Zhang Que fronça les sourcils et demanda soudain : « Vieux Monsieur, vous avez dit que c'était un tribut, mais il ne semble pas qu'il y ait jamais eu de tels tributs de Jade de Sang de Gaochang dans cette administration. »
« Hahaha, bien sûr que non ! »
Le vieil artisan du jade ne put s'empêcher de pouffer.
« Gaochang est un petit pays faible, et le Jade de Sang de Gaochang est son exportation la plus unique. Bien que le jade de Gaochang soit d'une qualité extrêmement élevée, il est extrêmement rare, et en raison de ses propriétés physiques, la majorité du Jade de Sang n'est guère plus grosse qu'un pouce ; les pièces plus grandes sont rares. C'est principalement parce qu'il est plus fragile, ce qui rend difficile la formation de grandes dalles. Tout morceau de Jade de Sang de plus de trois pouces de long est de la plus haute qualité, et ceux de huit pouces ou plus sont connus sous le nom de Jade de Qualité Royale. Je n'ai entendu parler de ce genre de jade que de la part de quelques vieux artisans du jade quand j'avais cinq ou six ans. »
« On dit qu'il n'existe que trois pièces de Jade de Qualité Royale, et qu'elles furent toutes offertes par Gaochang à l'Empereur Taizong pendant son règne. Depuis lors, les mines de jade de Gaochang s'étant épuisées, le Jade de Sang de Gaochang est pratiquement devenu introuvable, et l'on ne trouve même plus ces morceaux de la taille d'un pouce, sans parler du Jade de Qualité Royale. »
Cet homme était dans sa quatre-vingtaine et déjà passablement décrépi, sa voix plutôt indistincte. Mais quand il parlait du jade de Gaochang, tout son corps fourmillait d'énergie.
« Vieux Monsieur, savez-vous où ont fini ces trois pièces de Jade de Qualité Royale de Gaochang ? Ou sont-elles encore toutes dans la maison impériale ? » demanda en fronçant légèrement les sourcils.
« Logiquement, les trois pièces devraient encore être dans le trésor de la maison impériale, mais ce vieil homme s'est rappelé une certaine affaire du passé.
« Sous le règne de Taizong, il y avait un Grand Général qui excellait dans la bataille et la conquête, et qui accomplit de nombreux hauts faits. De plus, à l'époque où les Plaines Centrales n'avaient eu aucune relation avec les Régions occidentales depuis près de cent ans, il fut le premier à envahir les Régions occidentales et à soumettre Gaochang. L'Empereur Taizong en fut ravi, si bien que lorsque Gaochang fit son premier tribut, il accorda l'une des trois pièces de jade à ce Grand Général. C'est probablement la seule pièce de Jade de Qualité Royale de Gaochang hors de la maison impériale. »
Le vieil artisan caressa sa barbe et sourit.
« Grand Général ! »
De l'autre côté, n'était pas du tout aussi joyeux, et son front ne fit que se plisser davantage. La seule partie des paroles du vieil homme qui retint son attention fut « Grand Général ». Ses yeux clignotèrent tandis que d'innombrables pensées traversaient son esprit.
« Vieux Monsieur, vous souvenez-vous encore du nom du Grand Général qui reçut cette pièce de jade ? » demanda soudain .
L'atmosphère dans la salle changea brusquement, et Zhang Que leva la tête pour fixer le vieil artisan.
Bien qu'il ignorât pourquoi son seigneur posait cette question, il suivait depuis assez longtemps pour savoir qu'il ne posait jamais de question sans raison.
« Cela… Cela fait un certain temps, et ce vieil homme ne se souvient pas trop bien, mais cette personne semble avoir été l'un des vingt-quatre ministres méritants du Pavillon Lingyan¹. »
Le sourcil du vieil artisan se plissa sous l'effort de la réflexion, mais ses paroles avaient déjà laissé chancelant. Il sentit qu'il était extrêmement proche de la vérité à présent.
« Exact, ce vieil homme se rappelle qu'on l'appelait Hou… oui, Hou Junji ! L'illustre Dieu de Guerre Brise-Armées de l'ère de Taizong ! »
tomba dans un long silence.
Le vieil artisan du jade prit bientôt congé, après avoir apporté à la plus grande avancée qu'il eût faite depuis un bon moment.
