« Si ce gamin n'est pas exécuté, la colère des soldats ne peut être apaisée » ? Comme c'est drôle ! Où se croient-ils, ces Hu ? Pour avoir un peu contribué au pays, ils osent exiger compensation pour leurs efforts ?
Une vague immense s'écrasa sur le rivage. Près d'un quai, plusieurs navires de guerre étaient amarrés, et un drapeau de guerre flottait au gré de la brise marine. Deux mots y étaient inscrits : Vagues Accroupies.
Sur le pont d'un navire, un général à barbe noire lisait une missive, le visage fermé.
« Transmettez mes ordres. Rédigez un mémoire déclarant : "Quiconque réclamera l'exécution de Wang Chong sera l'ennemi de notre armée des Vagues Accroupies !" »
…
« Hahaha ! Risible ! Comme c'est risible ! Ces gens osent donc menacer Sa Majesté ? Il semble que cet enfant ait eu raison après tout. Les Hu forment bel et bien leur propre faction. Je voudrais bien voir si la parole des Han compte ou si celle de ces barbares compte ! »
La nuit étendit ses ombres sur les montagnes ondulantes, et la lueur des feux de camp se répandit çà et là sur le flanc d'une montagne. Fixant une lettre, le visage assombri, un général d'une carrure puissante se mit à rire avec fureur.
« Transmettez mes ordres ! Rédigez un mémoire et envoyez-le à la cour royale au plus vite. Dites que "moi, Lu Hui, je tuerai quiconque osera porter la main sur Wang Chong. Toute notre Armée du Nord soutiendra Wang Chong !" »
…
Des confins du nord aux confins du sud, des incidents semblables se produisaient dans les camps militaires de toutes les Plaines Centrales. Jamais dans la longue histoire du Grand Tang tant de généraux Hu ne s'étaient unis pour exiger la mort d'un seul individu.
De même, jamais un incident n'avait réussi à soulever la colère d'autant de généraux Han.
Di di da da. Au cœur de la nuit, le galop d'innombrables chevaux portant des mémoires emplis de la colère des généraux Hu et des généraux Han fit trembler le sol tandis qu'ils filaient vers la capitale.
…
Tandis que l'affaire de Wang Chong provoquait un immense tumulte à travers le Grand Tang, dans les profondeurs sous la cour royale du Grand Tang, tout était d'un silence et d'une immobilité mortels, formant un contraste saisissant. Aucune rumeur, aucune nouvelle ne pouvait atteindre cet endroit.
Ah !
Après une période de temps indéterminée, Wang Chong bougea enfin.
Wang Chong se réveilla au son d'une goutte d'eau tombant au sol. Dans cette prison souterraine obscure, le son était d'une netteté exceptionnelle.
Aïe !
Wang Chong se saisit la tête, et tout ce qu'il ressentit à cet instant fut un violent vertige qui l'envahit. Les gardes de l'Insigne Impérial l'avaient frappé violemment sur son point d'acupuncture du sommeil.
« Où suis-je ? »
Secouant la tête, Wang Chong se redressa lentement.
« C'est la prison impériale ! »
Une voix résonna soudain à ses côtés.
« Tu ne crois tout de même pas qu'on est dans un lupanar, hein ? »
Ces mots déclenchèrent un éclat de rire alentour.
« La prison impériale ? »
Le corps de Wang Chong tressaillit. Comme si un seau d'eau glacée venait de lui être renversé dessus, il sortit instantanément de sa torpeur. Examinant les lieux, il vit une zone sombre et humide à peine éclairée par plusieurs torches murales.
Il fallut un moment à Wang Chong pour vérifier qu'il se trouvait dans une cellule.
Cette cellule semblait avoir une longue histoire. Les barreaux de métal étaient couverts de taches noires, et en y regardant de plus près, on distinguait une légère teinte cramoisie. L'air était froid et une brume noire paraissait stagner dans l'atmosphère. L'aura dense de mort concentrée ici inspirait la frayeur au cœur de ceux qui y étaient enfermés.
Prison impériale ?
Prison impériale !
