« Depuis l'enfance, Hou Junji était capable de retenir tout ce qu'il voyait et d'apprendre n'importe quoi par simple observation. Il ne savait ni dessiner ni peindre, mais lorsqu'il servait encore à la Résidence des Tactiques Célestes, quelqu'un chercha à le mettre en difficulté en lui demandant combien la partie occidentale de la capitale comptait de restaurants, de ruelles, de bouchers, de marchands de tissus, de maisons de thé, de vendeurs d'huile… et j'en passe. C'était parce que Taizong vantait souvent son aptitude à l'apprentissage comme inégalée dans tout le royaume, et que nul à la Résidence des Tactiques Célestes ne pouvait s'y comparer.
« Mais, au bout du compte, Hou Junji se mit à dérouler des feuilles de papier, et avec un total de cinq cent trente-sept feuilles, il parvint à tracer tous les restaurants, auberges, bouchers, étals de livres et toutes les autres boutiques de la partie occidentale de la ville. Non content de cela, il reproduisit même l'intérieur des deux cent quatre-vingt-neuf tavernes, auberges et relais, jusqu'au détail des poutres du toit et aux pieds abîmés des tables et des chaises. Tous restèrent stupéfaits.
« Quand on alla comparer ces dessins à la réalité, on ne trouva pas la moindre erreur ! C'était vraiment incroyable ! Cet incident marqua profondément les esprits et lui valut leur admiration ! »
Même ne put s'empêcher d'être saisi. La capitale était tout simplement immense, comme elle l'avait toujours été, tant sous Taizong que sous .
Mais tracer, ou mémoriser, l'intégralité de la partie occidentale de la ville n'était pas quelque chose que même osait envisager. Cette partie de la ville regorgeait de résidences, restaurants, maisons de thé, auberges, banques… et il en avait même restitué la structure interne, notant le plus infime défaut. s'interrogea et sut qu'il en était incapable.
Si l'homme qui lui racontait cela n'avait pas été Su Zhengchen, et si ne savait que Su Zhengchen avait toujours été une âme sévère qui ne plaisantait jamais, il aurait cru cette histoire entièrement inventée.
Mais savait que ce n'était pas qu'une histoire, et que le protagoniste de cette histoire vivait au palais impérial et tramait probablement son prochain coup.
Le cœur de devint incroyablement lourd.
« En outre, Hou Junji était un homme de guerre, mais la cour impériale avait besoin de lettrés pour administrer le pays. Aussi, en peu de temps, apprit-il l'art de composer la poésie et atteignit-il un niveau de maîtrise extrêmement élevé.
« L'Empereur Taizong dit à l'époque que le talent de Hou Junji pour l'art de la guerre n'était pas le plus grand du Grand Tang, mais qu'avec sa puissante capacité d'apprentissage, il était certain de surpasser tout le monde à l'avenir, et qu'en matière d'art de la guerre, il était certain de devenir le plus éminent Dieu de Guerre du Grand Tang. »
Su Zhengchen fit une pause, s'immergeant dans ses souvenirs. Après un long moment, il reprit la parole.
« Je n'ai jamais eu beaucoup d'échanges avec Hou Junji, mais à cette époque, je venais de remporter de nombreux exploits militaires et j'étais acclamé comme le Dieu de Guerre du Grand Tang. Hou Junji était connu comme le Dieu de Guerre Briseur d'Armées, et son statut était juste en dessous du mien.
« En vérité, je ne comprends pas non plus très bien Hou Junji. Lorsque j'ai vraiment eu affaire à lui, c'était après que toutes les campagnes furent terminées et que le royaume fut en paix depuis une dizaine d'années. À ce moment-là, j'étais regardé avec une grande appréhension tant par la cour que par l'extérieur, beaucoup affirmant que, puisque j'étais issu de la Maison des Sui et avais des exploits militaires illustres, si je me rebellais, le royaume serait jeté dans le chaos ! Afin d'éviter les soupçons et le désastre, la cour impériale décida d'envoyer un général pour apprendre l'art de la guerre auprès de moi, un général que j'instruirais personnellement et à qui je transmettrais tout mon savoir. Ainsi, le souverain aurait un sujet digne, et en cas de guerre, ce général pourrait partir en campagne à ma place, résolvant les deux problèmes. »
C'était la première fois que Su Zhengchen parlait du passé, particulièrement de cette période où il avait été regardé avec suspicion. Et s'il en traitait légèrement et passait vite sur les détails, comprit qu'il s'agissait d'un cas de « les exploits du subordonné alarmant le souverain ».
connaissait un peu le passé de Su Zhengchen. Parmi ses exploits éblouissants figurait le fait d'avoir pris huit mille soldats pour vaincre une armée de plus de cent mille des meilleures cavaleries que les Turcs pouvaient rassembler, juste au moment où les Turcs étaient à leur apogée. Au final, il parvint à les pourchasser jusqu'au nord, infligeant aux Turcs un coup majeur.