« Altesse, au vu des paroles de l'artisan, Hou Junji devrait être quelqu'un d'il y a cent ans. Ce ne devrait pas être l'homme que nous recherchons, n'est-ce pas ? Y a-t-il une chance que les deux autres Jades de Qualité Royale de Gaochang aient réussi à sortir du palais ? » demanda Zhang Que.
« Ne nous hâtons pas vers une conclusion. Il y a les portraits des vingt-quatre ministres méritants au Pavillon Lingyan, tous accrochés à l'intérieur pour que les générations futures puissent les contempler. Zhang Que, porte mon ordre à l'Académie impériale et demande-leur plusieurs copies de ces vingt-quatre portraits. En outre, essaie d'entrer en contact avec le Chambellan des Revenus du Palais Yang Zhao. Il administre le trésor de la cour intérieure, il devrait donc savoir si les deux Jades de Qualité Royale sont encore présents. » dit pensivement.
Il était difficile de trouver le moindre indice utile à partir d'un dessin de jeton de jade, mais maintenant qu'il savait qu'il s'agissait d'une offrande tributaire du royaume de Gaochang et qu'il n'existait que trois telles pièces au monde, la situation était complètement différente. Il lui suffisait de voir ce que dirait Yang Zhao pour que la vérité soit révélée.
Il n'y avait probablement personne de plus familier avec de tels objets tributaires précieux que Yang Zhao.
Les résultats arrivèrent très vite. Le premier fut la réponse de Yang Zhao. Moins d'une heure après que eut envoyé ses hommes poser la question, Yang Zhao avait déjà renvoyé sa réponse.
Le jade au sujet duquel s'enquérait était bel et bien du Jade de Qualité Royale de Gaochang. Une pièce manquait, mais les deux autres restaient dans le trésor secret du palais impérial et étaient classées dans la plus haute catégorie d'offrandes tributaires, qui servaient rarement de récompenses. Yang Zhao avait conclu que ces deux pièces de Jade de Qualité Royale de Gaochang n'avaient pas été touchées depuis l'ère de Taizong.
Peu de temps après avoir reçu cette réponse, il reçut les copies des portraits du Pavillon Lingyan. Les autres portraits n'avaient rien de particulier, mais quand vit le portrait du Dieu de Guerre Brise-Armées Hou Junji, il resta stupéfait.
Au premier coup d'œil, l'homme lui parut extrêmement étrange et pas du tout lié à celui qu'il enquêtait. Mais quand il vit la cicatrice traversant la paupière de ce jeune visage, l'esprit de explosa.
« C'est vraiment lui ! »
L'esprit de était agité de grandes vagues. Ce portrait du Dieu de Guerre Brise-Armées était bien plus jeune que le Roi Fantôme qu'il avait vu, mais les cicatrices qu'ils portaient étaient au même endroit et de la même taille.
De plus, bien que les visages soient d'âges différents, leurs traits étaient similaires à soixante-dix ou quatre-vingts pour cent.
Bien que cela parût incroyable, c'était encore l'explication la plus vraisemblable.
« Impossible ! Ça ne peut pas être ! Comment quelqu'un pourrait-il vivre si longtemps ?! Ne devrait-il pas être déjà mort ? »
Zhang Que se tourna vers , incrédule.
Leur enquête avait révélé que Hou Junji était un maître dans le commandement des soldats, et qu'il avait connu plusieurs centaines de campagnes de diverses tailles dans sa vie, rarement confronté à la défaite. Dans presque tous les cas, il avait vaincu son adversaire.
Et l'enquête avait aussi révélé que le Dieu de Guerre Brise-Armées n'avait jamais été difficile sur les méthodes. Il se souciait des résultats, pas du processus, ce qui en faisait l'un des adversaires les plus épineux à affronter.
Mais pour une raison quelconque, certaines informations sur Hou Junji étaient limitées, les questions importantes passées sous silence avec peu de détails. Il y avait un grand blanc au milieu de sa vie, et même certains des documents que tous les fonctionnaires devraient posséder étaient vagues et ambigus. C'était comme s'ils avaient été intentionnellement cachés.