En un instant, d'innombrables pensées traversèrent l'esprit de Wang Chong, et lentement, la vérité sembla poindre. Paraissant prendre conscience de quelque chose, Wang Chong se calma peu à peu et s'assit par terre.
Les événements survenus avant qu'il ne s'évanouisse remontèrent à la surface de son esprit. Wang Chong savait qu'ils étaient des gardes de l'Insigne Impérial, mais il n'avait pas cru qu'ils seraient les geôliers de la cour royale.
Songer qu'un seul mémoire enflammerait la cour royale et les Hu, au point de l'envoyer à la prison impériale. Wang Chong ne s'y était pas attendu du tout.
La prison impériale était l'endroit où l'on enfermait les condamnés à mort, et bien peu de prisonniers en ressortaient vivants.
Puisqu'il était déjà là, il ne servait à rien de se débattre.
C'est pourquoi Wang Chong choisit de l'affronter avec nonchalance.
« Comment puis-je ignorer une affaire qui concerne la survie de mon pays pour ma propre commodité ? Si le Grand Tang est destiné à s'effondrer, alors qu'il commence par moi ! »
Wang Chong pensa.
Dans ses yeux ne se cachait pas la peur de la mort, seulement un profond chagrin. Ayant déjà connu la mort, il ne pensait plus que la mort fût à craindre. S'il avait désiré la noblesse et la richesse, il n'aurait jamais présenté ce mémoire.
Ainsi, tout ce que ressentait Wang Chong n'était que chagrin.
Wang Chong, son grand-père, son grand-oncle et bien d'autres s'étaient dressés et avaient tout donné pour s'opposer et alerter sur les politiques des commandants régionaux et de l'emploi des talents Hu. Pourtant, tout avait fini ainsi.
Cela fit ressentir à Wang Chong la défaite et le désespoir.
« Hé hé hé, regardez ce nouveau gamin, il est pétrifié ! Il reste là, parfaitement immobile, comme une statue. »
Des rires retentirent dans toute la prison.
Même ainsi, Wang Chong demeura immobile, comme s'il était sourd à leurs moqueries.
Les rires enflèrent, mais comme ils ne suscitaient aucune réaction de la part de Wang Chong, ils s'éteignirent peu à peu par lassitude.
Wang Chong resta assis là, immobile.
Après une période de temps indéterminée, le bruit de pas résonna. Alerté, Wang Chong releva brusquement la tête, ne voyant qu'un homme d'âge mûr à l'allure autoritaire, austère et lettrée s'engager dans le couloir souterrain. Six à sept gardiens de prison portant une aura rappelant une puissante tempête le suivaient.
Klang klang klang !
Au milieu des flammes vacillantes, les barreaux de métal qui isolait Wang Chong du monde vibrèrent sous leurs coups. Un gardien au visage froid se tenait devant Wang Chong et le toisait d'un regard glacial et perçant.
« Tu es Wang Chong ? »
Le gardien demanda en jetant un coup d'œil au jeton qu'il tenait en main.
« Oui ! »
Wang Chong ne le nia pas.
« Hmph ! Si c'est le cas, tu ferais mieux d'avouer docilement. »
Le gardien austère lança froidement.
« Avouer quoi ? »
Wang Chong releva enfin la tête pour regarder le gardien.
« Hmph, quel culot ! Tu es déjà un prisonnier ici, tu penses qu'il sert à quelque chose de nier obstinément tes péchés ? Si tu es vraiment innocent, penses-tu que tu aurais été amené ici ? Tu ferais mieux d'avouer docilement. Ainsi, au moins, tu éviteras de souffrir inutilement ! »
Les sourcils du gardien au visage froid se hérissèrent tandis qu'il fixait Wang Chong avec mécontentement.
« J'ignore mes crimes et il n'y a donc rien pour moi à avouer. »
Wang Chong répondit calmement.