Non seulement il leur causa de lourdes pertes, mais il captura même un Khagan, mettant ainsi un terme brutal à la menace renaissante des Turcs. Il avait mis fin, à lui seul, à l'avenir d'un empire et de son peuple.
Plus tard, Su Zhengchen accomplit des faits encore plus étonnants, jusqu'à être si haut gradé et récompensé qu'il ne restait plus rien à lui accorder. Pour un souverain, être incapable de récompenser un fonctionnaire méritant pour ses contributions était un coup porté à son prestige.
Le mérite est récompensé, la faute punie. C'était un principe fondamental pour un souverain et la base de son prestige. Après tout, chaque geste du souverain est observé par ses sujets.
soupira intérieurement. Il n'avait pas encore atteint le statut de Su Zhengchen à l'époque de Taizong, ni eu un passé aussi suspect. En fait, le clan Wang était un atout extrêmement solide en sa faveur.
Mais tous les généraux partageaient une origine similaire. En tant que Roi des Terres Étrangères, après la guerre du sud-ouest et la bataille de Talas, allait probablement bientôt affronter la même situation. Tous les généraux faisaient face au même destin, et à cet instant, et Su Zhengchen résonnèrent l'un avec l'autre.
Ces pensées ne restèrent dans son esprit que quelques instants, et ramena bientôt son attention sur Su Zhengchen.
« Les appels de la cour impériale à l'époque étaient extrêmement pressants, et Sa Majesté Taizong fut contraint de les écouter. Bien que la cour bourdonnât de discussions, je n'eus pas tant d'objections que cela. À partir de ce jour, Hou Junji commença à apprendre l'art de la guerre auprès de moi.
« Hou Junji et moi n'avions jamais beaucoup interagi auparavant, et nous avions un style de guerre complètement différent. À l'époque, Hou Junji avait une trentaine d'années, mais comme la cour avait déjà pris sa décision, je résolus de lui enseigner sincèrement tout ce que j'avais appris et compris de l'art de la guerre. Mais au fil de nos échanges, je commençai progressivement à réaliser qu'il y avait un très gros problème avec sa personnalité », dit Su Zhengchen.
« Oh ? »
Les sourcils de tressaillirent. Que Hou Junji ait appris l'art de la guerre auprès de Su Zhengchen était déjà assez étonnant, mais l'appréciation que Su Zhengchen portait sur Hou Junji l'était encore plus. Il était extrêmement rare qu'un stratège militaire tienne un tel avis sur un collègue.
« Trois mois après que Hou Junji eut commencé à étudier auprès de moi, l'Empereur Taizong voulut voir comment progressaient ses études. Ce jour-là, tout se passa normalement, et nous passâmes tous deux l'inspection de l'Empereur Taizong. Mais quand nous sortîmes de l'audience, un incident se produisit qui changea complètement mon avis sur Hou Junji. Alors que notre voiture passait près d'une ruelle résidentielle dans la partie occidentale de la ville, un chien féroce jaillit et se mit à aboyer après nous.
« L'amour de l'Empereur Taizong pour le tir à l'arc à cheval avait rendu la chasse et l'équitation populaires dans tout le Grand Tang, et beaucoup élevaient des chiens pour la chasse. Ce passe-temps était le plus en vogue dans la capitale, et se faire aboyer dessus était chose courante. À ce moment, Hou Junji hurla sur le chien de chasse et le chassa, et je n'y prêtai pas attention. Mais peu de temps après, j'appris un certain incident.
« Après notre retour à la résidence, Hou Junji envoya des hommes enquêter sur ce chien féroce. Après l'incident, non seulement il punit le maître du chien, mais il battit le chien à mort, tuant même les chiots qu'il venait de mettre bas. Ce chien aboyait si férocement parce qu'il venait d'accoucher, et le passage de la voiture avait troublé ses petits.
