander, et moi et tous les généraux des frontières vous soutiendrons. »
En parlant, Gao Xianzhi tira une lettre préparée de son sein et la tendit. n'y jeta même pas un coup d'œil avant de la ranger. Gao Xianzhi ne demanda pas et ne regarda pas. Les deux semblaient partager une entente tacite.
Après avoir remis la lettre à , Gao Xianzhi ouvrit la portière et descendit. Tout le processus s'était déroulé sans alerter le moindre passant.
Je dois aller voir cet homme maintenant.
Alors que cette pensée traversait l'esprit de , la voiture commença à tourner vers un autre quartier de la ville.
Après avoir traversé diverses rues et des foules compactes, la voiture arriva enfin devant un restaurant.
Criiic !
La portière de la voiture s'ouvrit, et en descendit, vêtu d'habits simples. Devant lui se trouvait un restaurant ordinaire en briques grises, et même les tuiles du toit étaient ternes et sombres. Seule l'enseigne pendue au balcon du second étage, caractères noirs sur fond rouge, semblait se détacher, mais elle était encore maculée de noir, paraissant plutôt vieille.
« Restaurant Zhiyi » !
parcourut des yeux les mots écrits en écriture ancienne sur la plaque. C'était un restaurant extrêmement ordinaire, et on en trouvait des milliers dans la capitale. Ils s'adressaient aux gens du peuple un peu aisés.
La majorité des prix dans ce restaurant étaient très abordables. Pour quelques ficelles de monnaie, on pouvait obtenir un grand bol de nourriture. Si la qualité, l'apparence ou la variété des plats ne pouvait rivaliser avec le Pavillon de la Grue Immense, c'était pourtant très savoureux.
« Jeune maître, comptez-vous manger à l'intérieur ? »
venait d'entrer quand un garçon de salle, une serviette blanche jetée sur l'épaule, vint l'accueiller. Il examinait ce jeune homme avec une grande curiosité. D'ordinaire, seuls les gens du peuple mangeaient au restaurant, et les fils de famille nobles, les membres de grands clans ou les grands marchands y étaient incroyablement rares. D'après le luxe des vêtements de , on voyait d'un coup d'œil qu'il n'appartenait pas à cet endroit.
« Mm ! »
grogna et s'enfonça à grandes enjambées.
Ce garçon ne le reconnaissait manifestement pas. Les gens du peuple ne se souciaient que des nécessités de base et prêtaient peu d'attention aux affaires de la cour. Il était très normal de ne pas connaître son visage.
« Garçon, pourquoi mon repas n'est-il pas prêt ?! »
« Vieux pourri, tu es vraiment venu t'enivrer ! Tu rentres tout de suite ! »
« Patron, trois jin d'alcool blanc et cinq jin de bœuf à emporter ! »
Le restaurant était bondé et bruyant. Alors que se frayait un chemin, il inspectait les lieux.
Peu de soin n'avait été apporté à l'agencement du restaurant, et la décoration n'était pas luxueuse, mais l'endroit était d'une propreté extrême. Quand un enfant faisait un désordre par terre, les garçons nettoyaient vite. Les gens discutait gaiement entre eux, buvaient et jouaient, et certains étaient si à l'aise qu'ils posaient les pieds sur les chaises comme si cet endroit était leur maison.
ne trouva rien d'étrange à cette scène. Souriant, il continua son chemin.
Passant entre les rangées de tables, il monta au second étage. Dans un coin du côté est du second étage, vit enfin l'homme qu'il voulait rencontrer.
Voici une petite table d'environ quatre pieds carrés. Elle était si vieille que la peinture s'écaillait, et on voyait que le bois avait commencé à se fendre en plusieurs endroits. Plusieurs petites assiettes étaient posées sur la table — des plats ordinaires comme de la poitrine de bœuf braisée au radis, du poulet sauté au gingembre et des légumes sautés.
Assis près de la table se trouvait un vieil homme maigre vêtu d'une robe bleu céleste. Une paire de baguettes en bois portait la nourriture à sa bouche pendant qu'il sirotait une gorgée de vin. Ses yeux étaient légèrement clos et son expression calme et détendue. Il semblait prendre un grand plaisir.
Bien que le vieil homme parut un peu étrange, ce genre de client était fréquent dans ce type de restaurant.
Les yeux de balayèrent son corps et repérèrent rapidement le jeton de jade bleu céleste à sa taille.
C'est lui.
s'approcha rapidement du vieillard.
« Le cadet présente ses respects au vénérable Grand Commandant. »
s'avança jusqu'à la table et s'inclina profondément.
Les baguettes se figèrent en plein air.
Le vieil homme, qui sirotait son alcool et profitait de son temps personnel, se figea instantanément au moment où il entendit les mots « vénérable Grand Commandant ».
Ce changement d'émotion confirma davantage les soupçons de . S'il n'avait pas enquêté sur la question pendant si longtemps et découvert tout ce qu'il pouvait sur ce vieil homme, il n'aurait guère cru que c'était le Grand Commandant à la retraite dont le prestige était presque égal à Maître Zhu. Il s'était retiré de la Cour impériale depuis longtemps, et le poste de Grand Commandant avait même été aboli sous le règne de l'empereur précédent.
Mais cet homme exerçait encore une influence énorme à la cour, dépassant même le sous certains aspects.
avait remarqué cette affaire à cause du précédent conflit entre militaristes et confucéens.
Quand il publia *La Force fait le Droit* et stupéfia la Secte Confucéenne, allant jusqu'à forcer Maître Zhu à intervenir pour le réprimander, presque le monde entier l'avait critiqué. Mais il y avait eu un nombre significatif de fonctionnaires et de confucéens qui n'avaient pas pris part.
La raison de cette situation était le Grand Commandant à la retraite du Grand Tang, qui avait actuellement plus de quatre-vingt-dix ans.
Le Grand Commandant à la retraite avait une personnalité franche et droite. Son état d'esprit avait depuis longtemps transcendé le conflit militaristes-confucéens. Pour lui, il n'y avait qu'une seule chose qui déterminait le bien ou le mal, le juste ou l'injuste : est-ce que cela profitait au Grand Tang et à son peuple ? Quant à la divergence d'opinion entre les militaristes et la Secte Confucéenne, le Grand Commandant à la retraite n'en avait cure.