« Hahaha, ce type a vraiment la bouche cousue ! »
« Gamin, c'est un interrogatoire de routine. Tu ferais bien d'avouer vite pour éviter la torture. Il n'y a personne qui n'avoue pas ici. »
« En effet. Faire le dur devant le seigneur Zhou, c'est pas différent de chercher la mort. Le seigneur Zhou a au moins cent moyens de te faire ouvrir la bouche. »
Des rires éclatèrent alentour. Les gardiens de prison posèrent sur Wang Chong un regard empreint de mépris, comme s'ils voyaient déjà l'atroce souffrance qui l'attendait d'un instant à l'autre.
Le gardien Zhou Xing était un véritable maître de l'interrogatoire.
Tous ceux qui passaient entre ses mains finissaient la chair lacérée. Il avait d'innombrables façons d'infliger la douleur. Impossible de l'endurer, même fait de métal.
Faire le fier devant lui ne vaudrait qu'une souffrance plus grande. Ça n'en valait pas la peine.
« Fermez-la ! »
Un rugissement furieux, semblable au rugissement d'un lion, retentit. En un instant, tous les prisonniers fermèrent la bouche, et le silence revint dans la prison impériale.
La prison impériale était un monde en soi, et dans ce monde, Zhou Xing était le dictateur. La vie et la mort de tous ici dépendaient d'une seule de ses pensées.
Personne ne pouvait lui tenir tête ici.
« C'est ce que tu as décidé ? Il n'y a rien que tu souhaites dire ? »
Zhou Xing jeta un coup d'œil à Wang Chong avec une expression sinistrement sombre.
« Il n'y a rien pour moi à dire. »
Wang Chong secoua la tête calmement.
« Très bien. Puisque c'est ta première fois ici et que tu ne connais pas les règles, je te donne quelques heures pour y réfléchir. Si tu me donnes la même réponse à l'aube, je serai extrêmement mécontent ! »
Les paroles de Zhou Xing étaient chargées de menace. Il était la loi ici, et quiconque osait lui désobéir devait être puni !
« Allons-y ! »
Bientôt, Zhou Xing emmena son groupe de gardiens.
Après le départ de Zhou Xing, d'innombrables regards compatissants de toutes parts se portèrent immédiatement sur Wang Chong. Le regard que Zhou Xing avait montré avant de partir, ils l'avaient déjà vu.
La dernière fois qu'une telle expression était apparue sur le visage de Zhou Xing, trois personnes étaient mortes dans la prison impériale.
« Soupir, c'est vraiment dommage pour ce gamin. »
Un vieux prisonnier jeta un regard à Wang Chong et poussa un profond soupir.
Wang Chong, cependant, resta complètement indifférent à tout ce qui l'entourait. Assis en tailleur dans sa cellule, il demeura immobile. Au cœur du silence, le temps s'écoula lentement.
Après une autre période apparemment longue, quand les gouttes d'eau tombantes résonnèrent pour la vingt et un millième six centième fois, Wang Chong entendit enfin à nouveau des pas familiers.
« C'est l'aube ! »
Wang Chong soupira. En ouvrant les yeux, il vit le gardien Zhou Xing se tenir devant lui, plusieurs gardiens le suivant.
Mais contrairement à la fois précédente, Zhou Xing ne dit pas un seul mot. Au-delà des barreaux de fer, il fixa Wang Chong avec une expression extrêmement bizarre, comme s'il réévaluait la personne devant lui.
« Tu es Wang Chong ? »
Zhou Xing demanda.
Exactement les mêmes mots de la part de la même personne, mais le sentiment qu'ils suscitaient était complètement différent.
« Je le suis ! »
Bien qu'il fût surpris, Wang Chong répondit tout de même avec le même calme qu'auparavant.
Dès qu'il eut parlé, une expression bizarre apparut soudain sur le visage de Zhou Xing. On y distinguait une légère trace de surprise, une légère trace d'intrigue, et une profonde peur.
« Wang gongzi, je vous présente mes excuses pour mes propos offensants de la nuit dernière. »
Zhou Xing s'inclina soudain profondément.
Weng !
En un instant, tous les prisonniers qui attendaient que Zhou Xing sorte tout un attirail de torture restèrent stupéfaits. Que se passait-il ?
Zhou Xing était connu pour ses méthodes de torture !