« À cet instant, je sentis qu'il y avait un problème majeur avec la personnalité de Hou Junji. Battre le chien à mort était une chose, mais reporter sa colère sur les chiots qu'il venait de mettre bas, les battre à mort également, c'était très mal. En outre, lorsque je discutais de l'art de la guerre avec lui, je lui demandai : "Comment un général en campagne doit-il traiter les prisonniers ?" Sans même réfléchir, il répondit qu'il fallait tous les exécuter et enterrer leurs corps ! Je sus alors que sa personnalité était trop cruelle et qu'il n'était pas apte à hériter de mon art de la guerre.
« L'art de la guerre vise à atteindre l'objectif stratégique par la victoire, la soumission et la subjugation, pas simplement à tuer les gens. Je craignis que si quelqu'un de la personnalité de Hou Junji héritait de mon art de la guerre, ce serait semer les graines d'un désastre. Ainsi, dès ce moment, je changeai d'avis. Tout en continuant à lui enseigner l'art de la guerre, j'en omis de nombreux aspects essentiels.
« Hou Junji m'en voulut pour cela. Plus je refusais de lui enseigner quelque chose, plus il voulait l'apprendre.
« En outre, je remarquai à l'époque que Hou Junji était extrêmement proche du Prince Héritier. Par ailleurs, le monde entier était en paix et le Grand Tang à son apogée. Les Turcs au nord, le Goguryeo à l'est, et l'Ü-Tsang à l'ouest avaient tous été soumis par moi, et le Grand Tang avait vaincu tous les autres pays et obtenu leur soumission. Le royaume et son peuple étaient désormais tournés vers la paix. Mais Hou Junji, après avoir appris quatre-vingt-dix pour cent de mon art de la guerre, le trouvait encore insuffisant et voulait en étudier les principes fondamentaux. De plus, il semblait d'une impatience extrême.
« À l'époque, je sentis que Hou Junji nourrissait d'autres intentions, qu'il avait un autre but en tête dans son empressement à apprendre l'art de la guerre. »
Su Zhengchen se tut quelques instants, tout comme la cour entière. Une feuille de sophora dérivait entre eux. Finalement, Su Zhengchen reprit la parole, avec un soupir dans la voix qui plaignait légèrement Hou Junji.
« Bien que j'eusse perçu la déloyauté dans le cœur de Hou Junji, nous étions sujets du même souverain, et cela faisait longtemps que je m'étais retiré de la cour, aussi ne rendis-je pas mes soupçons publics. Mais à ma surprise, Hou Junji sembla se douter de quelque chose et me devança, exploitant la suspicion que la cour et la société portaient sur moi pour dénoncer auprès de l'Empereur Taizong que j'abritais des intentions déloyales. En outre, il rapporta que lorsque je lui enseignais l'art de la guerre, j'avais choisi de lui cacher l'essence de mon art¹.
« Après cet incident, je devins encore plus certain des intentions déloyales de Hou Junji. Comme prévu, plus tard, Hou Junji se révolta. Hou Junji était l'un des vingt-quatre ministres méritoires du Pavillon Lingyan, l'un des plus proches conseillers de Sa Majesté, et un général issu de la Résidence des Tactiques Célestes, si bien que cette rébellion laissa tout l'empire stupéfait. »
Su Zhengchen s'arrêta là, marquant une pause tandis qu'il rappelait ces souvenirs poussiéreux.
Voyant que Su Zhengchen restait silencieux depuis un moment, ne put enfin s'empêcher de parler.
« Et après ça ? »
(NdT : Hou Junji était un général du Grand Tang qui mena les campagnes militaires contre les royaumes de Gaochang et des Tuyuhun. Cependant, il s'impliqua dans les projets du Prince Héritier Li Chengqian pour renverser son père, l'Empereur Taizong. Li Chengqian craignait de perdre la faveur de son père et d'être remplacé comme Prince Héritier, alors il commença à comploter une rébellion, mais fut dénoncé par l'un de ses gardes personnels. Pour cela, Li Chengqian fut rétrogradé au rang de roturier et exilé. Hou Junji, pour sa complicité, fut exécuté, mais sa femme et ses enfants furent épargnés et exilés dans le circuit du Lingnan. À un moment donné, le général Li Jing fut chargé d'enseigner sa stratégie militaire à Hou Junji, mais Hou Junji se plaignit que Li Jing ne lui enseignait que les bases. Li Jing se défendit en disant que ce qu'il enseignait à Hou Junji suffisait à traiter avec les barbares, et que si Hou Junji désirait en apprendre davantage, cela signifiait qu'il avait des intentions traîtresses, bien que Taizong n'ait pas tenu compte de cet avertissement à l'époque.)