En se connaissant soi-même et en connaissant son ennemi, on peut gagner cent batailles sur cent, mais avait besoin de bien plus d'informations que cela.
pensa soudain à une personne. *Peut-être devrais-je aller voir Maître !*
Bien que les informations qu'il avait obtenues fussent fragmentaires, intentionnellement dissimulées, avait trouvé un indice surprenant.
Le Dieu de Guerre Brise-Armées Hou Junji avait existé à la même génération que le Dieu de Guerre du Grand Tang Su Zhengchen. Tous deux avaient été des fonctionnaires estimés sous Taizong, et Hou Junji n'avait été qu'en second après Su Zhengchen. Ainsi, tous deux s'étaient probablement rencontrés auparavant, peut-être même étaient-ils très proches.
Dans la Rébellion des Trois Princes, le Roi Fantôme au côté du Premier Prince avait joué un rôle extrêmement important. Il était indubitablement le stratège en chef du Premier Prince, peut-être même lié à la tentative contre la vie du roi Song.
Pour comprendre ses failles et son style, devrait voir son maître, Su Zhengchen.
…
Dans la nuit, la résidence Su était silencieuse.
Au même vieil endroit, une théière rouge avait été posée sur la table, d'où s'élevait une vapeur parfumée qui baignait le jardin.
Après avoir entendu les paroles de , Su Zhengchen but une gorgée de thé pensivement.
La visite de était extrêmement surprenante. Il avait vécu pendant de nombreuses, de très nombreuses années et sous les règnes de plusieurs souverains. Même le sage et puissant Empereur Taizong n'était plus que poussière, à plus forte raison quiconque d'autre. Ces connaissances qui avaient travaillé à ses côtés avaient cessé d'exister depuis longtemps.
Ainsi, quand prononça le nom de « Hou Junji », Su Zhengchen fut visiblement saisi, voire ému.
De plus, quand s'enquit de Hou Junji, il vit un scintillement dans les yeux de Su Zhengchen.
« Puis-je jeter un autre coup d'œil à ce dessin de jeton de jade ? » demanda soudain Su Zhengchen.
le lui tendit immédiatement. Su Zhengchen le fixa en silence, le sourcil froncé.
« Penser que c'est vraiment lui ! »
Finalement, Su Zhengchen poussa un long soupir.
« Cela ne peut pas être une erreur. Ce Jade de Gaochang fut accordé à Hou Junji par l'Empereur Taizong. L'image de l'Oiseau Xuan est gravée sur le jade, nul autre que le symbole sur la bannière de guerre de Hou Junji ! »
Su Zhengchen désigna les Oiseaux Xuan noirs emblématisés sur le jeton de jade. Il n'y avait personne au monde qui comprît mieux les affaires de l'ère de l'Empereur Taizong que Su Zhengchen.
« Hou Junji était né dans une lignée noble, et il était l'un des plus anciens partisans de l'Empereur Taizong, le rejoignant quand celui-ci n'était encore que le Grand Général des Tactiques Célestes². L'Empereur Taizong lui faisait une confiance profonde, allant jusqu'à lui donner le surnom de "Petit Singe Blanc". L'Oiseau Xuan était à l'origine un tabou, un symbole que seuls les membres de la maison impériale pouvaient utiliser, mais l'Empereur Taizong fit une exception pour Hou Junji. La faveur dont jouissait Hou Junji était tout simplement sans précédent !
« Et Hou Junji ne déçut pas Taizong. Il suivit Taizong dans ses campagnes et proposa encore et encore des plans brillants, contribuant immensément à l'effort de guerre. Mais les plus grandes capacités de Hou Junji étaient sa maîtrise de la stratégie militaire et son étonnante capacité d'apprentissage. »
______________¹. Le Pavillon Lingyan était un pavillon que l'Empereur Taizong érigea pour commémorer vingt-quatre fonctionnaires pour leurs services à l'empire, contenant vingt-quatre portraits grandeur nature de ces fonctionnaires. (NdT : voir note historique) ↩². Le titre de Grand Général des Tactiques Célestes fut accordé à Li Shimin, le futur Empereur Taizong, par l'Empereur Gaozu en 621. En termes de rang, il n'était nominalement second qu'aux charges de cour du Grand Précepteur, du Grand Tuteur et du Grand Protecteur. Quand Li Shimin devint Empereur en 629, le poste fut dissous. (NdT : voir note historique) ↩