Pourquoi s'inclinait-il devant un prisonnier nouveau insignifiant ?
Personne ne pouvait comprendre la situation qui se déroulait sous leurs yeux.
« Vous autres, dépêchez-vous de préparer à manger pour Wang gongzi. Vous croyez que la bouffe d'ici est digne du palais de Wang gongzi ? »
Zhou Xing donna un coup de pied dans le bol de riz placé hors des barreaux tout en hurlant sur le garde à côté de lui. Puis il se tourna vers Wang Chong et dit avec précaution :
« Wang gongzi, la prison impériale est humide. Je ferai nettoyer votre cellule par mes hommes et y ferai disposer des nattes. Une personne comme vous ne devrait pas être enfermée ici ni menottée. Cependant, la parole du Fils du Ciel ne peut être désobéie, aussi sollicite-je la compréhension de gongzi. »
Zhou Xing jeta un regard furtif et craintif à Wang Chong.
« Qu'est-il arrivé ? »
Ne pouvant plus se retenir, Wang Chong demanda.
« Cela... gongzi, pardonnez-moi, mais je ne peux pas révéler les détails. »
À mi-mots, Zhou Xing hésita.
Après avoir nettoyé le riz répandu sur le sol, il partit en hâte, comme intimidé par la présence de Wang Chong. Ce n'est qu'après s'être renseigné qu'il réalisa quel genre de personnage était le nouveau prisonnier enfermé ici.
De toute sa vie, Zhou Xing avait croisé toutes sortes de hauts fonctionnaires. Qu'il s'agisse de fonctionnaires de neuvième grade ou de premier grade, de petits gouverneurs de district ou de généraux et ministres renommés, aucun ne lui importait.
Dans la prison impériale, il n'y avait que des prisonniers. Et tous les prisonniers devaient lui obéir.
Mais ce jeune homme... était trop unique. Zhou Xing n'avait jamais rencontré pareille affaire de toute sa vie. L'autre n'était ni un fonctionnaire influent, ni un général, ni un ministre.
Pourtant, ce n'était pas quelqu'un qui devait être détenu dans une petite cellule comme celle-ci.
Zhou Xing avait eu l'intention de le soumettre à de cruelles tortures, mais après avoir appris les événements qui s'étaient produits à la cour royale ce matin, même si on avait gonflé son courage cent fois, il n'aurait jamais osé poser la main sur lui !
Quelqu'un comme lui ne pouvait pas se permettre d'offenser un tel personnage !
Du matin à midi, vague après vague de gardiens de prison en armure dorée continuèrent de se rendre à la cellule de Wang Chong.
Ici, à moins qu'une séance de torture ne soit en cours, il était généralement impossible de croiser ces gardiens de prison.
Mais en une seule journée, les prisonniers ici en avaient croisé au moins trente à quarante. Cela les plongea dans la contemplation, et ils se creusèrent la tête pour deviner l'identité de ce nouveau venu.
La curiosité et la peur brillaient dans leurs yeux.
Mais aucun des gardes ne prononça un seul mot. Après avoir rôdé un moment devant la cellule de Wang Chong, ils partaient en hâte.
Cela rendit les prisonniers des environs encore plus curieux. Personne ne pouvait comprendre ce spectacle bizarre, et ils ne pouvaient imaginer quel genre d'appui ce jeune homme possédait pour inspirer une telle peur aux gardiens de la cour royale.
Chi !
Après une autre période apparemment longue, quand un autre groupe de gardiens de prison passa à nouveau, l'un d'eux jeta discrètement un morceau de papier froissé sur le sol devant Wang Chong.
Quand le groupe fut parti, Wang Chong se leva, s'approcha et ramassa le papier.
En dépliant le billet froissé, le teint de Wang Chong se déforma instantanément de choc au premier coup d'œil. Ce n'est qu'à cet instant qu'il réalisa quel genre de tempête s'était déchaînée pendant qu'il était enfermé dans la prison impériale !
Seulement, Wang Chong n'aurait pu imaginer que la vraie situation dehors était bien plus intense que ce qui y était décrit.